Голос у него был низкий, не интонированный, но Николаю, почудилась в нем определенная теплота.
– Две ложки сахара, как всегда, – произнес робот.
– Да, Ролли, две ложки, – подтвердил Николай.
– Выполняю.
Он развернулся и пропал за дверьми.
Хозяин и гость проводили робота глазами и посмотрели друг на друга.
– Как настроение? – осведомился Вадим Андреевич.
– Нормально, – чуть пожал плечами Николай. – Жду указаний.
– Это хорошо, – скупо улыбнулся Сальников, он выглядел бодрым, хорошо выспавшимся и уверенным в себе человеком. – Я многого сейчас просто не имею права тебе сообщать, но могу сказать, что дело наше близится к завершающей стадии. Период теоретизирования и пустого переливания из пустого в порожнее заканчивается. Ты рад?
– Скорее… э-э… заинтригован, – изобразил осторожную улыбку Николай. Он слишком хорошо знал этого человека, чтобы раскрываться перед ним полностью.
– Хорошая интрига – пружина любого действия, – кивнул Сальников. – От тебя требуется следующее…
В это время в комнату беззвучно вкатился Ролли и поставил перед Николаем изящную фарфоровую чашку с чаем на блюдце.
– Спасибо, Ролли, – кивнул Николай и выжидательно посмотрел на Вадима Андреевича.
Тот небрежно махнул рукой, отпуская робота, полез во внутренний карман легкой летней куртки и достал оттуда сложенный вчетверо лист бумаги.
– Вот, – сказал он, протягивая бумагу Николаю, – ознакомься. Здесь список оборудования, которое ты должен как можно скорее доставить в Город. Лучше прямо сегодня.
Николай принял листок, развернул и стал читать. Это были какие-то совершенно неизвестные ему то ли приборы, то ли механизмы, то ли черт знает что. Был и другой вариант – предметы ему знакомы, но названия на всякий случай зашифрованы…
– Икс-Р 128… – прочитал он вслух, – Что это, Вадим Андреевич?
– Меньше знаешь – лучше спишь, – ответил Сальников древней поговоркой. – Все упаковано в ящики с такой же маркировкой, что и на бумаге. Твоя задача доставить все в целости и сохранности в Город. К нам, на Зеленую тридцать пять. Сложишь в подвале.
– Так тут же… это… много, – пробормотал Николай и потянулся к чашке с чаем. – Двадцать семь позиций, и места это все, наверное, занимает… – он отпил чаю и поднял глаза на Сальникова.
Вадим Андреевич смотрел на него, не мигая, и молчал.
Николай торопливо поставил чашку на блюдце, вздохнул и признался:
– Гости у нас, на Зеленой тридцать пять.
– Гости, – медленно повторил за Николаем Вадим Андреевич. – Что за гости?
И Боровиков рассказал о встрече на дороге.
Сальников слушал внимательно, не перебивал, и Николай сам не заметил, как выложил не только факты, но и свои, не до конца самому понятные ощущения от этой встречи.
– Понимаете, Вадим Андреевич, – торопясь, чтобы не перебили, объяснял он, – вы же сами учили обращать внимание на интересных и необычных людей. Потому что среднему обывателю наши идеи и цели – до лампочки. Ему, среднему, и так хорошо. Вот. Я, разумеется, помню запрет на прямую вербовку, но я им ни слова не сказал о том, кто я и откуда. Да они и не спрашивали. Просто познакомился. Ну и помог по мере возможности, а…
I. А почему ты решил, что это необычные люди? – не повышая голоса, перебил Сальников. – Чем именно они тебя заинтересовали? Что в них было особенного? Конкретней можешь?
Николай задумался, вспоминая и подбирая правильные слова.
– Как бы это поточнее…. Лица у них такие… ну, не наши лица. Твердые они. Вокруг лица у всех мягкие, сглаженные, а эти… Как из острых и твердых углов собраны.
– Худые лица? – спросил Вадим Андреевич.
– М-м… не в этом дело. Есть и худые, есть и нормальные. Просто…. Не знаю. Твердые. Это самое точное слово. Ну и обветренные еще. Но это у многих «полигонщиков. И еще глаза. Сами все молодые, а глаза у них, как у совсем взрослых, поживших людей.
– Как у меня, например?
– Н-нет, пожалуй. У вас глаза, как бы это сказать… бодрые, что ли. А у этих…
– Уставшие?
– И уставшие тоже. Но не только. Такое впечатление, что они знают что-то, чего никто из нас знать не может. Я таких глаз ни разу ни у кого не встречал.
– Интересно… – Сальников откинулся на спинку кресла и ненадолго задумался. – Еще что-нибудь?
– Да. У меня сложилось такое впечатление, что они никогда не были в Городе.
– Почему?
– Что «почему»?
– Почему у тебя сложилось такое впечатление?
– Во-первых, у них не было денег.
– Наличных?
– Вообще никаких.
– Тебе разве известен их банковский счет?
– Нет, неизвестен. Но у них, по-моему, вообще нет никакого банковского счета. И потом… они задавали такие вопросы, что я понял: Города они не знают совсем.
– «Полигонщики» вообще довольно редкие гости в Городе, – небрежно заметил Сальников.
– Да, – согласился Николай. – Но все равно даже самый фанатичный «полигонщик» знает, что без денег в Городе нечего делать. Еще у меня сложилось впечатление, что они собрались входить в Город с оружием. С огнестрельным оружием.
– Входить в город с огнестрельным оружием не запрещено. Запрещено его использовать.
– Да, но даже то, как они это оружие носят…. Понимаете, я был на Полигоне и видел завзятых «полигонщиков». Но и у них я не встречал такой легкости и естественности в обращении с автоматом. Как будто это не предмет, а… часть тела. В общем, я, конечно, действовал, скорее, опираясь на интуицию. Но мне показалось, что эти люди могут быть нам полезны.
Николай умолк и взял в руки чашку с чаем. Он чувствовал, что ему удалось оправдаться.
– Ты наблюдателен, – побарабанив пальцами по столешнице, сказал Сальников. – И это хорошо. Но ты, в сущности, нарушил приказ. И это плохо.
– Извините, Вадим Андреевич, – Николай сделал вид, что обиделся. – Был запрет на прямую вербовку. Я этого запрета не нарушал.
– Был также приказ держать в полной готовности наши базы. Забыл?
Николай опустил глаза. Такой приказ, действительно, был.
– Вы же сами всегда учили, что бывают случаи, когда никакой приказ не может помочь и нужно действовать по обстановке, – пробормотал он.
– Да. Но я совсем не уверен, что это именно тот случай. Ладно, будем действовать напрямую. Нам скрывать нечего. То есть, скрывать нам есть чего, но пусть об этом никто не знает. Свяжись с ними сейчас от меня, скажи, что сегодня ночью или завтра утром тебе нужно забросить в дом кое-какое оборудование. Предупреди, чтобы бардака в доме не устраивали. Хотят гулять – пусть гуляют в другом месте. Ну, и останься там с ними на пару дней. Если уж они тебя так заинтересовали, то неплохо бы до конца выяснить, кто они такие. Но учти, что через неделю их там быть не должно. Пусть перебираются. Тем более, что это не проблема – занимай любой пустой дом и живи.
