– А вот это тебе. – Принц выложил на стол перед Зои кучу свертков. – Ты самая стойкая юная леди, каких я только встречал. Я понимаю, сколько боли тебе пришлось перенести за эти четыре года, и очень жалею, что меня не было рядом, когда ты потеряла родителей. Но сейчас я с тобой. Ты очень красивая, а эти подарки подчеркнут твою красоту.
Зои неуверенно взглянула на Эльзу, а потом осторожно развернула первую упаковку. Там оказалась розовая кофточка с маленькими пуговками в форме бабочек, с воротником-стойкой и пышными рукавами до локтя – как раз чтобы не были видны шрамы на шее и руках.
Сколько времени провела Эльза в магазинах, выискивая для Зои одежду, которая была бы им по карману! Она даже безуспешно пыталась научиться шить, так как достать что-нибудь подходящее было очень трудно. А Стефанос, пробыв в стране лишь сутки, с легкостью раздобыл целый ворох прекрасных нарядов для маленькой принцессы: три пары брючек капри красно-белой, голубой и ярко-розовой расцветок, еще четыре кофточки с высоким воротом, банты и заколки в тон и чудные сандалики с изящными ремешками. Вершиной коллекции стало шикарное сиреневое вечернее платье, украшенное белым кружевом, с огромным бантом на спине. К нему прилагалась сиреневая широкая бархотка на шею, расшитая белыми звездочками.
– Какое все красивое! – выдохнула Зои, глаза ее сияли. – Можно мне это все оставить?
Вопрос был обращен к Эльзе, и та даже мысли не допускала, чтобы отказать девочке. Она лишь сокрушалась, что сама не в состоянии обеспечить ребенка такой красотой.
– Что-то может и не подойти. Я на глаз размер определял, – предупредил Стефанос, бросив настороженный взгляд на Эльзу, и вновь обратился к Зои: – Сегодня вечером к вам придет портниха и все подгонит. Также она сможет обменять вещи в магазине, если понадобится. Надеюсь, вы не возражаете? – Это – вновь Эльзе.
– Разумеется, нет. – Она обняла девочку и выдавила из себя улыбку, – Наряды просто чудесные, Зои. Твой дядя – щедрая душа. – Тут она закусила губу и продолжила: – Но мы-то с вами не родственники, Стефанос. Поэтому принять ноутбук я не могу.
– Я у вас в неоплатном долгу и просто пытаюсь хоть немного возместить его, – мягко возразил принц.
– Вы ничего мне не должны.
– Я любил Кристоса.
– Он был и моим другом тоже.
– Нет, вы не понимаете, – неожиданно строгим голосом перебил он. – Это вопрос чести. Кристос – член моей семьи, и то, что я не знал о его гибели и о его ребенке так долго, просто возмутительно. Я прошу вас принять подарок, он не покрывает и тысячной доли того, что я должен вам.
– Раз уж мы заговорили о чести… Надеюсь, вы понимаете, что и для меня забота о Зои – вопрос чести. Да, мы не кровные родственники, но я ее крестная и опекун, и я не брошу ее.
– Никто и не требует. Я прошу вас дать Хризеису шанс, прошу сопровождать Зои в качестве воспитательницы и опекуна. Конечно, ваш труд будет оплачиваться, если согласитесь. Я хотел бы, чтобы мы вместе помогли Зои вступить в новую жизнь.
– А потом мне придется вернуться восвояси без нее?
При этих словах Зои, до той минуты зачарованно разглядывавшая груду нарядов, вскинула голову, отодвинула подарки и заявила, продемонстрировав неподкупность детской души:
– Мне не нужна эта одежда, если я не могу поехать с Эльзой.
– Я прошу вас ехать вместе, – терпеливо повторил Стефанос, улыбаясь Эльзе.
«Ты думал, за красивую улыбку и дорогие подарки мы мигом запляшем под твою дудку?» – злилась Эльза. Она была в панике, и, будто чувствуя ее состояние, Стефанос не давил, не кричал, а спокойно разговаривал.
– Вы знаете, сколько получают воспитатели в королевских семьях? – продолжал гнуть свою линию принц.
– И знать не хочу.
– Ну, это несерьезно: отказываться от прекрасной работы, даже не узнав условия. Я навел вчера справки, сколько нужно платить самой распрекрасной няне в мире. – И Стефанос назвал такую цифру, что у Эльзы округлились глаза и она не смогла вымолвить ни слова. – Это ваша зарплата с сегодняшнего дня. Если согласитесь, – вновь улыбнулся принц.
Ей предлагают заниматься дорогим ее сердцу делом – продолжать заботиться о Зои – да еще получать за это бешеные деньги! Но разве дело в деньгах?
– Эльза, Зои должна вернуться домой. Это не обсуждается. Я консультировался с местными органами опеки и юристами. Если дело дойдет до суда, боюсь, у вас нет шансов. – Затем принц обратился к девочке: – Зои, твой отец был наследным принцем Хризеиса, теперь ты – наследница престола. Я хотел бы показать тебе остров, где вырос твой папа, и дворец. Тебе там понравится. Я прошу Эльзу отправиться с нами. И предлагаю вам обеим считать Хризеис своим новым домом. Все формальности я улажу, – теперь он говорил с Эльзой. – Зои должна проводить на острове как минимум три месяца в году.
– До каких пор? – слабым голосом спросила она.
– Пока не станет достаточно взрослой, чтобы принять самостоятельное решение о том, хочет она или нет становиться правительницей. Эльза, это ее право по рождению, и никто не должен лишать ее этого права.
Эльза еле сдерживалась, пытаясь не разрыдаться в присутствии Зои. Девочка всегда остро реагировала на состояние своей опекунши, и сейчас было бы нечестно пользоваться этим.
– Послушайте, все не так уж плохо. Представьте, будто вы отправились в отпуск. – Стефанос взял Эльзу за руки, успокаивая, согревая и вселяя уверенность. – Эльза, вы очень долго в одиночку противостояли выпавшим на вашу долю трудностям. Я предлагаю объединить наши усилия.
От этих слов сдерживать слезы стало еще труднее. Ведь все так и было: четыре года она старалась обеспечить Зои необходимое лечение, одновременно пытаясь сохранить свою научную квалификацию, чтобы не утратить шанс когда-нибудь вернуться к работе. А боли в бедре, которые она терпела изо дня в день?! А приступы одиночества и депрессии?!
Согласиться с принцем – значит получить право на трехмесячный отпуск на райском острове.
Согласиться с принцем – значит потерять Зои.
– Никуда она не денется, – уверенно заявил Стефанос, очевидно снова прочитав ее мысли, – даю слово. Мне известно, сколько вы для нее сделали. С момента нашей прошлой встречи у меня было время разобраться во всем. На ее лечение вы действительно тратили свои собственные средства.
– Откуда? Как вы узнали? – возмущенно воскликнула она.
– У меня, представьте, есть связи в соответствующих кругах. А теперь считайте, и у Зои. Она сможет лечиться в самых лучших клиниках.
Эльза испытывала целый коктейль ощущений: и злость, и страх, и тоску. Но все это эмоции, которые не должны помешать счастью Зои.
– Что скажешь, Зои? – обратилась она к крестнице. – Стефанос предлагает нам отдохнуть на его острове три месяца, осмотреться…
– Это не мой, а твой остров, Зои, – уточнил принц.
