Жители были под стать своему городишку. Воины-варвары в грязных шкурах, через одного — пьяные, готовые по любому поводу кинуться в драку, ни в грош не ставящие ни чужие, ни свои жизни. Потасканного вида женщины, рожавшие каждый год и сохранявшие дай Магнус одного из трех-четырех детей. Вечно полупьяные ремесленники, каковых было меньше всего, голодные крестьяне в обносках, оборванные, никому не нужные дети, игравшие на улицах в разбойников, и годам к десяти превращавшие игру в жизнь. Тэйнара за эти шесть дней трижды пытались ограбить. В другой ситуации он не задумываясь проделал бы в нападавших по паре непредусмотренных природой дырок, несовместимых с жизнью, но при виде голодных глаз девчонки лет одиннадцати даже у него не поднялась рука. Кошелек светловолосый, естественно, не отдал, и ограбить себя не позволил, раскидав нападавшую мелюзгу врукопашную — не сказать, что он был хорошим бойцом, но голодным и слабым детям хватило по одному удару. Ватага разбежалась после третьего или четвертого пинка, как только стало ясно, что добром чужак деньги не отдаст.
Ан'гидеаль чем дальше, тем более казался омерзительным. Каждый день Тэйнар, Велен, и Альвариэ расходились в разные концы города, прихватив понемногу золота. Каждый вечер они встречались в зале корчмы — уже без денег и почти без новостей. Вчера плетущему, казалось, повезло — когда он зашел в какую-то забегаловку смочить горло, к нему подошел вертлявый мужичок из тех, про кого говорят: «без мыла в задницу пролезет». Он завел пространный разговор, намекая на пресловутого Дейтера, торговца информацией, потом упомянул как будто бы случайно, что некоторое время назад видел в соседней деревушке эльфа.
Пил мужичок за троих. И только когда у Тэйнара начали заканчиваться деньги, а вместе с ними и терпение, юркий тип поведал, что тот эльф отправился в другую деревню, что в четырех часах пути от Ан'гидеаля, и вроде как должен быть там то ли до завтрашнего вечера, то ли до послезавтрашнего утра.
Так как уже стемнело, плетущий решил отправиться в деревню на следующий день. Он не был уверен в том, что речь идет о нужном им эльфе, но проверить в любом случае не мешало бы.
Сегодня ранним утром Тэйнар отправился в деревню.
Когда он вошел в маленькую корчму, при которой даже не было комнат, ему в первый момент показалось, что он нашел того, кто был ему нужен. Некий эльф сидел в дальнем углу, его лицо скрывал капюшон темно-зеленого плаща, рядом на столе лежал меч в лакированных ножнах. Плетущий подошел к стойке, заказал кружку грога, и уселся за соседним столом, осторожно присматриваясь к эльфу. Тот торопливо ел, периодически бросая быстрые взгляды на дверь.
Он был уже почти уверен, что нашел искомого адепта. Но в этот миг дверь корчмы распахнулась, и в зал вошли еще трое эльфов. На двоих были такие же плащи с капюшонами, на поясах — мечи, за плечами — колчаны стрел. Третий из компании выбивался — богатый плащ, не скрывавший роскошную шубу из дорогого меха, на изукрашенной перевязи — богато отделанный меч, слегка презрительный взгляд, демонстрирующий пренебрежительное отношение ко всему окружающему, и приказной, резкий тон.
— Альдирен, мне долго еще ждать, пока ты соблаговолишь окончить обед и мы сможем, наконец, отправиться? — холодно поинтересовался он.
Сидевший за столом эльф торопливо вскочил, на ходу дожевывая какой-то местный овощ.
— Я уже готов, — почтительно поклонился он.
— Лошади готовы?
— Да, князь.
Богато одетый поморщился.
— Не зови меня так. Пока что.
— Как скажете, — снова поклонился эльф.
Все четверо покинули зал. Тэйнар подошел к стойке.
— Милейший, кто эти эльфы? — с любопытством поинтересовался он.
Корчмарь оторвался от подсчета мелочи, посмотрел на плетущего. Потом перевел взгляд на деньги, и снова — на посетителя. Тот понимающе кивнул, по грубой доске стойки покатилась серебряная монета, и тут же исчезла в неожиданно ловких пальцах корчмаря.
— Тот, шо разнаряженный, ровно девка — купец, с товаром приезжал. Прочие — евоное охранение.
— Они все вместе прибыли?
— Ага. Аккурат позавчера приехали, вчера торговали, а таперича отбывают в ихние леса.
Ничего полезного более узнать не удалось. Допив довольно поганый на вкус грог, Тэйнар отправился обратно в Ан'гидеаль.
Примерно через час пути он неожиданно нагнал четверых эльфов, перепугав их лошадей — его гнедой шел прибавленным галопом, а торговец со свитой оказались сразу за поворотом.
Один из телохранителей мгновенно выхватил лук из налучи, и положил на тетиву стрелу, двое других обнажили мечи. Тэйнар осадил коня, показал раскрытые ладони.
— Я не враг, — быстро проговорил он на эльфийском. — Я не хотел испугать ваших коней, это случайность.
— Ты говоришь на нашем языке удивительно чисто для человека, — заинтересованно молвил старший эльф. — Ты вырос среди моего народа?
Отвязаться от словоохотливого торговца оказалось непросто, тем более что их дороги совпадали — перед дальним путем с гор эльфы намеревались переночевать в Ан'гидеале, и там же закупить фураж и провизию.
В общем, в город плетущий вернулся в довольно скверном расположении духа. Очередная ниточка оборвалась, он потерял время и некоторое количество денег, к тому же здорово замерз на ветру.
В корчме, где остановилась вся команда, его ждала Лэрта. Едва Тэйнар перешагнул порог, она бросилась к нему. Взгляд девушки был встревоженным.
— Что-то с Анжеем? — тут же спросил он.
— Ну… И да, и нет, — помялась целительница.
— В смысле?
— Сегодня утром он пришел в себя, почти здоровый, но ослабленный. Я дала ему общеукрепляющее зелье, больше ничего не понадобилось. Днем он уже пробовал ходить. Еще пара дней — и можно будет продолжать путь. Но…
— Что «но»?
— Он, как бы так сказать… немного не в себе, — выпалила она.
— В каком смысле?
— Лучше посмотри сам. Я не смогу это нормально описать.
Дальше слушать Тэйнар не стал. Быстро взбежал по лестнице на второй этаж, где находилась их с полуэльфом комната, распахнул дверь…
Да, многого он ожидал, но не этого…
Возле кровати Анжея стоял довольно большой стол, явно принесенный из общего зала. И этот стол буквально ломился от яств. Чего здесь только не было! Запеченные рябчики, жареные лососи, целый молочный поросенок, свившиеся кольцами угри, рагу из оленины, тушеные кролики, заливное из осетра, отварные и жареные овощи, две крынки с жирной сметаной, ваза с виноградом, две вазы с другими фруктами, которых на Севере днем с огнем не сыщешь, воздушные пирожные с заварным кремом, свежий сок из париасских апельсинов, и в завершение — две бутылки эльфийского вина, одна из которых была почти пуста.
Полуэльф сидел на постели, подложив под спину подушки и по пояс укрывшись пледом. На тарелке перед ним лежал аккуратно разделанная тушка рябчика. Не обращая внимания на запеченную птичку, Анжей лениво ощипывал веточку винограда.
