— Он перестанет существовать, — просто ответил Анжей. Воительница сконфужено замолчала: клятва и впрямь была прочной.
Путники покинули пещеру уже довольно далеко за полдень. Яркое, но холодное северное солнце бросало слепящие блики на раскинувшиеся кругом снежные равнины, холодный ветерок шевелил гривы лошадей, а на невероятно синем небе не было ни облачка.
За полчаса до отправления Лэрта насильно привела в чувство Велена, чтобы объяснить ему, что случилось и где он находится. Дель Криста долго ругался последними словами, но в конце концов согласился, понимая, что в его положении выбирать не приходится, и нужно быть благодарным уже за то, что его не бросили бессознательным в Ан'гидеале, решив не тащить за собой бесполезный балласт.
Весь день отряд двигался прямо на север. На коротком совещании непосредственно перед выездом было принято единогласное решение: пересечь границу Княжества и добраться до ближайшего более-менее крупного поселения, а там уже наводить справки о месте проведения Большой Охоты, куда по словам покойной Шами-ни отправились и Эллири Артос, и искомый эльф. Вообще-то, Тэйнар втайне рассчитывал получить информацию об этой охоте от Альвариэ, все же женщина почти всю жизнь провела на Севере, но воительница лишь плечами пожала:
— Большая Охота проводится каждую осень, это довольно древняя традиция, и я никогда не слышала, чтобы время проведения Охоты переносили на раннюю весну.
— Возможно, имелась ввиду какая-нибудь другая охота? — без особой надежды спросил Тэйнар.
— Нет. Большая Охота — одна. И она проводится осенью.
Итак, единственным ориентиром на данный момент было направление — Север. И путникам ничего не оставалось, кроме как двигаться в сторону границы.
На четвертый день пути, когда до заставы, за которой начиналась полоса «ничейных» земель шириной в полмили, означавшая официальную границу Империи, погода внезапно испортилась. За какие-то полчаса небо затянуло темно-серыми тучами, начался густой, влажный снегопад, а ветер усилился, то и дело швыряя в лица всадников липкие комья снега, залепляющего глаза, набивающегося под одежду, пугающего лошадей.
— Начинается метель! — прокричала сквозь снегопад Альвариэ. — Холодает, скоро здесь разверзнется настоящий северный ад! Нам нужно как можно скорее найти укрытие!
— Но где? — отозвался Вейн, тщетно пытаясь прикрыть глаза от колючих льдинок.
Анжей, до того лишь судорожно цеплявшийся за луку седла и похожий в своем плаще, надетом поверх куртки, на большой ком меха, внезапно вскинул голову, словно бы к чему-то прислушиваясь.
— Подождите минуту, — прошептал он. — Одну минуту…
Юноша приподнялся на стременах, скинул капюшон — снег мгновенно облепил его волосы, набился под воротник, но маг словно бы не замечал этого. Зажмурившись, он вслушивался во что-то, доступное лишь ему одному.
— Туда! — воскликнул он через полторы минуты, и бессильно рухнул обратно на седло, тщетно пытаясь одновременно выгрести из-под куртки снег и натянуть обратно капюшон. — Там мы можем… переждать метель.
Вейн внимательно посмотрел на полуэльфа, ощущая странную уверенность в том, что тот хотел сказать нечто иное. А Тэйнар, перехватывая брошенный Анжеем повод, уже пришпорил своего коня, вынуждая его оставить тропу и следовать сквозь снежный занос в сторону темнеющей горной громады.
Пещера оказалась на диво подходящей, чтобы переждать непогоду. Ветер не пробивался сквозь неширокое отверстие входа, свод терялся в темноте — можно было даже разжечь огонь, тем более, что ближе к середине пещеры обнаружились крупные камни, выложенные сиденьями вокруг черного выгоревшего пятна кострища.
— Вот это называется «повезло», — присвистнула Ллинайт, разглядев внутреннее убранство неожиданного убежища — свет факела в ее руке высветил несколько каменных лежанок, накрытых вытертыми шкурами, грубо выкованную рогатину с палкой возле кострища, и три плетеные корзины у стены. — Мы ухитрились свернуть с дороги не абы куда, а ровно на занесенную снегом тропу к укрытию, вдоль торговых путей их довольно много. Здесь даже небольшой караван может переждать метель. Анжей, откуда ты знал, что оно здесь есть?
— Ниоткуда, — передернул плечами полуэльф, кутаясь в запасную куртку. — Я просто почувствовал… ну, как будто бы меня кто-то позвал.
Илона при этих словах почти незаметно вздрогнула, с тревогой посмотрела на брата. Тот сузил глаза, тут же отвел взгляд: «не здесь, не сейчас».
— Шикарно… — протянул Вейн, снимая узду со своего жеребца, и подводя его к кипе сена, сваленной неподалеку от входа. — А кто за ними следит?
— По эту сторону границы — специальный отряд из северного княжества. По ту — такой же отряд имперцев.
— А не наоборот?
— Нет. Это специально сделано, чтобы каждый поддерживал в порядке укрытия не на своей стороне. Я не помню, как именно, но на этом основана часть подорожного налога, который взимают на обоих заставах. Отец как-то объяснял, но я не запомнила, — она подошла к черному пятну кострища, коснулась пальцами пепла. — Надо же, еще теплый. Видимо, здесь недавно кто-то побывал. Кстати, где-то тут должны быть дрова для костра. Кто-нибудь пойдет со мной?
Единственным, кто не был занят, оказался Анжей. Северянка недовольно поджала губы, но выбора у нее не было.
— Возьми второй факел, и иди за мной, — коротко бросила она полуэльфу. Тот насмешливо фыркнул, прищелкнул пальцами, неслышно прошептав несколько слов, и возле его плеча повис небольшой шар, равномерно освещающий круг диаметром в десяток футов. Маг огляделся, мгновение подумал, и создал еще один такой, послав его вперед.
— Ого! — вырвалось у Альвариэ.
Размеры пещеры поражали. Воительница и полуэльф стояли в полутора сотнях футов от входа, а осветительный шар уплыл вперед на то же расстояние, но все еще не достиг противоположной стены.
— Мне кажется, нам не стоит идти туда одним, — осторожно проговорил Анжей. — Я чувствую, здесь что-то не так.
— Вздор! — презрительно отрезала северянка. — Если боишься, можешь возвращаться, а я пойду вперед!
Юноша зло сощурил глаза.
— Я тебя предупредил, если что, — процедил он сквозь зубы, и насколько мог быстро пошел вслед за направившейся к зависшему шару женщиной, про себя подготавливая несколько разных заклинаний: Левитацию, расширенный купол защиты, два направленных Огненных луча, и просто на всякий случай — заклятие телепатии. На том уровне мага, на котором находился Анжей, оно позволяло лишь передать одно телепатическое сообщение, но для своеобразного «крика о помощи» его должно было вполне хватить.
Они шли уже минут десять. Язычок магического огня, который зажег на месте кострища Вейн, давно остался за гранью видимости, а конец пещеры все никак не приближался. Боковые стены сдвинулись, образовывая высокий коридор шириной едва ли футов пятнадцать. Темный камень, испещренный посверкивающими слюдяными вкраплениями и красно-коричневыми прожилками, похожими на запекшуюся едва ли вчера кровь, блестящий и влажный, он казался живым, и путники старались лишний раз не задевать его.
