– Так ведь женитьба была лишь на словах. – Поспешно прибавил Тэннер. – до сих пор мы не нарушили договоренности. Я должен был доставить ее в целости и сохранности до Форт-Бриджера, а по прибытии я имею право аннулировать брак. Я не из тех, кто заводит семью, Коул. Эшли нужен мужчина, который станет ей настоящим мужем.
– Откуда ты знаешь, что не можешь дать то, что ей нужно? Если бы ты был малодушным негодяем, ты бы не рисковал ради нее своей жизнью. Говори что хочешь, Тэннер, но между тобой и Эшли есть что-то, о чем ты умалчиваешь.
– Когда я встретил Эшли, жизнь не имела для меня никакого смысла. Она предложила кучу денег, если я на ней женюсь, и я принял предложение, потому что ничего лучшего мне в то время не подвернулось. Надо мной висела угроза перевода в федеральную тюрьму. Вот так. Я тебе сказал правду, и не будем больше об этом.
– Как хочешь, – сказал Коул. Он подумал, что Эшли уже двадцать пять лет. Она достаточно взрослая, чтобы уяснить, что ей нужно и как этого добиться. Если сестра решила, что ей нужен этот мятежник, у бедняги нет никаких шансов уклониться.
Тэннер отстал от Коула, потому что тропа была слишком узкая для двух коней, и разговор прервался. На берегу ручья они спешились, чтобы напиться и напоить коней. Внезапно кони стали переминаться и испуганно пофыркивать. Коул оторвался от воды и прислушался.
У Тэннера по спине пошли мурашки, он схватил поводья и пытался сладить с лошадью.
– В чем дело?
– Пока не знаю. Давай убираться отсюда.
Но не успели они вскочить в седла, как из-за деревьев появились полдюжины индейцев в боевой раскраске и окружили их.
– Ах, черт – воскликнул Коул, когда у него вырвали поводья из рук и кто-то схватил его сзади.
Взглянув на Тэннера, он увидел, что с ним произошло то же самое.
– Выходит, мы были гораздо ближе к индейцам, чем думали, – сухо заметил Тэннер.
– Попробую поговорить с ними, – сказал Коул. – Если они не понимают по-английски, я умею объясняться жестами.
– Так не молчи, а то эти дикари не очень-то дружелюбно настроены.
Индейцы начали кричать на них, связали им руки кожаными ремешками и стали тыкать в них копьями.
– Бегущий Лось! – крикнул Коул, надеясь привлечь их внимание. – Отведите нас к Бегущему Лосю.
Один из индейцев пристально посмотрел на него и что-то сказал. Стараясь освободить руки от пут, чтобы объясняться жестами, Коул нечаянно смахнул шляпу. Его рыжие волосы, как яркий флаг, засверкали на фоне зелени. Индейцы отступили в тревоге и стали о чем-то спорить, энергично жестикулируя.
– Что, черт возьми, происходит? – спросил Тэннер.
– Не имею понятия. От души надеюсь, что они не спорят из-за того, кому достанется мой скальп.
Неожиданно один индеец поднял шляпу Коула и нахлобучил ему на голову.
– Бегущий Лось, – опять повторил Коул. – Отведите нас к Бегущему Лосю.
Привязав веревки к связанным рукам пленников, индейцы потащили Тэннера и Коула в лес, туда, где оставили своих коней. Индейцы вскочили на неоседланных коней и поволокли за собой пленников, вынуждая их бежать рядом или волочиться по грязи за всадниками.
Задыхаясь, Тэннер подумал, что уже не сможет помочь Эшли. Он не знал, были эти краснокожие из племени Бегущего Лося или нет. Коул, судя по всему, тоже не знал. Тэннер подумал, что если ему суждено погибнуть, то умрет он, проклиная янки. Если бы военные в форте дали подмогу, Эшли была бы уже в безопасности.
Тэннера удивило то, что индейская деревня оказалась совсем рядом. Если бы их не схватили, они вскоре сами бы на нее наткнулись. К тому времени как индейцы остановились, Тэннер успел несколько раз упасть, и его проволокли по земле. Его одежда была в лохмотьях, тело в ссадинах, грудь тяжело вздымалась, лицо от напряжения покраснело. Коул выглядел не лучше. Тэннер через силу поднялся и увидел, что их окружила свирепая толпа индейцев – мужчины, женщины и дети.
По толпе пошел шепоток, и Тэннер заметил, как к ним приближается стройный, мускулистый индеец, на нем были лишь набедренная повязка и мокасины. Один из воинов, захвативших их в плен, начал что-то взволнованно говорить. Воин, стоявший рядом с Коулом, неожиданно снял с пленника шляпу. И тут Тэннер понял: все дело в рыжих волосах Коула. Наконец они нашли Бегущего Лося. Или, вернее сказать, Бегущий Лось нашел их.
Внимание Тэннера обострилось, и он всматривался в толпу, стараясь отыскать лицо, которое стало для него таким дорогим.
Внезапно у него перехватило дыхание – он увидел ее.
Любопытство заставило Эшли выйти из вигвама, где Утренняя Роса учила ее языку сиу. Она услышала какой-то шум и, несмотря на увещевания Утренней Росы, решила узнать, в чем дело. Она протиснулась сквозь толпу индейцев и неожиданно встретилась взглядом с Тэннером.
Он все-таки нашел ее! Но что толку? Он такой же пленник, как и она, и, судя по его виду, с ним обошлись довольно сурово.
Она перевела взгляд на спутника Тэннера и ахнула, увидев, как на солнце золотом горят его рыжие волосы, чуть темнее ее собственных. Коул! Он здесь! Неважно, как и почему. Главное, что здесь Тэннер, а с ним ее дорогой брат. Ей хотелось бежать, лететь, но ноги не слушались ее.
При виде Эшли сердце Тэннера сильно забилось. Судя по всему, она не пострадала. Он ощутил напряжение, встретившись с ней глазами, а через секунду перехватил восторженный взгляд, когда она повернулась к Коулу. Тэннер усмехнулся. Он бы душу продал за такой взгляд.
Расталкивая толпу, Эшли сначала бросилась к Коулу, обнимая его, смеясь и плача одновременно. Потом она с заплаканным лицом приблизилась к Тэннеру. Эшли не стала прикасаться к нему, так как знала, что за ней наблюдает Бегущий Лось.
– Значит, ты пришел, – медленно произнесла она.
Он ласково улыбнулся:
– А ты сомневалась?
– Я… Я даже не знаю. Ты же мог взять мои деньги и исчезнуть.
Тэннер нахмурился:
– Вообще-то мог.
– Скажи мне, Огненная, кто эти мужчины? – раздался строгий голос Бегущего Лося.
– Этот человек с рыжими волосами – мой брат. Мы близнецы. Я давно не видела его. А второй мужчина, – она неуверенно улыбнулась Тэннеру, – мой муж. Он пришел вместе с моим братом, чтобы забрать меня домой. – Это была не совсем правда, дома у Эшли не было, но Бегущему Лосю знать об этом необязательно.
Бегущий Лось бросил на Тэннера злобный взгляд.
– У Огненной нет мужа. Она живет в моем вигваме и спит на моем ложе. Когда наступит полная луна, она соединиться со мной.
Бегущий Лось повернулся к Коулу и стал изучать его черты, невероятно похожие на черты его сестры.
– Наш народ не любит близнецов, одного из них лишают жизни, ты должен умереть и твой друг тоже. – Он сделал знак головой и несколько мужчин схватили и потащили Тэннера и Коула.
