– Эгоцентристка! – фыркнула Тирен. – По мне, так пусть. Лишь бы и на мою долю хватило.
– Не будем забывать, – заметила Барса, – что есть еще и рабы-мужчины. То есть, уже бывшие рабы. Поэтому есть возможность обойтись без гаремов.
– Ну ты сравнила! – воскликнула Тепси. – Раб он и есть раб. Пусть даже и бывший. Со свободным человеком его и близко сравнить нельзя. Психология другая совершенно.
– Пока, может быть, и нельзя, – невозмутимо заметила Барса. – А вот через некоторое время – не знаю. Психология штука тонкая. И гибкая. Сегодня он раб бессловесный и затюканный или, наоборот, излишне агрессивный и наглый мужлан, желающий таким образом как бы взять реванш за свое рабство. А завтра, глядишь, и сгодится на что-нибудь.
– Вот именно на что-нибудь… – хмыкнула Тепси.
– А мне много и не надо, – сказала Барса. – Для начала.
– Я, конечно, не провидец и не пророк, – сказал Арт Жес. – И вообще плохо историю в школе учил. Но думаю, что все само как-нибудь утрясется. Главное, от мутантов отбиться, а уж как там дальше устроимся – это уже мелочи. Устроимся, притремся. Жизнь, она сама все на места расставит.
– При условии, что она есть, – заметил Бес.
– Вот именно, – сказал Арт и поднялся на ноги. – Искупаться еще разок, что ли? Жарко.
Он развел руки в стороны и, подняв голову к небу, потянулся всем телом.
– Давай, – поддержала Лилу. – Я тоже хочу.
– Оп-па, – проговорил охотник, быстро шагнул к одежде и поднял свой карабин. – Смотрите, кто к нам летит!
– Не стреляй, – попросила Лилу. – Пока.
– Что такое? – Кася открыла глаза, села и проследила направление взглядов.
– Ну, птица летит, – сказала она. – С запада. И что?
– Это ворона-мутант, – пояснил Арт Жес. Он стоял в свободной позе и оружие держал вроде бы небрежно, но так, что любому было ясно: этот человек может выстрелить в любой момент. И, скорее всего, попадет.
Тем временем птица приблизилась, снизилась, и Кася увидела, что это, действительно, гигантская ворона-мутант.
– Однако и зрение у тебя, – заметила она.
– Спасибо маме с папой, – не оборачиваясь, сказал охотник. – Моей заслуги в этом нет. А вот в умении стрелять…
– Как ты стреляешь, мы знаем, – сказала Кася. – Но, действительно, пока не надо. Мне интересно, куда она направляется. Да еще и одна.
Как будто отвечая на Касины слова, ворона спланировала над водой, уселась на берег в десятке шагов от них и сложила крылья. И тут все заметили, что к шее птицы привязано нечто вроде кожаного мешочка.
– Глядите-ка, – сказал Бес. – По-моему, это посыльная ворона.
– Карр-р! – хрипло крикнула птица и выжидательно склонила голову на бок.
– Большая, стерва, – уважительно произнесла Лилу Тао и невольно пододвинулась ближе к Арт Жесу.
Ворона, действительно, была размером с хорошего орла.
– Н-ну, – осведомилась Кася. – Кто рискнет?
– Цып-цып-цып, – сказала Тирен. – Иди сюда, птичка, не бойся.
– Ага, не бойся, – ответила за ворону Тепси. – Сколько мы ее товарок в перья не так давно покрошили, а?
– Я попробую, – поднялся Фат Нигга.
– Погоди, – сказал Арт Жес. – Лучше я. Все-таки мы рядом больше двадцати лет прожили.
Он положил карабин на песок и, не торопясь, направился к вороне.
Птица покосилась на охотника черным блестящим глазом, тревожно переступила с лапы на лапу, но не улетела.
Арт Жес подошел вплотную, наклонился и некоторое время, не шевелясь, смотрел вороне прямо в глаза.
Затем медленно протянул вперед обе руки и снял с ее шеи кожаный ремешок с мешочком.
Освободившись от ноши, птица-мутант немедленно скакнула в сторону, взмахнула крыльями, поднялась в воздух, стремительно набрала высоту и взяла обратный курс на запад.
– Сделала свое дело и улетела, – прокомментировала Тепси. – Умная птичка, однако.
– Для того, чтобы выполнить такой приказ, много ума не надо, – сказал Арт Жес. – Тут главное суметь приказ отдать. Мутанты это умеют.
– Ты думаешь, это от мутантов? – спросила Кася?
– Больше не от кого, – ответил Арт, рассматривая мешочек. – Интересно, что там внутри.
– Ну так посмотри, – сказал Бес.
Охотник распустил горловину мешочка, вытащил из него, сложенный несколько раз лист бумаги, повертел в руках и отдал Касе.
– Вы командиры, вы и читайте, – сказал он.
Кася взяла бумагу, развернула и пробежала глазами текст.
– Может быть, вслух? – предложил Бес.
– Сейчас… От руки написано. Мелко, коряво и с ошибками. Но разобрать можно… Ага, вон оно что. Да это ультиматум, девочки и мальчики! Слушайте.
И она принялась зачитывать текст послания:
«Тому, кто знает и решает. Люди! Наша армия находится в суточном переходе от вашего города. Нам известно, что вы спешно его покидаете. А те, кто не успел это сделать, уже заклеваны воронами, разодраны собаками и съедены крысами. Вам нечего противопоставить нашей силе. Ваши вооруженные силы полностью уничтожены, и других у вас нет. Но, даже, если бы и были, всякое сопротивление бесполезно – мы умеем подавлять волю любого количества людей. Если вам дорога жизнь, сдавайтесь. Мы требуем полной капитуляции, сдачи оружия и беспрекословного подчинения. В течение трех дней с момента получения этого ультиматума ваш представитель должен появиться с белым флагом у моста через Трещину. Его не тронут. В ином случае, город будет превращен в радиоактивную пустыню. И это будет только началом. Мы нашли уцелевшие ядерные заряды и намерены их использовать. Нам, как вы знаете, радиация не страшна. А потом мы убьем всех. Кзааргх, Тринадцатый, властитель мутантов Северных равнин».
– Это все? – спросил Бес.
– Все, – сказала Кася, для верности перевернув листок другой стороной. – Еще число. Сегодняшнее, между прочим. И какая-то закорючка. Надо думать, подпись.
– На пушку берут, – сказал Ровего. – Откуда у них, спрашивается, могут быть исправные ядерные заряды? Если б они существовали в природе, мы их давно бы отыскали.
– Я бы не стал утверждать столь категорично, – заметил Бес. – Уж как раз мы-то знаем, как хорошо может сохраняться оружие. И не только оружие. А насчет того, на пушку берут или нет… Арт, это тот самый Тринадцатый, с которым ты знаком?
– Если он писал, то – да, – ответил Арт Жес. – Другого Тринадцатого на Северных равнинах нет. А если ты хочешь спросить, что я думаю по поводу данного послания…
– Да, – подтвердил Бес Тьюби. – Именно это я и хотел спросить. Берет он нас на пушку или нет?
– Все может быть, – сказал охотник. – У меня нет однозначного ответа. Тринадцатый не только умен, но и хитер. А также решителен. Я не могу сказать с уверенностью, есть ли у него ядерные заряды, пока не увижу своими глазами. Но обещания свои, насколько мне известно, он выполняет.
