С виду он не отличался от аллийских дворцов – тех самых, построенных по одному принципу, с центральным залом и галереями. Те же белые башни, хрустальные шпили, темная зелень, увивающая стены. Но от этого здания веяло колдовством – самым настоящим. Дом, где испокон веков встречались первые в своих стихиях, где совершались чудеса и принимались решения, затрагивающие оба мира, за долгие века не мог не пропитаться им насквозь. И сейчас тихая, уютная магия этого места накатывала волнами, заставляя сердце то пропускать удары, то бешено колотиться.
Я глубоко вдохнула, чувствуя головокружение. Мои провожатые отстали еще на подходах к Дому, но сейчас мне было все равно. Говорят, что человек в состоянии аффекта может даже по канату над пропастью пройти – так и я летела сейчас вперед, не ощущая ни непривычных каблуков, ни усталости после бессонной ночи.
Кажется, меня уже ничего не могло удивить. Но, оказавшись в зале, я снова замерла в восхищении. Словно во сне оказалась… Причудливая игра света и тени, зеркала, яркая зелень на белом мраморе, солнце, пробивавшееся сквозь сапфирово-синие витражи… Разноцветные огоньки то вились стайками, то разлетались упавшими звездами. Я слышала смех и голоса, но не могла понять, откуда они идут.
– А вот и ты, сестренка. Долго добиралась.
Я обернулась на голос, готовая преклонить перед королевами колени…
– Зачем? – засмеялась одна из девушек. Она раскачивалась на качелях, смешно болтая ногами. Синее платье развевалось, кончики светлых волос плясали на скользкой материи. Темные, почти черные глаза. Весь облик прозрачный… неуловимый. Иллюзион, догадалась я. Эфемерат Девяти Отражений, как предпочитали говорить сами эстаминиэль.
– Правила – не для равных, – улыбнулась другая, в свободном белом костюме, с рыжевато-каштановыми волосами, убранными в узел на затылке и серыми глазами, взгляд которых был ясным и твердым. – Зови меня Риан. Я Танцующая. Я буду разговаривать с шакаи-ар.
– С Максимилианом? – спросила я быстрее, чем хотелось бы. Танцующая недовольно поморщилась.
– Да. Если бы он пришел один, то долго бы не прожил.
– Но у нас мир с шакаи-ар! – вскинулась я. Мысль о том, что с Ксилем может быть что-то не так, мгновенно отрезвила меня, прогнав сладкий туман из головы. Иногда магия – это зло. Да.
– Не с такими наглецами, – нахмурилась Риан. Да, похоже, характер у нее был не сахар. И, судя по одежде, она… воительница? Настоящая, с мечом? Вполне может быть, с такой-то спортивной фигурой.
Танцующая не стала ждать, пока я решу, что хочу сказать, и развернулась, направляясь к одному из темных коридоров.
– Постойте, Риан! – Я неловко ухватила ее за рукав и тут же отдернула пальцы. – Не все так просто. Вы должны его выслушать. Это важно. У него были причины так поступить, правда…
Суровая королева немного смягчилась.
– Никто не собирается его убивать. Пока. Мы соблюдаем старые правила.
– Правила?
– Если равейна приводит гостя в Замок-на-Холмах, этот гость неприкосновенен, – подала голос светловолосая королева, беззаботно болтающая ногами.
«Так вот зачем князь взял меня с собой», – подумала я. Но вслух сказала:
– Ему пришлось прийти сюда. Другого выхода не было.
– Пришлось? – язвительно протянула Риан, выходя из образа колдовской королевы. Та, вторая, чьего имени я не знала, неодобрительно покачала головой.
– Это связано с инквизицией. Но пусть лучше он сам расскажет, – добавила я.
Риан задумчиво сузила глаза:
– Инквизиция… Надеюсь, что ты что-то напутала, деточка. И, кто-нибудь, позовите наконец князя! – крикнула она в пространство.
Этот возглас словно сдернул занавес с зала. Воздух в мгновение стал прозрачным. За разноцветными огоньками проступили очертания женских фигур. Кто-то расположился на причудливых тронах, стоящих полукругом в центре зала, кто-то разлегся прямо на воздухе. Две маленькие девочки с жутковатыми пустыми глазами синхронно опустились на пол. Высокая, строгая и абсолютно седая женщина в черном закрытом платье застыла рядом с Танцующей.
В темном круге на полу вспыхнули и осыпались голубоватые искры портала. Увидев знакомый силуэт, я шагнула вперед… и замерла.
Максимилиан, которого я знала, исчез. Передо мной был Северный князь – тот, про кого ходили страшные и пленительные сказки. Самоуверенный, как хозяин, а не гость – никакой подростковой дерзости или вызова, только спокойная уверенность в собственных силах. Опасный, как Древний, и такой же чуждо-красивый – слишком синие для человека глаза, слишком белая кожа, слишком острые когти – все слишком. Изящный, но не как посеребренная инеем тонкая веточка, а как клинок, в котором не было ничего лишнего.
Не то чтобы я разбиралась в клинках, конечно. Но иногда не нужно быть специалистом, чтобы оценить нечто настолько… на голову превосходящее все вокруг.
– Приветствую Совет.
Максимилиан даже головы не склонил и смотрел только в сторону, но зал, словно волной, окатило внушением-ощущением глубокого уважения и искреннего восхищения. Вот она, дипломатия по-шакарски.
– Совет приветствует посланника, – скучным голосом ответила Риан, словно давно заученный текст прочитала. – К делу, пожалуйста.
Максимилиан перевел на нее взгляд, неожиданно острый и внимательный.
– К делу, говорите… Хорошо. Предлагаю вам союз в войне против Ордена от имени Северного клана, Пепельного клана и Крыла Льда. Думаю, и другие кланы тоже поддержат это предложение.
– Будет война? – с сомнением спросила Риан, но даже мне было заметно, как она напряглась.
– Война уже идет. Пока скрытая, тайная… – Максимилиан говорил медленно, с незнакомыми для меня интонациями, сказочно-тягучими, завораживающими. – Война провокаций. И ее цель – стравить наши народы, чтобы потом воспользоваться слабостью и ударить в спину.
– Орден строит козни? – улыбнулась Риан, будто давая князю шанс перевести все в шутку.
– Да, – коротко ответил он.
По залу словно пролетел порыв ветра. Даже две девочки, безучастные ко всему, обратили на князя одинаково пустые взоры.
– Доказательства? – На этот раз Танцующая задала вопрос предельно серьезно. Похоже, проверки закончились.
– Пока только мои слова.
– И как же мы сможем тебе поверить? – это заговорила седая королева. Шестым чувством понимала, что она – из Сферы Души. Только эти равейны старели, как обычные люди.
Князь ни секунды не колебался с ответом:
– Я могу дать доступ к своей памяти. Этого будет достаточно.
– Прочитать память? Это невозможно. – Риан недобро сощурилась. – Слишком тесный эмпатический контакт получается. Есть риск не выдержать и тронуться рассудком.
– Никакого риска, если кто-то будет «зеркалом», – спокойно парировал Максимилиан.
