Август был на исходе, мягкое тепло последних дней лета ласкало тело, площадь перед гостиницей была пуста, и только кудлатый пес, развалившись на старой брусчатке, млел под солнечными лучами. Я докуривал сигариллу, когда увидел эту машину…
* * *
Машина была нарядной как майская бабочка – в Горке на таких не ездили.
Пролетев мимо по пустынной улице, она скрылась за домами, но через несколько секунд появилась снова – наверное, развернулась на ближайшем перекрестке. В это раз машина ехала тише, степенно, и у проезда свернула гостинице. Водитель не спешил выходить, и я успел рассмотреть автомобиль. Это был ярко-красный "бээмвэ" с кузовом купе – нарядная игрушка для большого города. По борту машины, от переднего крыла к заднему, бежал стремительный желто-коричневый орнамент – владельцу "бээмвэ" показалось мало яркой окраски на пижонском кузове, он не пожалел денег и съездил в специальную мастерскую…
Дверца машины распахнулась. Поначалу я увидел две стройных ножки в красных туфельках. Они изящно выскользнули из темного проема и одновременно ступили на брусчатку. Затем появилась голова в белой косынке, и через мгновение женщина в красном коротком платье стояла рядом со своей железной игрушкой. Платье плотно облегало ее тело, повторяя каждый изгиб, и я ощутил, как в груди кольнуло. Женщина, которая знает, как правильно выходить из автомобиля, могла появиться здесь только из другого мира. Такая не шлепнется тебе на грудь с разбега…
Незнакомка закрыла за собой дверь и с любопытством осмотрелась. На одинокого гвардейца, скучающего на крыльце, она не обратила внимания. Или сделала вид, что не обратила. Подошла к багажнику своего "бээмвэ" и вытащила из него огромный чемодан.
Едва обзаведясь автомобилем, я узнал об этой женской слабости: если есть возможность взять с собой много вещей, которые не придется тащить самой, взято будет по максимуму. И в данный момент это было на руку.
– Позвольте!
Она настороженно смотрела на меня.
– Здесь нет носильщиков, это не заграница. Рад буду помочь.
– Пожалуйста! – пожала она плечами.
Вблизи она оказалась еще лучше. Точеная фигура, большущие, серо-голубые глаза. Не писаная красавица, но… Писаной красавицей восхищаются, но скоро забывают. Но стоит сделать ее лицо чуть-чуть неправильным и добавить какую-нибудь родинку на верхнюю губу… Родинки у незнакомки не было, но это ничего не меняло. Пока она заполняла анкету у стойки администратора, я тихо млел рядом. Не удержался, потихоньку заглянул через ее плечо (это было не трудно, я оказался выше на голову). Маргарита Голуб, родилась двумя годами позже меня, цель приезда – командировка… Из столицы, живет неподалеку от моего дома, точнее – в полукилометре. А впервые встретились здесь. На безымянном пальце правой руки кольца не было. Не замужем. Женатые мужчины часто не носят обручальных колец, но женщины, особенно молодые, – практически всегда. Приятно похвастаться удачной охотой…
Имя ее казалось знакомым. Я напряг память, пытаясь разом заглянуть во все ее закоулки – напрасно. Тем временем Маргарита получила ключи, и я потащил чемодан на четвертый этаж.
– Спасибо! – сказала она, когда я занес чемодан в номер. Как вежливый человек, я должен был теперь ответить: "Пожалуйста!" и тихо удалиться. Искать потом другого удобного случая.
– Спасибо в стакан не нальешь!
Она удивленно пожала плечами и полезла в сумочку.
– Ну что вы, Маргарита Михайловна!
– Мы знакомы?
Удивление еще не покинуло ее лица.
– Подсмотрел, когда вы заполняли анкету, – честно признался я. Честность сейчас была к месту. – Меня зовут Аким. Аким Сергеевич Ноздрин-Галицкий, историк. Живу в столице, неподалеку от вас, в собственной квартире без родителей, – вываливал я – только полнота сообщенных о себе сведений могла сейчас помочь. – Не женат и не был. По месту работы характеризуюсь положительно. По месту жительства – тоже. Здесь в командировке.
– И, конечно же, скучаете без женского общества.
– Что вы! Я человек серьезный, – покривил душой я, чувствуя, что сейчас все закончится – искренность не помогала.
– Врете, – безжалостно сказала она, – и это написано на вашем лице.
– А то, что вы произвели на меня неизгладимое впечатление?
– Это тоже, – чуть помедлив, сказала она, и голос ее потеплел. – Присаживайтесь, Аким Сергеевич!
Я не стал дожидаться повторного приглашения.
– Фамилия ваша мне знакома, – задумчиво произнесла Маргарита, устраиваясь в кресле и доставая из сумочки сигареты. – Такая запоминается. Вы, случайно, в газетах не публикуетесь?
– Так точно! – доложил я. Публикации в газетах о происхождении знатных фамилий были частью нашего бизнеса. Брали наши статьи хорошо. И это доставляло новых клиентов.
– А у меня это работа. Я журналистка.
– Приехали привидение ловить?
От одной мысли об этом внутри у меня забил фонтан.
– Привидение? – удивилась она.
Я в двух словах пересказал суть газетных публикаций о замурованной жене каменщика.
– Читала, – вспомнила она, пуская дым к потолку (я услужливо подал пепельницу). – Но наш главный не будет публиковать то, о чем уже сообщили другие.
– А если то, что они сообщили – неправда?
Она с интересом посмотрела на меня. Я торопливо выложил про Ульяну Бабоед.
– Любопытно, – согласилась она и загасила окурок. – Только не сенсация.
– А если выяснится, что и привидения никакого нет? Что это все хитрый ход с целью привлечения бюджетного финансирования?
– Вот что, Аким Сергеевич, – она глянула на часы. – Через полчаса у меня встреча. А мне надо еще привести себя в порядок с дороги. ("Не надо! Не надо!" – хотел сказать я, но благоразумно промолчал.) Обсудим это…
– Вечером!
– Хорошо, пусть вечером, – согласилась Маргарита и встала. Я послушно вскочил следом. – Вы меня найдете?
– Найду! – горячо пообещал я…
3.
– Что будем заказывать?
Я обернулся. И вздрогнул. Она, как видно, тоже не ожидала меня здесь увидеть и изменилась в лице.
– Ты что здесь делаешь?
Вопрос был дурацкий. В руках Евдокия держала меню, а кружевной передничек на строгой темной юбке лучше всяких слов показывал, зачем она в ресторане.
Она промолчала, я взял у нее меню и протянул Маргарите. Та бросила на Евдокию любопытный взгляд. Этот взгляд вернул мне равновесие.
– Не знал, что ты работаешь официанткой. Давно?
– С сегодняшнего дня, – холодно ответила Евдокия и достала из кармана передничка блокнотик с ручкой.
– Тогда рекомендуй. Что здесь вкуснее?
