Конни выпрямилась и поглядела на Корину.
— Что вы думаете об этом предложении, дорогая?
Корина ответила не раздумывая.
— По-моему, это прекрасная идея, миссис Баллантайн. Можно сделать небольшие рисунки в конце каждой главы.
Джилл начала немедленно строить планы о своей работе с книгой, а Ли пошла за прохладительными напитками. Все четыре женщины еще долго сидели в затененной голубыми занавесками комнате, слушали музыку и разговаривали.
Корине показалось, что со дня приезда Джилл жизнь в Бал Бала изменилась. В одном Джилл оказалась несомненно права. Рисовать она действительно любила. Каждый день эта хрупкая женщина проводила много часов за своим альбомом. Если она не делала наброски, то вела долгие неторопливые беседы со своей тетей или сидела около пруда, затенив лицо шляпой с широкими полями и выставив на солнце ножки.
Женщины почти не видели Кайала, за исключением вечернего чая, когда он, отдыхая, шутил со своими гостьями и рассказывал им разные истории.
Но к концу второй недели Джилл завела привычку наведываться в кабинет тети и листать бумаги, знакомясь с материалами книги, все это к большому неудовольствию Корины. Своим поведением Джилл как бы давала понять, что она любимая родственница, талантливая молодая художница, а Корина всего-навсего наемная служащая и должна знать свое место.
Однажды утром Корина трудилась над расшифровкой написанных мелких почерком заметок миссис Баллантайн. Вдруг она почувствовала на себе чей-то взгляд. Она подняла голову и, увидев Джилл, решила положить конец ее подглядыванию.
— Что-нибудь не так, миссис Маркхэм?
Голубые глаза смотрели на нее совершенно бесстрастно.
— А что может быть не так, дорогая? Тетя Кон так трогательно верит вам. Хотя, если сказать честно, мне кажется очень странным допускать неопытную девушку ко всем этим бесценным дневникам и документам.
Брови Корины сошлись над переносицей.
— Для тревоги, миссис Маркхэм, нет никакого повода. Я вполне компетентна и на деле доказала это.
Голос Джилл звучал мягко и тихо.
— Конечно, конечно. Но мне кажется, что вы так молоды, знающий руководитель вам бы не помешал.
Корине захотелось спросить — не себя ли та считает этим самым знающим руководителем, но вместо этого она сухо проговорила:
— Мне понятно ваше беспокойство, Джилл. Но повторяю, причины для тревоги нет.
Джилл изящно кивнула, соглашаясь, затем подвинула поближе стул и села. Корина приготовилась к допросу, судя по всему Джилл была намерена провести с ней «разговор по душам». Что этой женщине от меня нужно, думала Корина, пытаясь понять намерения Джилл. Может быть, в ней говорит простая женская ревность, которую та умело скрывает?
— Давайте немножко поговорим, — начала Джилл сладким голоском. — Не считайте меня чересчур любопытной, но я хотела бы знать ваши планы на будущее. Мне ужасно интересно, чем может привлекать такую девушку, как вы, этот край? Честно говоря, мне это кажется просто странным. Здесь же вы лишены возможности встречаться с людьми.
— Вы хотите сказать, с мужчинами, — сухо уточнила Корина.
— Да, и с ними. Разве это противоестественно? — Джилл обвела взглядом комнату и снова стала смотреть в упор на Корину. Кажется, она не уловила иронии.
— Я сейчас не думаю ни о мужчинах, ни о романах, — спокойно сказала Корина. — Я приехала сюда, чтобы работать, и этот труд захватил меня целиком. Мало того, я просто влюбилась в Бал Бала.
— Влюбилась? Признайтесь, как и у каждой девицы, вашей конечной целью является удачное замужество? — настаивала Джилл, не отводя от Корины свои голубые глаза.
— Это зависит от того, что вы называете удачным. Вы, наверное, понимаете под этим понятием крупный выигрыш, как на бирже ценных бумаг. Я же склонна употребить выражение «счастливое замужество». Оно звучит более привлекательно.
Джилл рассмеялась.
— Каждый понимает счастье по-своему. Не говорите только, что деньги вас не интересуют.
— Может быть, вам это покажется странным, но не интересуют, — сухо возразила Корина.
— Придумайте что-нибудь получше! — было что-то неприятное в интонации Джилл. — Девушка, которая зарабатывает себе на жизнь, не хочет разбогатеть! Признайтесь, все заработанное вы тратите на одежду? Вы действительно очень хорошо одеваетесь. — Глаза ее сузились. — Но ведь это может быть очень выгодным капиталовложением, не так ли? Возможно, вы пытаетесь поймать на удочку Канала? Сразу скажу — это глупая затея.
— Мне кажется, я лучше продолжу печатать на машинке, — перебила ее Корина, пытаясь прервать эту беседу-допрос.
Кайал Баллантайн вам не пара, согласитесь. До сих пор он не был готов к браку. Кайал из тех людей, которые сначала строят свою жизнь, устраивают свое будущее, и лишь потом предлагают любимой женщине разделить его с ним.
— Хочу сказать, что у меня и в мыслях не было выходить за мистера Баллантайна! — не выдержала Корина.
— Я не верю. Такой мужчина должен будить в каждой девушке самые пылкие мечты.
— Это ваши фантазии, Джилл. Вы же сами только что объяснили мне, кто я есть, — я наемная служащая, живущая в его доме. Он человек исключительно строгих принципов. С моей стороны просто неразумно было бы строить какие-то планы…
Джилл закинула руки за свою белокурую головку и лениво потянулась.
— Все дороги к счастью, как правило, тернисты. Не вы первая не вы последняя. К тому же приобретенный опыт позволяет избегать лишних ошибок.
— Должна ли я из этого заключить, что ваш прошлый опыт не отвратил вас от мысли попытать счастья снова?
Джилл выпрямилась.
— Вы правильно меня поняли.
— О, это было совсем не трудно. Вы так чудесно все объясняете. Ваш опыт просто неоценим для молоденьких девушек.
— Я, кажется, ошиблась — вы достойный противник… — Джилл снова расслабилась, голос звучал невозмутимо.
— Давайте закончим этот бесцельный разговор. Пусть каждый останется при своем мнении. Простите, Джилл, если я была резка с вами.
— Не обольщайтесь, дорогая. Жизнь не так проста, как вам сейчас кажется. Все ваши хитрости написаны у вас на лице. Кайал Баллантайн привлекает вас как огонь бабочку.
— По-моему, я эту фразу уже где-то слышала. — В дверях стояла улыбающаяся Ли.
— Подслушиваешь, дорогая? — Джилл не смогла сдержать раздражения.
— А что еще остается делать, если вы секретничаете? — весело поинтересовалась Ли, не обращая внимания на недовольный тон. Джилл легко покачала головой и грациозно поднялась со стула.
— Ты всегда так предана своим друзьям, Ли? Это чудесное качество. — Джилл выплыла из комнаты, помахав рукой на прощанье.
