— Элли, сладкая фея! Да ведь это твой первый зубик!
Джой улыбнулась и подмигнула дочери.
— У большинства младенцев зубы начинают резаться в полгода. Элли все сделала вовремя, не так ли, дорогая?
Коннор напряженно следил за Линдой из противоположного угла комнаты.
Она с чуть заметной грустью произнесла, не сводя глаз с маленького личика:
— Я не очень-то разбираюсь в детях, Джой.
— Не знаю, не знаю. С этой малышкой ты справляешься отлично. Элли тебя обожает.
Обожающая Линду Элли именно в этот момент громко и протяжно зевнула. Обе женщины весело рассмеялись. Элли изумленно вытаращила на них глазенки, затем довольно загугукала и коснулась ручкой щеки Линды. Та нежно коснулась ее губами и прошептала:
— Я тоже обожаю ее! И вовсе не потому, что она похожа на Кая. Все давно уже в прошлом. Это правда, Джой.
— Не надо извиняться, милая. Я все знаю. И все понимаю. Мы обо всем поговорили, Линда. Пусть прошлое остается в прошлом.
Линда задумчиво гладила малютку по голове.
— Хотела бы я, чтобы этого вообще не случилось. Никогда. И чтобы мне не пришлось с тобой об этом говорить.
— Я же сказала, все в прошлом.
Это было чистой правдой — по лицу Джой все было ясно. Их брак с Каем отличала такая трепетная и нежная любовь, что сиюминутный роман, случившийся еще до их свадьбы, просто не мог ничего изменить. Они бесконечно доверяли друг другу.
— Забудь об этом, Линда. Забудь… как забыла я.
— Ты не просто забыла, Джой. Ты простила. А я этого не заслуживаю.
— В таком случае я скажу, что и тебе пора простить саму себя. Ты привыкла слишком строго судить себя, Линда, а с этим трудно жить. Твоя планка слишком высока, дай себе передохнуть!
— Я такая, какая есть, Джой. Ничего не изменишь.
Линда украдкой оглядела комнату. В углу о чем-то беседовали Кай и Коннор. Два мужчины. Два великолепных мужчины. Джой проследила за, ее взглядом, усмехнулась и ехидно заметила:
— На них обоих можно вешать табличку «Осторожно! Очень Опасные Мужики!». К ним бы в компанию еще кого-нибудь типа Шона Коннери — а всем барышням собраться в противоположном углу комнаты и вздыхать до умопомрачения. Кстати, что ты думаешь о Конноре?
Линда с трепетом подумала о том, что она на самом деле могла бы сказать об этом, и как бы это восприняла Джой, женщина, чей брак с Каем едва не распался по вине Линды.
— Думаю… он очень ничего.
— Он потрясающий! Он сногсшибательный! Он шикарный!
Однако, произнося эти слова, Джой смотрела вовсе не на Коннора, а на Кая, своего мужа, и в глазах ее светилась такая любовь, такая безграничная и беспредельная преданность, что у Линды сжалось сердце. От тоски. Немного — от зависти. Когда-то и она смотрела на мужчину таким взглядом. Когда был жив Ник.
Она торопливо перевела взгляд на девочку, умиротворенно сосавшую свой кулачок. Если бы Ник не уговаривал ее повременить с детьми, их собственному ребенку могло бы быть уже лет пять. Она вздохнула и решила поддержать ни к чему не обязывающий разговор.
— Пожалуй, соглашусь с тобой. Коннор Брендон — потрясающий. Шикарный. И сногсшибательный.
— Нет, насчет «шикарного» я погорячилась. Шикарный мужчина — это когда гора мускулов, глазищи, усищи и постоянная эрекция. Мачо. Коннор не из таких. У него классическая красота. Как и у тебя. Кстати, как и у тебя, у него великолепные мозги.
Линда вскинула голову, готовясь к шутливой перепалке, но Джой с улыбкой подняла руки.
— Знаю, знаю, все знаю и понимаю! Тебе пришлось изрядно потрудиться, чтобы тебя начали воспринимать всерьез. Наш мир не слишком любит умных женщин, особенно если они еще и красивы.
— Ладно тебе, я хотя бы не блондинка. Говорят, им еще труднее.
Джой задумчиво откинулась на спинку дивана.
— Я все думаю, Линда… Коннор так хорош собой, что это наверняка осложняло ему жизнь, когда он только начинал. Многие считали его просто пустоголовым красавчиком.
— Что ж, полагаю, он и это обратил в свою пользу. Они продолжали считать его пустоголовым красавчиком, а когда опомнились, он их всех уже подмял под себя.
Линда вспомнила, как впервые услышала о Конноре Брендоне. После окончания университета он почти сразу основал в Австралии и Новой Зеландии компанию по охране заповедных территорий и практически мгновенно приобрел известность в деловых кругах благодаря своей кристальной честности и безупречному профессионализму. А также благодаря безжалостности и напору в бизнесе. Его сделки всегда становились событием, о них писали в газетах. Коннора Брендона ненавидели, но и, ненавидя, восхищались. Во время их первой встречи Линду поразила чувственная красота его лица, она почти физически ощутила властную мощь его обаяния, и это чувство жило в ней поныне.
— Кай говорит, что Коннор всегда добивается того, чего хочет. Кроме того, говорят, он очень любит детей, и они его тоже. Даже Элли строит ему глазки и агукает гораздо приветливее. Коннору надо жениться и основать династию Брендонов.
— Для этого ему надо просто повертеть в руках обручальное колечко. Уверена, отбоя от невест не будет. Кстати, у таких мужчин обычно рождаются девочки.
— Ну и что? Ты с успехом доказала, что женщина на многое способна в мире бизнеса.
— Это потому, что отец воспитывал меня так, словно я была его сыном.
— Сейчас он гордился бы тобой.
— Надеюсь.
Линда встала, собираясь передать Элли на руки Джой. В комнате появилась Пенни, вся в золотистых кудряшках и батистовых рюшах.
Коннор посмотрел на Линду. На мгновение их взгляды встретились, и воздух в комнате немедленно сгустился, как бывает перед грозой. Линда физически ощущала силу, исходившую от Коннора. Эта сила щекотала ее нервы, волной острого наслаждения сбегала по спине, собиралась в тугой комок внизу живота…
С Ником она ничего подобного не испытывала. Ник никогда не бывал мрачным, подавляющим или суровым. Не бывая… Бывал… Был… Почему смерть всегда забирает самых лучших?
Джой отчего-то нахмурилась, глядя на Пенни, о чем-то щебетавшую с Каем и Коннором. Линда поудобнее перехватила расшалившуюся Элли и заметила довольно легкомысленным голосом:
— Похоже, Элли здесь не единственная, кто строит Коннору глазки.
— Нет, тут что-то другое. Пенни давно уже сама не своя, но сегодня я за нее просто боюсь. Похоже, что она на грани нервного срыва. Ее отец очень обеспокоен…
Элли в полном восторге от неожиданной удачи вцепилась в сережку на ухе Джой и загудела таким басом, что Линда немедленно позабыла обо всем на свете, искренне смеясь и радуясь шалостям малышки.
Кай что-то увлеченно рассказывал пожилой, но очень моложавой даме, Пенни напропалую флиртовала сразу с двумя молодыми людьми, с Коннором заговорил Тони Херд, один из старинных друзей и партнеров Ника. Линда машинально сделала себе пометку в памяти, чтобы связаться с Тони на этой неделе и подписать наконец недостающие документы. Теперь, кажется, можно расслабиться…
