— Если ты сделаешь несколько колец вокруг шеи… — начала было я, но царевич окинул меня таким мученическим взглядом, что пришлось срочно прикусить язык. Как бы он этими бусами не удавился.
Спустя пятнадцать минут большая часть содержимого сумки перекочевала на Елисея. Кроме прочего, он был увешен браслетами (щиты), поясами (привязка охраняемого объекта), клипсами на уши (антивнушение), лента в волосах выполняла функцию маячка. Оглядев себя со всех сторон, царевич опустил буйную головушку, сел на камень и… разрыдался.
— Ну что ты? — опешила я. — Ты сейчас пойдешь в замок, встретишь свою ненаглядную…
— Куда пойду?! — надрывно всхлипнул Елисей. — Да она меня под этой грудой металла и не узнает! Я остаюсь!!!
Какая тональность, какая патетика…
— Ничего не имею против! — радостно заявила я, закидывая суму обратно на Сивку.
Царевич попытался было стянуть с себя кольцо, но мигом схлопотал от меня подзатыльник:
— И не вздумай! Ты сидишь здесь, весь в антимагической защите. Я пойду в замок, разведаю обстановку и тут же вернусь.
— Аааааа!!! — пуще прежнего заголосил юноша. В ушах отдало звоном.
— Тише ты, богатырь… — раздраженно попросила я. — Было бы от чего так убиваться. Слово умер кто.
— Я умру, если это не сниму! От стыда великого!
— Вероятность того, что ты умрешь, если все это снимешь, гораздо выше, — спокойно вставил Змий, подходя ближе. — Так что не перечь бабушке, садись на камушек и жди нас. Мы быстро.
Я кивнула, взлетела в седло и поймала себя на мысли, что мне совершенно не нравиться, когда колдун называет меня "бабушкой". Елисей — пускай. Он как больной ребенок, ему можно простить все. В основном, потому что знаешь — себе он навредит всегда больше, нежели кому бы то ни было другому. А вот колдун мог бы быть и повежливее. Мало ли что. Вдруг, я его жена будущая… Ведь потом не откупиться…
25
Попасть в замок Кощея оказалось непросто. Мы добрались до холма менее чем за час, пустили коней неспешной рысью, объехали его по периметру, но тропу, ведущую к самому замку, так и не нашли. Надо отметить, что холм был несколько специфической формы. Он походил на большой кирпич. Склоны не то чтобы отвесные, но довольно крутые. Лошадям не забраться.
— Ничего не понимаю, — я спешилась и подошла к подножию. Здесь словно кто-то выгрыз кусок холма, обнажив песок, щебень и мелкие камни. Корни умирающего дерева, растущего возле самого края наверху, были высушены и пепельно-серы. Неприятное зрелище. — Я точно помню, что была дорога. Вот на этом самом месте! Мы, наверное, что-то пропустили…
Разглядывая земляную стену, я развернулась, чтобы еще раз обойти вокруг холма и получила чувственный удар в лоб. Глаза сошлись в районе переносицы, и я молча осела на землю.
— Ты как? — склонился надо мной колдун.
— Не знаю… — честно ответила я. — А что случилось?
— Судя по звуку, об тебя что-то ударилось. Вон шишка какая вырисовывается.
Я потрогала пальцами — насчет шишки не уверена, но синяк будет точно. Змий помог подняться и, вытянув руку, прошел немного вперед. Не сделав и двух шагов, он остановился и принялся ощупывать пальцами… воздух?
— Что ты делаешь?
— Осматриваю щит.
Я подошла и тоже протянула ладонь. Она уперлась во что-то твердое, как каменная кладка, немного холодное и абсолютно невидимое.
— Хорошо сделан… — продолжал меж тем свои рассуждения колдун. — Ты обратила внимание, что щит практически не издает магических колебаний, потому его так сложно засечь. А, кроме того, я уверен, именно он скрывает тропу наверх.
— Раньше Кощей был более гостеприимным хозяином… — пробормотала я.
— Ты здесь бывала?
— Несколько раз. Первый раз еще ребенком. Наши отцы дружили. Последнее мое путешествие на север случилось лет десять назад. Но и тогда здесь не было такого щита. Я не понимаю, зачем он его поставил. Замок неприступен и без этой дешевой бутафории.
— Это если на него нападают волшебники… — пробормотал Змий. — С точки зрения физической опасности, подобный фокус позволит хозяину существенно сэкономить силы и средства.
— Магия может защитить от любого урона.
— Верно, — усмехнулся Змий. — Но неприступный холм исключает саму возможность нападения как минимум посредством боевых машин и катапульт. Наверняка над замком растянута ограждающая сеть, но отсюда камни просто не долетят.
— Ладно, — согласилась я. Понять удалось не все, но и спорить о том, в чем совершенно не разбиралась, не хотелось. Вместо этого, я стала на одно колено и устроила Кощею легкое землетрясение локального действия.
— Ану выходи встречать гостей, мелкий паразит! — потирая все еще болевший лоб, рявкнула я в небо.
— И вовсе я не мелкий! — обиженно протянул кто-то из-за моей спины.
— Против паразита, значит, не возражаешь?
Кощей фыркнул. Я обернулась и улыбнулась ему самой теплой своей улыбкой. Колдун Кощей, трехсот двадцати с лишком лет отроду, голубоглазый шатен с двумя элегантными седыми прядками у висков. Джентльменские усики и бородка украшали его аристократическое худое лицо. Он вообще был худым. Тонкие пальцы, длинные ступни. И одевался в черный костюм с плащом, что издалека делало его похожим на водомерку.
— Ты зачем землю трясешь, старая перечница? — чуть не плача взмахнул руками Кощей. Я и не заметила, что рассматривая колдуна, совсем забыла снять приказ. Странно, но магические резервы почти не истощились. — Ты же мне весь замок разрушишь!
— Ой, только не надо слез! — нарочито грубо ответила я, и быстро прошептала нужные слова. Земля вздохнула, покачнулась и затихла. Откуда-то сверху послушался отчетливый "БУХ". Кощей смачно выругался.
— Явилась на мою голову! Каждый раз после твоего прихода мне замок нужно отдавать на реставрацию!
— Но это же ты тогда по пьяни себе две башни отстроил без раствора! — негодуя, парировала я.
— Я?! Какого черта ты меня не остановила? Я же был в зюзю!
— Да разве ж я знала, что без цемента они держаться не будут?! Я, по-твоему что, прорабом по совместительству на стройке подрабатываю?
— А зачем ты меня тогда напоила? — уже совсем расстроенным голосом воскликнул Кощей. Он понял, что свалить на меня свои беды не удастся, равно как и избежать моего присутствия в почти целом еще замке.
— Да не поила я, только подливала, — как-то мы очень быстро на этот раз успокоились. Помниться, когда я лет сорок назад приехала, так меня минут сорок слуги на порог не пускали — все клялись, что хозяин в отъезде. Змий смотрел на нас с явно выраженным удивлением на лице, но не перебивал. Когда страсти улеглись, Кощей первый шагнул ко мне и сжал в крепких дружеских объятиях. Пожалуй, даже чересчур крепких — ребра заскрипели, а мой черноглазый спутник разом помрачнел. Кощей это заметил.
