Вдруг Эльза, заметив что-то, кинулась на берег и схватила черепашку, сбившуюся с курса. Осторожно она поднесла животное к кромке воды и тут заметила Стефаноса.
– Вы тоже пришли помочь?
– Да. Что я должен делать?
– Идите сюда, если не боитесь вымокнуть. К сожалению, мы не можем организовать защиту на глубине.
– Понял. Пришлю лодки. – И Стефанос сделал пару коротких звонков. – А пока я зайду поглубже и сам покараулю.
Это было удивительное зрелище – добрая половина жителей острова сообща спасала от неминуемой гибели малюток черепах. Эльза и Елена ловко распределили обязанности. Елена наблюдала за кладками и подавала сигнал, когда начинался исход черепашек. Эльза тут же перекидывала туда людей, выстраивающихся в очередной коридор. Также она следила, чтобы дежурные не находились в воде долее двадцати минут. На берегу были разведены костры, чтобы можно было обсохнуть.
Наконец поток черепашьих младенцев стал потихоньку иссякать, для их охраны достаточно было уже двух десятков людей. На закате Эльза отправила Елену домой. Пожилая женщина была тронута происшедшим до слез и все благодарила ее и Стефаноса.
Некоторое время спустя принц чуть не силой вытащил Эльзу из воды и заставил поесть.
– Мне надо возвращаться, – все повторяла она.
– Обязательно. Но сначала немного отдохните.
Вокруг костра были заботливо разложены одеяла и подушки, на которых уже расположились несколько ребятишек, и Зои в том числе. Они сонно хихикали, наблюдая за пламенем и тихо переговариваясь.
Рядом с Зои лежала внучка Елены – девочка одного с принцессой возраста, и Стефанос порадовался тому, что у племянницы, похоже, появилась новая подружка.
Сидеть у костра рядом с засыпающей счастливой Зои и взбудораженной и не менее счастливой Эльзой было так уютно, так… по-домашнему. Воспоминания далекого детства проносились в голове принца, и он ощутил, как все-таки не хватает ему настоящей семьи.
– Нет, вы видели это? Ведь мы спасли тысячи особей! – возбужденно шептала Эльза, и глаза ее сияли. – Конечно, в воде их подстерегает масса других опасностей. Но все-таки теперь благодаря Елене у них гораздо больше шансов выжить!
– Благодаря вам, – заметил принц.
– Елена была совсем одна сначала. Она следила за гнездами, но, видимо, не знала или забыла, что все черепахи откладывают яйца одновременно, а значит, и вылупятся детеныши в одно время. Одна она спасла бы пару десятков, не больше. Я подсчитала, что следующий помет надо ожидать через двадцать пять дней. Мы снова сможем организовать людей, правда? Так здорово! Это такая удача!
Она подняла глаза на принца и сказала с благоговением:
– Если бы не вы, ничего бы не вышло. Елене, может, и удалось бы созвать человек десять, но им мало что удалось бы. А одно ваше слово – и чуть ли не весь остров бросился сюда. Люди откликнулись именно на ваш призыв. Даже слов нет, чтобы выразить вам всю мою признательность.
– Не стоит благодарности, – тихо отозвался Стефанос.
– Что вы! Эти черепахи – такая редкость. Просто удивительное везение, что они оказались на вашем острове. Жаль, Мэтью не видит.
Принцу не очень понравилось, что она вспомнила о муже.
А Эльза продолжала восторгаться:
– Невероятно! Обнаружить редкий вид на острове, где должна жить Зои. Просто дар судьбы. Я лучше проведу ночь на берегу. Мне есть чем заняться!
– Похоже, морские звезды окончательно лишились вашего расположения.
– По сравнению с оливковыми черепахами морские звезды не представляют для меня никакого научного интереса.
– А как же ваши исследования и статьи?
– Я передала все наработки в университет. Здесь и без того будет масса дел. Елена говорит, что рядом планируют построить мусороперерабатывающий завод, а это катастрофа. Она очень волнуется.
– Мы сохраним пляж, – заявил Стефанос. – Думаю, он может стать одной из достопримечательностей, привлекающих туристов, а туристы – это доход.
– Здесь можно организовать настоящий экокурорт, – задумчиво проговорила молодая женщина. – Мы с Мэтью когда-то мечтали об этом.
«Опять она о Мэтью. Ну да ничего. Справимся. Она нужна мне. Но еще слишком рано. Нельзя торопить события», – размышлял Стефанос.
Не замечая его задумчивости, Эльза изрекла:
– Итак, решено. Вы там определяйтесь с нейрохирургией, а я для себя все решила: я остаюсь на острове, ухаживаю за Зои и спасаю черепах. – Она поднялась и знакомым уже принцу жестом вытерла руки о шорты. – А теперь прошу извинить, меня ждут дела.
– Буду рад помочь. И я, кстати, тоже все решил: я – часть острова и тоже остаюсь. Эльза… – Принц взял ее за руку.
Эльза неуверенно покосилась на него и с сомнением произнесла.
– Боюсь, это не очень хорошая идея.
– Вместе мы все преодолеем.
– Да, я буду очень рада, если вы поможете с черепахами. – Она делала вид, что не понимает, о чем идет речь. – Но сейчас вас ждут пациенты и сограждане. А меня – Зои и черепахи. Этого вполне достаточно для слабой беззащитной женщины, ведь так, доктор Антониадис?
– Просто Стив.
– Тогда принц Стефанос, мой начальник. – Эльза не сводила глаз с их сомкнутых рук.
– Я не начальник вам.
– Нет? А кто? – Она осторожно высвободила руку и попятилась. – Я вернусь к берегу, а вы, пожалуйста, присмотрите за Зои.
– Давайте я пойду в воду. У вас, наверное, нога болит.
– Стефанос, там – моя вновь обретенная работа. Оставьте мне хотя бы ее, – тихо вымолвила Эльза, повернулась и пошла к воде.
Принц задумался. Неожиданно он заметил движение неподалеку. Три черепашонка медленно, но настойчиво ползли прямо в огонь. Хотя костер был разведен специально подальше от кладок, чтобы не сбивать малюток с курса, что-то все же помешало этой троице направиться к морю и привлекло сюда. Мужчина осторожно взял их в руки.
– Эльза, – позвал он, и она мигом появилась из темноты, взволнованно ища Зои.
– С ней все в порядке. Смотрите. – И принц протянул ей свою находку. – Вот, притопали прямо сюда.
– Боже, как их сюда занесло? – удивилась Эльза, аккуратно забирая малышей у Стефаноса. – Эй, ребята, море в другой стороне.
– В этой стороне тоже море, просто ползти пришлось бы дольше, – возразил принц.
– Возможно. Но иногда лучше свернуть с проторенного пути. Цель может оказаться совсем близко. Так, детишки, давайте-ка я наставлю вас на путь истинный.
– Лучше свернуть с проторенного пути? Что вы имеете в виду?
Эльза взглянула на него и покачала головой:
– Раз спрашиваете, значит, вы пока на это не способны. Нужно просто… слушать, что подсказывает сердце. Стефанос, спасибо, что спасли моих черепах. И спасибо, что помогли мне свернуть на другую дорогу. Уж я постараюсь извлечь максимум из нового пути.
