Но Бейли уже забыл о мисс Лоуренс. Он видел теперь только хвост и четыре лапы.
— У меня будет своя собака?..
— Щенок, — сказал он. По крайней мере, это было разумно. Маленький здоровый щенок не доставит им неприятностей. Возможно, не доставит…
— Он будет играть с Кетчупом! — воскликнул Бейли, не уловив напряжения отца. Глаза его загорелись от волнения. — Ты думаешь, наш щенок будет тереться носом? Мы с Кетчупом прикасались друг к другу носами. Как и вы с мисс Лоуренс прикасались друг к другу руками.
— Не думай, что…
Но Бейли уже не слушал. Прикосновение рук осталось свершившимся фактом.
— Собаки — это так замечательно! — сказал он, едва дыша от радости. Сегодняшний день оказался для Бейли самым счастливым днем, и он с энтузиазмом начал строить планы: — Мы поедем с нашим щенком в гости к Кетчупу. И устроим пикник на берегу моря. И будем все прикасаться друг к другу — и носами, и руками.
Ну что Ник мог сказать ему в ответ на это?
— Мы построим будку?
— Я… да.
— Не могу дождаться, когда я скажу об этом мисс Лоуренс.
— Может быть, мы не увидим мисс Лоуренс до понедельника, — проворчал Ник.
— Но нам надо забрать нашу мебель! — радостно напомнил отцу Бейли. — И поэтому мы увидим ее завтра. А мы сможем завтра взять собаку?
— Как ты думаешь, поселить у себя Николаса Холта с сыном в качестве жильцов — это плохая идея?
Конечно, это была плохая идея. Сложности со всех сторон. Мисти даже и думать нечего об этом, но она не могла забыть лица Бейли…
И что в этом мальчике было такого особенного, что так тронуло ее душу? Другие дети тоже теряли матерей. Может быть, то, как они терлись носами с Кетчупом? Она видела, какое удовольствие доставляет ребенку это простое прикосновение.
Мисти рассказала все это бабушке, и бабушка выслушала ее.
Глаза у бабушки были закрыты, когда Мисти посадила Кетчупа к ней на кровать, рядом с ее рукой, и увидела, что пальцы бабушки зашевелились, дотронувшись до пушистой шерсти.
Бабушка любила собак.
Любовь — это великая вещь, подумала Мисти. Она влюбилась в Кетчупа, влюбилась в Бейли, и что теперь было с ее планами и мечтами? Они полетели кувырком.
— Мне не надо было брать Кетчупа.
Пальцы бабушки снова пошевелились.
— Ты тоже добрая душа. Тебя так же легко уговорить, как и меня. — Мисти подняла руку бабушки и прижала ее к щеке. — О, бабушка, это глупо! Я влюбилась в Кетчупа, и мне хочется, чтобы кто-то поселился в другой половине моего дома. Бейли должен жить в хорошем месте, и это разумно. Просто… Ник затронул мое сердце. Я боюсь влюбиться в него, а я хочу быть свободной. Но свобода в данном случае — не лучший вариант. Наверное, я веду себя глупо…
Полгода назад врачи сказали, что бабушке осталось жить несколько недель. Но бабушка все еще была с нею, и Мисти даже не думала о ее смерти. Но в конце концов… Разве может она мечтать о будущем, когда бабушки не будет с нею?
Ник услышал звонок в дверь, когда стоял под душем. Вода была холодной. Горячая вода текла лишь тридцать секунд.
— Бейли…
— Я слышу! — возбужденно крикнул Бейли. Именно так он теперь разговаривал после того, как отец дал добро на собаку.
— Не открывай дверь! — Схватив полотенце, Ник тихо выругался себе под нос. Неизвестно, кто там за дверью. Им не нужны никакие риски. — Бейли, не открывай… — вновь крикнул он, но было уже слишком поздно.
Из холла раздались восторженные крики:
— Это мисс Лоуренс! Папа, это мисс Лоуренс! Она пришла к нам в гости!
Бейли все еще был в пижаме, к груди он прижимал плюшевого мишку. Лицо его сияло от радости. Мальчику не терпелось поделиться с Мисти важной новостью. Подпрыгивая от радостного возбуждения, он воскликнул, прежде чем Мисти успела что-то сказать:
— У меня будет собака!
Мисти изумленно заморгала:
— Что?
— Собака! — Он подпрыгнул еще раз. — Мы решили! Мы поедем в приют для потерянных собак, потому что папа говорит, что Кетчуп — из приюта, и он хороший. Но я хочу собаку, которая может бегать. Папа сказал, что я смогу выбрать себе собаку, но она не должна быть старой. И не должна быть больной. Мы хотим построить собачью будку, только папа не знает, сможем ли мы купить доски для будки в воскресенье.
Мальчик ликовал от радости. Она могла растопить самое холодное сердце, а сердце Мисти было совсем не холодным.
Своя собака…
Этот ребенок потерял мать при страшных обстоятельствах. Его единственным другом был отец. Но сейчас заводить собаку…
— Это… — начала Мисти и запнулась. Она не знала, что сказать.
Ник вышел из ванной, раздавая приказы:
— Бейли, нельзя открывать дверь незнакомым людям!
На нем были только шорты.
Мисти твердо придерживалась принципов феминизма, и ей не следовало так реагировать на почти обнаженного мужчину. И она не позволит своим коленям подогнуться, даже если колени этого очень хотят.
Судя по всему, Ник вытерся наспех. Его обнаженная загорелая грудь была еще мокрой. Кожа красиво блестела под светом оранжевых бра. Такое мужское тело могло существовать где-то еще, но только не в ее мире…
— П-п-привет, — с трудом выговорила она.
— Это мисс Лоуренс, — сообщил Бейли Нику, хотя в этом не было никакой необходимости. Он все еще подпрыгивал от радости. — Я сказал ей, что мы берем собаку.
— Зачем вы пришли? — Возникла пауза, и Ник, похоже, немного пришел в себя. Этот вопрос прозвучал так, будто она — похититель детей. Сделав глубокий вдох, он начал снова: — Простите. Наверное, мне надо привыкнуть к простоте сельских обычаев. Поэтому… — Поколебавшись, он изобразил улыбку. — Вы уже, наверное, подоили коров, взбили масло…
— Накормила свиней и полила огород, — подыграла она ему, ухитрившись улыбнуться в ответ. Ей было очень неловко, но Ник, похоже, испытывал еще большую неловкость. — Я должна извиниться перед вами, — наконец выговорила Мисти. — Кетчуп разбудил меня на рассвете, и потом я не могла уснуть. Потому что думала. На самом деле я стала думать уже вчера вечером.
— Думали? О чем же?
— Наверное, я слишком поспешно отклонила предложение Бейли. Я была не права. Возможно, это не такая уж плохая мысль. И всем нам будет хорошо, если вы поселитесь в моем доме…
Молчание. И еще раз молчание.
Мисти ожидала любую реакцию, но только не такую. Ник уставился на нее так, будто не знал, кто она такая. Возможно, и не знал. Он только вчера впервые увидел ее. И она уже сделала ему такое предложение?
Но ведь хозяйке дома и ее жильцам совершенно не нужно быть друзьями. Им даже не нужно знать друг друга, напомнила себе Мисти. Это просто бизнес, и все.
