— Ты уже сейчас можешь соперничать с нею в уме! — возразила мать. — А пройдет немного времени, и ты станешь в сто раз красивее ее.
— Так говорят все родители, — поморщилась девочка. — А что с дочерьми твоего брата? Ты нашла хотя бы одну?
— Узнаешь на обеде, — отрезала мать.
Обед протекал в нервной обстановке. Малиш постоянно косился на собственную дочь и юного Терсена. Майя нервно ела суп, боясь поперхнуться и опозориться перед принцем. Четыре девушки, представленные при дворе горных эльфов как незаконнорожденные дочери Аллуена, вели себя совершенно по-разному. Одна из них постоянно шутила и флиртовала, две другие проявляли сдержанность и некоторую высокомерность. В то время как четвертая старалась быть тише воды и ниже травы. Ее Райя обнаружила в последний момент. Черноволосая красавица с фиолетовыми глазами оказалась дочерью лесника и до последнего отрицала свое родство. Выручили леди арр Аллуен чары нахождения родства. В генах последней девушки она была уверена больше всего, потому и взяла с собой на смотрины безродную со стороны матери кандидатку в качестве запасного варианта. Лия открывшейся перспективе совсем не радовалась и старалась лишний раз не высовываться, поеживаясь каждый раз, когда на ней останавливался задумчивый взгляд старшего лорда инн Сардо. Райя отметила про себя, что девочку придется оставить здесь в качестве наложницы правителя горных эльфов. Только бы она приняла свою судьбу покорно и без истерик! Меньше всего сейчас нужны осложнения с горными эльфами!
Лорд Шарк инн Сардо не знал, как быть. Сейчас за обеденным столом собрались ближайшие родственники его приемного сына. Если он женится на сводной сестре, то дети от их брака будут хилыми и нежизнеспособными. Будущая династия погибнет. Но если он раскроет Терсену тайну его появления на свет, то лишится любимого сына и наследника. Что же делать?
В это время Малиш арр Ноу искренне негодовал. Юный выскочка не обращал на его дочь никакого внимания! Трон уплывал из-под носа! Даже пигалице Райи досталось больше внимания! Если Терсен женится на ком-то из них, случится катастрофа. С другой стороны, не может же убийца устранить конкуренток прямо за обеденным столом.
Внезапно Терсен заливисто рассмеялся, откинув назад голову, и Малиша как током прошибло. Он и раньше замечал, что сын Шарка уж очень похож на Аллуена-старшего. Но теперь, видя характерный жест своего дядюшки, он ощутил смутные подозрения: а не выдал ли Шарк инн Сардо сына кровного врага за своего? Если так, то Алик не может жениться ни на одной из кандидаток. А какой скандал разразится, если тайна раскроется! Для сохранения своих скелетов в шкафу Шарк пойдет на все. Возможно, даже поддержит кандидатуру Малиша на троне. В обмен на молчание. От таких мыслей настроение у лорда арр Ноу резко улучшилось. Дело сделано.
— Милорд инн Сардо, могу я переговорить с вами наедине? — обратился он к правителю горных эльфов.
— Да, конечно, — кивнул тот и поднялся из-за стола.
Грузноватый Малиш последовал за королем. Эльфы вошли в рабочий кабинет. Шарк подошел к столику и налил в бокалы вина.
— Итак, чем обязан? — холодно уточнил он, подавая гостю бокал.
— Это ведь не ваш сын, — ухмыльнулся Малиш, пригубляя вино. — Вы очень любили свою жену, а разница у младенцев практически отсутствует.
— Не понимаю смысла твоей клеветы, — холодно отозвался Шарк. — Это мой сын. Кровь от крови, плоть от плоти.
— Ой, да ладно! — хмыкнул лорд арр Ноу и решил сблефовать: — Можешь мне не врать. Я проверил мальчика чарами отцовства. Интересная у горного эльфа оказывается наследственность!
— И что ты хочешь за молчание? — устало произнес Шарк, прикрывая рукой глаза.
— Откажитесь от свадьбы, я не потерплю конкурентов на трон! Тридцать тысяч золотых и поддержка во всех моих начинаниях.
Вдруг в животе Малиша что-то словно ножом полоснуло.
— Что это? — испуганно выдохнул скорчившийся правитель.
— Это яд, — спокойно ответил Шарк. — Неужели ты надеялся контролировать меня с помощью шантажа? Никому и ничему я не позволю стать между мной и сыном.
— Это не твой сын! — прохрипел Малиш.
— А вот и неправда! — парировал Шарк. — Я растил его, я ночами не спал, когда он болел, читал по вечерам сказки. Я учил его сражаться и защищаться, политике, танцам, музыке. Он мне самый настоящий сын!
За его спиной раздался всхлип. Резко обернувшись, лорд инн Сардо обнаружил растерянного Терсена. По щекам юноши катились слезы.
— Это правда? — прошептал он. — Это правда, что я на самом деле не твой сын, а Алик арр Аллуен?
Шарк опустил голову. Если ему казалось, что полчаса назад он был растерян, то теперь он был в полной прострации. Что ему сказать? Как назвать ребенка, которого вырастил и выкормил, чужим? Как признаться и в то же время не оттолкнуть? Как сохранить прежние отношения? Первой мыслью было соврать. Но ведь тайна все равно выплывет наружу.
— Так это правда, отец? — повторил Терсен, рыдая. Шарк опустил голову и тихо кивнул:
— Да. Но для меня ты все равно останешься моим сыном, что бы ни случилось. Я люблю тебя, и ты для меня самый настоящий сын. Если ты, конечно, хочешь меня так называть.
— Папа! — прошептал Терсен и, кинувшись вперед, обнял отца. — Папочка.
Эпилог
Леди Райя откинулась на спинку трона лесных эльфов и с наслаждением пригубила вино. Все вышло не совсем так, как она рассчитывала, но все-таки лучше, чем можно было ожидать. Лесные и горные эльфы объединились, и общим правителем стал лорд Шарк инн Сардо. Бывший властитель и ее кровный враг лорд Малиш арр Ноу гниет в земле, а она назначена наместником правителя на своих родных землях. И кто сказал, что женщине не суждено править?
Две лучшие генетические ветви все-таки породнились, но сыграли свадьбу не Терсена, а Шарка и Лии. Теперь девушка беременна, и довольный наследник ждет братика или сестричку едва ли не сильнее, чем счастливый отец и весь горный народ. Бедный юноша еще не знает, что Райя не отказалась от идеи выдать за него дочь. Впрочем, у парня еще восемь лет. А там видно будет…
Озеро Ставрог
Сегодня ты сама себе напоминала средневековую барышню: до того сильно смахивала эта повозка на карету. Столько трястись поездом и еще теперь вот в этом передвижном средстве, вглубь, в глубь России, в глубь леса, туда, где не ступала нога человека. Тебе тревожно и одиноко убегать с насиженных мест, из родного дома в безопасность, туда, где война не дойдет. А так ли не дойдет? В душе холодно и зябко, как на улице. Где-то внутри растет и множится тревога за близких людей, они тоже пробираются к тебе. В Сибирь. Почему сюда? Сама не знаешь.
За окном мелькают белые березы, а ты все едешь и едешь вглубь. Почему будешь тосковать по ним? Почему только сейчас заметила, насколько необычны черно-белые деревья, насколько милы твоему сердцу? Все как во сне, который снился так много раз. Были там вот такие же березы и терзающая душу тоска, и тревога за любимых. И озеро. Его истинных размеров не знаешь, но во сне оно казалось большим.
