– Друзья не друзья, но встретиться после долгой разлуки будет небесполезно.
В двери он входить не стал. Просто исчез с крыльца и обнаружился уже в кабинете Артема.
– Ну, принимай гостей, – громко и радостно произнес он, распахивая объятия. – Дай же я тебя обниму, прохиндей ты мой любезный.
Артем стоял посередине комнаты и напряженно всматривался в чичиковское лицо, будто старался обнаружить в чертах его то существо, что некогда знал и с которым даже водил дружбу. Впрочем, сам он не вполне помнил то время. Он лишь знал, что нечто происходило, но не с ним, не с Артемом, а с кем-то иным, который одновременно – он.
– Вижу, приходишь в чувства.
Чичиков все-таки заключил Артема в объятия. Долго хлопал по спине и тискал. Наконец угомонился и со свойственной ему непринужденностью уселся за стол с компьютером.
Артем неприятно улыбнулся, вспомнив, как Чичиков уже сидел за его компьютером на прежней квартире и читал его личный дневник. Но ведь тогда это был не он, не Артем. Или, наоборот, тогда Артем не был им.
– Ты вспоминай, вспоминай, – благодушествовал Чичиков. – Разговор у нас будет серьезный. Ты буквально обязан вспомнить себя. Тогда ты малый был мнительный, только Иуде и доверял. А у него свои тараканы. Дух ты был, по правде сказать, совсем уж ничтожный, но любопытный до крайности, все высматривал, вынюхивал. За мной увивался. Зачем ты моих «мертвяков» себе забрал? Отвечай.
– Не надо было уезжать из города, – криво усмехнулся Артем.
– Может, ты помнишь, тогда мы заключим купчую…
Вдруг в кабинете погасли все лампы – и тут же вспыхнули. Артем уже сидел в кресле, в непривычной для себя позе – не развалившись, не согнувшись, а прямой, излучающий силу невероятную, даже сияние. Глаза его сделались двумя угольями, взгляд был нестерпим и убийственен для человека. Но на Чичикова сила Артема не действовала. Он даже зевнул и, сложив пухлые свои ручки на животе, продолжил:
– Я помню, – чужим, заполнившим собой всю комнату голосом, сказал Артем.
– Тогда ты помнишь, как бегал за мной, дружил с Иудой Искариотом, и очень злился, что Иисус тебя не воспринимает. А с чего бы Ему тебя воспринимать? Ты для Него мелок и несерьезен. Спасать тебя от тебя самого – только зря время изводить. Скажешь, что хотел познать добро? Ну, так тебе Его добра не надо. Ты хотел узнать, как можно ловить людей на удочку добра.
– Это не так, Аздегард. Я хотел большего.
– Вот и имя мое вспомнилось, – съязвил Чичиков. – Прошу не называть меня тем персидским именем. Больше я в магов не играю. Здесь и сейчас я – Чичиков, предприниматель. Просто Чичиков. Да, отчетливо я видел, зачем ищешь дружбы со мной. Хотел уяснить, как я управляюсь с «мертвяками». Вижу, шпионил ты не зря и кое-что постиг.
Чичиков шевельнул «мышкой», компьютер загудел, просыпаясь. Сергей Павлович открыл программу карточного пасьянса «Паук». Дальнейший разговор шел под деловитое пощелкивание «мышки».
– Но всему рано или поздно приходит конец. Поиграл ты в хозяина, и хватит, – негромко говорил Чичиков. – По закону, я у тебя «мертвяков» могу просто отобрать. Потому что ты – не человеческая сущность, а твоя душа – не настоящая.
Артем рассмеялся громко и хрипло.
– За какие деньги ты мог купить? Деньги мне не нужны.
– Я могу и не за деньги.
– Оставь. Что ты готовился мне предложить?
– Тебе или настоящему Артему?
– Мне! – торжествующе воскликнул Артем.
Чичиков важно поднял палец. И положил листки купчей на стол.
– Да, раньше ты был потише. Если хозяин – человек по имени Артем, какое юридическое отношение к делу имеешь ты?
– Я – его душеприказчик. Адвокат, агент, юрисконсульт, доверенное лицо, чтоб ты провалился.
Чичиков хмыкнул и воспарил под потолок. И уже оттуда возразил:
– Проваливаться я покуда не собираюсь.
Артем тоже взлетел и в тот же миг превратился в ослепительный сгусток света. Могучая сила ударила в Чичикова. Он даже бровью не повел. Ослепительный свет, пронзающий все предметы в помещении, растворяющий их в себе, проваливался в Чичикова как в черную дыру. И сама парящая фигура Чичикова сделалась черной кляксой в море бушующего света.
– Не выйдет, голубчик. Мне что свет, что тьма. Я всякого повидал.
Артем вернулся в человеческий облик и встал на ноги.
– Но и у тебя не выйдет, Щ-щищиков, – презрительно превратив «ч» в «щ», бросил Артем.
– Значит, – вернувшись в кресло, произнес Чичиков, – «мертвяки» записаны на Артема. Это осложняет дело.
– Еще бы.
– Но в таком случае необходимо его согласие. Как я могу удостовериться в том, по своей воле он стал хозяином или по принуждению?
– Да по своей, – брезгливо ответил Артем.
Чичиков внимательно вгляделся в его лицо.
– Ни черта не разберешь. Умеешь ты так это все запутать. Придется звать третейского судью, чтобы удостоверил факт передачи мертвых душ душе Артема. Иначе буду отбирать силой.
– Ну-ну, – хмыкнул Артем. – Я мог бы отделиться от тела, и ты бы мог пообщаться с этой живой душенькой. Но отделяться я не буду. На, читай.
Из воздуха возник лист плотного пергамента и плюхнулся поверх чичиковской купчей.
Знакомый Чичикову запах исходил от этого документа. Точно так же пахла лицензия на право скупки мертвых душ и окончательного и безусловного владения ими. Лицензия самого Чичикова. И печать на этом документе была та же самая.
Лицо Сергея Павловича на мгновение исказила гримаса злости и растерянности. Артем наблюдал за манифестациями его лица с удовольствием и злорадством.
– Но зачем? Зачем какому-то засранцу такая сила?
– А все ради того же самого, Сергей Павлович. Исключительно ради добра. Могу показать и другую подобную бумагу.
Рядом с пергаментом возник еще один. Чичиков двумя пальцами поднял и прочитал: «Дух без лица Агграбш наделяется правом творения добра и посылается в Палестину с целью изучения основ оного».
– Вот поэтому наши пути и пересеклись, Щ-щищиков, – прокомментировал Артем.
– Да. Тяжелый случай. Но это никоим образом не отменяет моей лицензии.
– Не вопрос. Так в подобных случаях говорят здесь? – на этот раз без издевки улыбнулся Артем. – Когда срок, указанный в документе, – он постучал пальцем по первому пергаменту, – закончится, я тебе их сам отдам.
– А не будет поздно?
– В самый раз. Люди станут добрыми и смогут обходиться без помощи мертвых душ.
– Что может тебе помешать перевернуть Землю? «Мертвяки» могут и такое, а ты, в отличие от обычных хозяев, это знаешь.
– Переворачивать Землю не входит в мои планы, – сухо сказал Артем.
