– Барса, – укоризненно сказала высокая голубоглазая сотрудница Службы FF с густыми медно-рыжими волосами. – Ты бы поздоровалась сначала… Прошу извинить, – обратилась она к Миу. – Здравствуйте. Меня зовут Марта Нета. Я здесь вроде как старшая. Временно, но все-таки. А это мои подруги и сослуживицы. Барса Карта и Тирен Лан. Прошу любить и жаловать.
– Очень приятно! – одновременно улыбнулись Миу и Джу.
– Я вспомнила, – сказала Джу Баст. – Вы… Барса, да?
Барса поощрительно кивнула.
– Вы были в моей квартире, в городе, не так давно. Когда искали «диких», похитивших двух девушек прямо из двора моего дома. Я вам показания давала. А с вами была еще ваша начальница. Такая… стройная с серо-голубыми глазами. Брови у нее еще очень красивые и выразительные. Черные такие…
– Кася Галли, – кивнула Барса. – Да, я тоже вас помню.
– Кася – наш командир, – сказала Марта. – В тот день, мы с Тирен тоже были у вашего дома, ждали внизу. А в бронекаре дежурила еще одна наша подруга.
– Ну и как? Вы поймали тогда этих «диких»? – поинтересовалась Джу.
Оперативницы молча и без улыбок переглянулись.
– Ох, извините! – опомнилась художница. – Мне, наверное, не надо было спрашивать. Это, вероятно, служебная тайна, а я…
– Ничего, – сказала Марта. – Это вовсе не тайна. Просто…
– Так, – решительно вмешалась Миу. – Все разговоры потом. Я перестану себя уважать, если еще хоть минуту продержу вас в холле. Немедленно за стол! Умыться с дороги?
– Да, пожалуй, – согласилась Марта. – Вы правы. Можно побеседовать и позже. Опять же у нас есть, о чем вас расспросить. И еще, скажите, пожалуйста, можно ли будет воспользоваться вашим гостеприимством и остаться в вашем доме до утра? Не хотелось бы продолжать путь, на ночь глядя. Мы, конечно, могли бы переночевать в бронекаре, места там вполне достаточно и…
– И слышать об этом не хочу! – возмущенно заявила Миу. – Никаких бронекаров. Вы – мои гости. Будьте как дома и оставайтесь здесь столько, сколько вам нужно. Мне только в радость. Ждала одного дорогого гостя, а получила еще троих! Все, хватит разговоров. Умывайтесь и – к столу, к столу!
В столовую гости явились, переодевшись в повседневную форму.
– Раз уж вы оказались так любезны, что предоставили нам ночлег, – пояснила Марта, – глупо было бы ужинать и вообще расхаживать здесь в боевых комбинезонах. Вещь это, несомненно, удобная и в бою, и в походе, но в домашней обстановке явно неуместная.
– Правильно, – кивнула Миу. – Тем более что никакая опасность вам здесь угрожать не может.
– Кроме опасности переедания, – заметила Тирен, оглядывая стол и шумно втягивая ноздрями воздух. – Ой, как вкусно пахнет! Давненько я такого роскошного стола не видела.
– И не нюхала! – смеясь, добавила Барса.
– Садитесь же скорее, – пригласила Миу. – И давайте выпьем для начала вот этого замечательного вина за доблестную Службу FF, которая, как известно, всех нас бережет. Для меня великая честь принимать вас в своем доме!
Марта, Барса и Тирен отказаться от такого тоста не могли и не хотели, и выпили с удовольствием.
Когда стемнело, слуги принесли и расставили на столе четыре старинных канделябра с зажженными свечами.
– Я не очень люблю ужинать при электрическом свете, – пояснила Миу. – Особенно, когда у меня гости. Согласитесь, что некоторые старинные обычаи, придуманные мужчинами, весьма неплохи. Например, этот.
Присутствующие согласились.
– Кстати, о мужчинах, – заметила Марта. – Миу, вы живете рядом с горами, в которых, как нам известно, скрывается немало «диких». Не страшно? Мы знаем, что «дикие», бывает, нападают на фермы, а Служба FF, увы, не всегда может оперативно отреагировать на эти вылазки.
– Поначалу, когда я только-только начала здесь обустраиваться, было страшновато, – кивнула Миу, отпивая вина. – Особенно по ночам. Здесь ведь не только дикие, которые мужчины, водятся. Здесь и хищных диких животных хватает. Волки, медведи… Там, – она махнула рукой по направлению на север, – в лесах предгорий их полно. Те же волки, особенно в голодные для них годы, бывает, нападают на мои стада. Режут овец, коров. Тогда мы устраиваем на них большую охоту.
– Мы – это кто? – спросила Тирен.
– Мы – это я и хозяйки ферм по всей округе. Здесь ведь не только моя ферма, есть и другие.
– Интересно, наверное, – сказала Барса.
– Ничего особенного, – пожала плечами Миу. – Это, скорее, необходимость, а не удовольствие. Я не очень люблю убивать, знаете ли. Больше растить.
– Это понятно, – поспешила заверить ее Барса. – Мы, женщины, вообще по природе своей не убийцы. Но все же есть что-то, согласитесь, в азарте погони, в самом противостоянии звериной силе и хитрости. Адреналин в крови… Ну, вы меня понимаете, наверное.
– Может, и есть, – согласилась Миу. – Но для меня это очень сильные переживания. Честно говоря, я предпочла бы обойтись без них.
– А как, все-таки, насчет «диких»? – поспешила сменить тему Марта. – Я имею в виду мужчин. Тревожат они вас?
– По-всякому бывает, – уклончиво ответила Миу. – Вообще-то, у меня на этот случай вооруженная и специально обученная охрана имеется из тех же кастрированных рабов. «Диких» они не любят и опасаются, мне преданы и всегда готовы дать отпор. Несколько раз были стычки, но… Понимаете, вы, как мне кажется, в Службе не очень хорошо осведомлены о том, как все происходит на самом деле. То есть, начальство ваше, может, и в курсе, а вот обычные сотрудницы вроде вас…«Диким» ведь на фермах по большому счету делать нечего.
– Как это? – удивилась Тирен.
– Очень просто. Женщин-то здесь нет. Ну, кроме меня, разумеется. Или моих гостей, как вот сейчас. Но гости бывают нечасто. Значит, что? Основное, что нужно «диким» на фермах – это продукты. Мясо, пшеница, картошка… Многое они в своих горах добывают сами: охотятся и даже кое-что выращивают и держат домашних животных. Коз, например. И свиней. Многое, опять же, добывают на заброшенных, еще довоенных складах, расположенных, кстати, в этих же горах. Мужчины умели выбирать места для автономных хранилищ, и некоторые консервы за двести лет ничуть не испортились. Но всего не добудешь. Опять же и складов не бесконечное множество. Как в таких условиях проще всего добыть пропитание?
– Ограбить ферму, – предположила Тирен.
Миу отрицательно покачала головой:
– Неверный ответ. Сегодня ты ее ограбишь, а завтра мало того, что явится Служба FF, а то и войска – за тобой охотиться, но ведь – и это главное – в следующий раз и взять здесь будет нечего. Ты же сам ее ограбил дочиста и уничтожил! Такие случаи бывали, верно. Но в последний раз, насколько мне известно, лет тридцать назад. Еще до моего рождения.
– Тогда украсть, – предположила Барса. – Потихоньку. Авось на волков спишут. Или на медведей.
