«Да, — накорябал неверной рукой Джон Ньюкомб. — Да, — повторил он, не веря своей удаче. — Да, черт побери! Да!»
«Будь по-твоему, — согласился дом. — Но учти, если ты переменишь свое решение, я не смогу исполнить второго, настолько же странного желания…»
«Не переменю», — поспешил заверить его Джон.
— Закрой глаза, Мардж! — потребовал Джон, беря супругу под пухлый локоток. — И обещай, что не будешь подглядывать.
— Ну, закрыла, — отозвалась Маргарет. — Что еще?
— Теперь тихонько, маленькими шажочками продвигайся вперед, — сказал он. — Не бойся, я буду тебя поддерживать. Только не открывай глаза.
Маргарет послушно пошла за ним, тяжко переваливаясь на ходу. Джон подвел ее к двери, легонько толкнул когда-то неодолимую преграду. Он не опасался, что дом его подведет. Он все проверил. Сегодня утром он уже был ТАМ.
Дверь распахнулась. Теплый летний ветер ворвался в дом, взъерошил распущенные волосы Маргарет, которые она любовно отращивала несколько лет. Ведь ей так не хватало этих каштановых, свободно ниспадающих на плечи прядей, которые невозможно было уложить под гермошлемом.
— Что это, Джонни?!
— Теперь можно смотреть, — сказал он. — Теперь все можно.
Она открыла глаза, взмахнула густыми, темными от природы ресницами над синей бездной своих глаз. И в этой бездне отразилась другая. Густая синева марсианского неба с золотой монетой солнца и белым пухом облаков. Лазуритовая чаша, опрокинутая над зеленой долиной и ослепительной саблей полноводной реки.
— Как он это делает, Джонни? — спросила Маргарет. — Неужели это настоящее?
— Самое настоящее, Мардж, — откликнулся Джон. — Это мир для нас и нашего будущего сына.
— Дочери, — поправила его жена.
— Ну хорошо, для нашей будущей дочери, — не стал спорить Джон, хотя точно знал, что у них будет сын.
Ведь дом сказал: «моему будущему хозяину». Чудесный дом. Волшебный. Дом-гений, научившийся выживать в гекатомбе катастроф, обрушившихся на Марс. В ожидании хозяина сумевший приспособиться и нашедший единственно надежный способ выжить.
— Ты прав, Джонни, — пробормотала растроганная Маргарет. — Этот мир прекрасен, будто в первые дни творения…
Джон пошатнулся. Солнечный свет померк для него.
— Повтори, что ты сейчас сказала, Мардж!
— Что я такого сказала? — изумилась супруга. — Я сказала, что мир этот прекрасен, как если бы мы перенеслись на миллиарды лет назад, в самое начало времен.
Спасательной операцией командовал сам Дементий Воронихин. Он был руководителем колонии и за каждую смерть отвечал перед Объединенным Директоратом. А с Земли не видно, насколько нелегко отыскать в марсианских пустынях двух человек, пропавших много месяцев назад перед началом осенних пылевых бурь. Земля требовала, чтобы каждый погибший на Марсе был «возвращен в ее материнское чрево». Тьфу ты…
Воронихин с тоской наблюдал, как спасатели просеивают песок на последнем клочке Тирренской земли, куда по расчетам могли забрести супруги Джон и Маргарет Ньюкомб.
«Бедолаги, — думал он них Воронихин. — Погибли, можно сказать, в пяти минутах от мировой славы…»
Гипотеза Маргарет Ньюкомб о ледниковом происхождении морен Исиды полностью подтвердилась. А роман Джона Ньюкомба «Красный лик, обезображенный шрамом» третью неделю не покидает списка бестселлеров «Вашингтон пост».
«И читают же на Земле всякую чушь, — досадовал Воронихин. — Марсиане, дескать, от землян произошли… провалившихся в прошлое…»
— Нашел, мистер Воронихин! — проскрежетал в наушниках голос Эдвина Паккарда, одного из старейших колонистов.
— Трупы?
— Нет, сэр… Я думаю, вам лучше взглянуть самому.
Воронихин огляделся. Все спасатели выглядели одинаково в своих порыжевших от пыли скафандрах, но опытный в таких делах Паккард догадался поднять дюралевый щуп с белым флажком на конце. Воронихин зашагал к нему. Старик стоял у продолговатого ящика, лишь слегка очищенного от песка.
— Что это, Эдди?
— Думаю, контейнер для ареологических образцов. У Мардж был такой. Только у нее… Она его специально заказывала в мастерских. Аккуратная была женщина, сэр…
— Благодарю, Эдди, — Воронихин потрепал старика по плечу и обернулся к остальным, что уже успели собраться у места находки. — Смотрите в оба, парни, — сказал им руководитель колонии. — И учтите, без четы Ньюкомб мы в Купол не вернемся. Они не могли далеко уйти… Я чувствую, они где-то рядом.
АНГЕЛ МЩЕНИЯ
Авторы выражают благодарность Льву Ростиславскому за идею рассказа
Вопрос: Не кажется пи вам, что создание корпорации «Хронос» противоречит базовым принципам морали нашего общества?
Ответ: Я юрист, а подобные вопросы входят в сферу компетенции философов, этиков, историков. Однако как частное лицо скажу, что ответ здесь не может быть однозначным. Во всяком случае, и Юридическая Комиссия, и Комиссия по Этике разрешили этот вид деятельности.
Из интервью Бу Тена, независимого юриста, программе «Спектр»
В вышине над крышами полыхали трехмерные буквы: «ООО «ХРОНОС»: ЛЮБОЕ МЕСТО И ВРЕМЯ! ХОТИТЕ УВИДЕТЬ, КАК ЖИЛИ НАШИ ПРЕДКИ? ВСТРЕТИТЬ ДИНОЗАВРОВ, МАМОНТОВ И САБЛЕЗУБЫХ ТИГРОВ? ТОГДА ВАМ СЮДА! ГРУППАМ — СКИДКИ ДО 30 %! ВАША БЕЗОПАСНОСТЬ ГАРАНТИРУЕТСЯ!»
Прежде чем пройти сквозь мерцающую голубизну, скрывавшую вход, человек постоял возле здания минут этак десять, делая вид, что занят исключительно своей сигарой, и исподволь изучая посетителей. Ничего интересного в них не было — обычные геды и понаплаки с тусклыми лицами — тип, давно и хорошо им изученный, — что и понятно: нормальные люди редко ездят в такие круизы — либо некогда, либо скучно, либо тяжело и кроваво. Специалисты же идут по линии Универсэ, и отношение у него к ним совсем иное… Он тоже был в свое время в числе избранных, но, когда руководство ради пополнения казны решило начать это дело, ушел, хлопнув дверью. Он еще мог понять так называемых мидвов с их лозунгами «Назад — к культуре!» либо «Назад — к природе!», группы которых, закупив необходимое снаряжение, растворялись в прошлом, но вот новые туры… Посещение исторических битв, казней и убийств. Бои гладиаторов, печи Дахау и битва на Калке с пиром на телах побежденных — вот что было в программе.
Мало того что они превратили историю в балаган, они еще делают ее балаганом для извращенцев. Надо положить этому конец! — решил он.
Вопрос: Как вы оцениваете вероятность преступной деятельности отдельных лиц или групп в прошлом?
Ответ: Как исчезающе малую. Все временные перемещения контролируются нами от начала и до конца.
Из интервью Сарди Ошвата, начальника Управления Порядка, программе «Спектр»
