Так они продвигались около полутора часов, пока тропа постепенно не пошла под уклон и наконец не пропала вовсе, выведя их на мелкогалечный берег все той же реки.
Ущелье здесь заметно расширилось, каменные стены-скалы разошлись в стороны, река поуспокоилась, и у нее появился довольно широкий левый берег, на котором сейчас и оказался отряд.
Дождь, было утихший, припустил опять, заметно похолодало, и солдаты ускорили шаг, чтобы, во-первых, согреться, а во-вторых, уйти подальше от этого места. Все понимали, что вторую пещеру тоже рано или поздно обнаружат, равно как и тропу-карниз, и тогда...
Первым слабый свет впереди и чуть правее заметил шедший на этот раз во главе отряда Александр Велга.
Отряд держался поближе к каменной стене, там, где кончалась галька и пролегала неширокая полоска обычной, покрытой травой земли. Тут было легче идти, да они и не были так заметны, как на фоне светлого, почти белого галечника.
- Привал, - скомандовал Велга и осторожно опустился на землю.
Бойцы и Стана последовали его примеру.
- Хельмут! - позвал Александр. - Глянь-ка в свой "цейсс", что там за свет впереди?
- Уже смотрел. - Дитц подошел и присел рядом. - По-моему, это населенный пункт. Деревня скорее всего. А светятся окна в домах.
- И что будем делать?
- Думаю, надо выслать вперед парочку разведчиков - пусть выяснят, что да как.
- Согласен. Кого?
- Я думаю...
- Товарищ лейтенант! - громкий шепот Малышева прервал их. - Впереди что-то движется. Живое.
Изумительному зрению таежного охотника Велга доверял полностью, и реакция его была мгновенной:
- Отряд, рассредоточиться! Без команды не стрелять! Шнайдер и Онищенко, за пленницу головой отвечаете!
Через две секунды солдаты рассыпались и залегли, используя для маскировки малейшие неровности почвы и крупные скальные обломки, там и сям разбросанные на этой полоске земли.
Теперь и Велга различал впереди три смутно белеющие фигуры. Вот они замерли, вспыхнул огонек... У шедших к ним оказались факелы, и теперь люди хорошо рассмотрели трех сварогов, одетых в длинные, до пят, белые рубахи. Двое из них остались на месте, а третий, сделав несколько шагов вперед, остановился и громко сказал:
- Мы приветствуем вас, нежданные пришельцы! И поклонился.
- И мы приветствуем вас! - крикнул из-за камня Дитц. - Подойдите ближе и остановитесь, когда я скажу!
Сварог подчинился.
Когда до него осталось всего несколько метров и Хельмут приказал: "Стой!", колеблющееся пламя факела выхватило из темноты морщинистое лицо старика с резкими волевыми чертами. Это было лицо человека, привыкшего властвовать и в то же время готового при необходимости пойти на соглашение. Длинные седые волосы падали ему на плечи, а в глубине провалов-глазниц притаились внимательные и умные глаза.
- У нас нет оружия, - спокойно сказал сварог. - Не боитесь.
- Еще чего... - проворчал Дитц и, поднявшись на ноги, вышел из-за камня и встал перед стариком. К нему тут же присоединился Велга, подав рукой знак остальным оставаться на месте.
- Меня зовут Арум, - продолжал старик. - Я Хранитель Знаний и старший в Совете, а посему наделен властью решать, судить, казнить и миловать своп народ. Со мной двое членов Совета. Присядем? Нас ожитлет довольно долгая беседа.
Все трое уселись прямо на землю.
- Пусть члены Совета подойдут, - предложил Велга. - Негоже сварогам их звания оставаться в стороне. Только, пожалуйста, погасите факелы. Нас ищут, и я боюсь, что свет факелов может привлечь внимание наших врагов.
- Хорошо, - кивнул Арум и жестом подозвал своих спутников.
Подошли еще двое пожилых сварогов, молча погасили факелы и уселись рядом.
- Что ж, - начал Арум, - будем пока беседовать в темноте и на сыром ветру, если вы, конечно, не согласитесь проследовать с нами в деревню, где вас ожидают просторный и светлый дом, горячая пища и чистые постели.
- Заманчиво, - усмехнулся Дитц. - Но мы, пожалуй, вначале вас выслушаем. Кто вы?
- Наши разведчики, - сказал Арум, как бы не замечая вопроса Хельмута, донесли нам о происшедшем вчера вооруженном столкновении между вами и... в общем, мы знали о вашем приближении. Я вам изложу свое понимание событий, а вы меня поправите, если я ошибусь. Хорошо?
- Договорились, - как-то весело согласился Дитц. - Любопытно будет узнать.
ГЛАВА 10
- Господин старший советник! Проснитесь, господин старший советник! Беда!
Глаза открывать не хотелось. Совсем.
Карсс уже проснулся, все прекрасно слышал и чувствовал цепкие пальцы секретаря на своем плече. Плечо безжалостно трясли. Но глаза все равно открывать не хотелось. Это означало бы, что он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО проснулся, а значит, способен воспринимать окружающую реальность и соответственно на эту самую реальность реагировать. Окружающая же реальность в последнее время преподносила такие сюрпризы, что реагировать на нее не хотелось еще в большей степени, чем открывать глаза. Опять же, он совсем не спал все прошедшие сутки, и вот на тебе - стоило вздремнуть пару часов, как уже тебя будят и кричат: "Беда!" Какая, к чертям, может быть еще беда после того, что уже случилось?! Вот разве что Император отбросил копыта, прости господи...
Карсс сделал над собой героическое усилие, глубоко вздохнул и открыл глаза. И сразу же увидел донельзя взволнованное юное лицо своего личного секретаря, склонившееся над ним.
- Ну?.. - недовольно проворчал старший советник и резко сел на своем ложе, заставив секретаря испуганно отшатнуться. - Какого черта, Берм, что еще случилось? Я же ясно сказал: только в крайнем случае...
Карсс спал одетым в собственном кабинете на диване для посетителей, и теперь, с недосыпа, вполне уютный и приличный раньше кабинет казался ему отменно казенным и предельно омерзительным.
- Так ведь крайний случай и есть... - пробормотал секретарь и отступил к столу.
- Докладывай, - хмуро разрешил Карсс, спуская ноги на пол.
- Резервная группа наткнулась в подземном тоннеле на завал, под которым погибла группа захвата. Земляне устроили засаду, взрыв... Все как вы и предполагали... - Секретарь замялся.
- Ну?! - нетерпеливо рявкнул Карсс. Он уже совсем проснулся
- Один солдат из группы захвата выжил. Его вытащили из-под камней и сейчас везут сюда. Ему требуется срочная операция, но он жив. Прежде чем потерять сознание, он успел рассказать, что с ними в группе захвата находилась... была... принцесса Стана, - с трудом закончил фразу Берм.
- Повтори, - тихо попросил Карсс.
- Свароги, - неторопливо начал Арум, - две тысячи лет назад ушедшие к звездам, так и не сумели объединиться и научиться жить в мире. Теперь они вновь нашли Пейану, вот эту нашу планету, которая является их прародиной, - он повел худой рукой в широком жесте. - Они вернулись и снова, как тысячи лет назад, готовы драться за Пейану друг с другом. Но что-то их, однако, удерживает. Я долго думал и понял, что скорее всего ни те, ни другие не обладают достаточным преимуществом в военной силе, чтобы победить наверняка. И вот они наняли или заставили - скорее всего второе, верно? - вас, жителей другой планеты, воевать между собой вместо них, как когда-то, в незапамятные времена, нанимали нас, горцев. - Он умолк, переводя дыхание.
