В отличие от бывших боевых кораблей военно-космических сил империи, разоружение которых было проведено в свое время по плану переделки их в транспорты, «Баклан», как малоценное для перевозки пассажиров и грузов средство, оставался практически в первоначальном варианте комплектации, сложившемся еще в период событий в Золнечной. Те же четыре разгонных пушки и полный боекомплект сорокамиллиметровых шариков из магнитного железа. Еще снаряды для стрельбы стальной же дробью, которые теперь изготовлены не из подручных средств, случайно оказавшихся на корабле. Это фабричные капсулы, рассчитанные на обеспечение различных конусов расхождения дробин.
Никаких пороховых пушек или ракет здесь нет, только антенны нарушают монотонность поверхности да прекрасный оптический телескоп выставляет свой глаз прямо по курсу в середине прямоугольника переднего окончания корабля. Как был «Баклан» с виду кирпичом, так и остался.
Сейчас Вир стремительно освежает в памяти все, что касается его собственной боевой юности, а ведь с той поры прошло страшно сказать сколько лет! Он уже далеко не юноша, да и спутница его, хоть и выглядит обворожительно… Да, смотрится супруга превосходно.
А бой обещает быть тупым и примитивным – схождение, взаимный обстрел и подсчет попаданий. Участки пространства, где производятся корректировки курса, не изобилуют небесными телами, так что прятаться тут негде. Только радиобуи, предназначенные для упрощения ориентации – но они размером с чемодан и расположены далеко. Рейдеры и атакуемый ими транспорт прекрасно видны в свете звезды, и сближение с ними идет стремительно.
Итак, рейдеры. Таютские корабли этого типа – это прежде всего носители малых маневренных летательных аппаратов. Истребителей, штурмовиков и, как подсказывает логика, десантных ботов. Скорее всего, каким-то образом эти засранцы планируют захватить транспорт. Просто уничтожать его не имеет никакого смысла – ну, так думается. А вот что может им понадобиться на его борту – тут можно только гадать. Сотни пассажиров, любой из которых может представлять ценность – тут на последних рейсах очень квалифицированный народ эвакуируется. Новейшую аппаратуру или оборудование вряд ли стоит искать именно здесь, зато вычислители, снятые с дежурства в сетях имперской координации, – штука уникальная. Лакомый кусочек, достойная цель войсковой операции.
Таюты – не люди. Другой биологический вид, внешне сходный, и, как принято считать, великие пакостники. Именно, чтобы не связываться с ними, и огибали всегда Тунец – район их обитания, безбоязненно проходя миксанскую зону, где просто следовало представиться и сказать, куда и зачем летишь. Миксанцы – тоже не люди, и вообще на людей не похожи – страхолюдины сплошные. Зато безвредные. Говорят, с ними даже торгуют.
Рейдеры обнаружили «Баклан» буквально на несколько секунд позже, чем он их – свет распространяется с конечной скоростью. Радиоволны сейчас несут в адрес команд неприятельских кораблей брань, изрыгаемую нежными устами любимой. Она, кажется, знает, что делает.
– Трусливые агруватаны, не знающие ничего, кроме набивания своих защечных мешков гнилыми шкорликами, оторвите свои разжиревшие телеса от липких помоев, в которых купаетесь с рассвета до заката, и примите свою гибель. Если вы попытаетесь уклониться, каждый хихун будет падать с ног от переполнившего его презрения к тем, кто не сумел достойно встретить неминуемое.
Вир слышит, как переводчик бормочет это же самое на неведомом ему языке, тем не менее слова «агруватаны», «шкорлики» и «хихун» присутствуют в этом потоке непонятных звуков. И становится ясно, что эта отчаянная попытка оттянуть на себя агрессора предпринята из-за того, что иначе просто можно не успеть к месту событий. «Баклан» идет с максимальным ускорением, имеет подходящий начальный вектор сближения, но расстояние велико. Даже пускать снаряды неразумно, потому что их, летящих по инерции, корабль может настичь до того, как они достигнут цели.
Изменения, происшедшие в манипуляциях неприятеля, показали, что суженая, кажется, задела какие-то тонкие струнки в душах таютов. Два из трех уже оценили тяговые возможности своего оскорбителя и меняют курс. Непосвященный подумал бы, что они собрались удирать, но на самом деле это попытка уменьшить относительные скорости к прогнозируемому моменту сближения, что объясняется намерением использовать против учебного авианосца их основное оружие – малые корабли. Что поделаешь, встреча оттягивается, чтобы появилась возможность расправиться с оскорбителем. Это хорошо, потому что они прекращают угрожать главной цели.
Третий же рейдер продолжал заходить на транспорт, не потеряв ни одной секунды. По требованию Вира командир имперского транспорта, вынужденно изменившего курс и потому задержавшегося с уходом, уже открыл «Баклану» канал дистанционного управления, и Раомина начала им «рулить». Рейдер пытается сблизиться на малых относительных скоростях и поэтому в какой-то мере вынужден следовать за ним, а баллистик старается увести жертву в переход, но уже не к той звезде, куда предписывал план полета, а к другой, что приведет к отклонению от накатанного маршрута и, конечно, к задержке в пути. Естественно, сама процедура «ухода» будет рискованной, буквально просто в сторону зоны прибытия, не особенно точно прицелившись. То есть даже при самом удачном раскладе следующая коррекция курса окажется длительной.
Тем временем командир уже заметил перспективу вмешаться в развитие самой важной части событий. «Баклан» вот-вот проскочит мимо транспорта на расстоянии нескольких тысяч километров, и обзору открывается промежуток между преследователем и преследуемым. Авианосец переориентируется и посылает из разгонных пушек длинные последовательности капсул дроби в область, через которую, как предсказывает баллистический расчет, пройдет рейдер именно в то время, когда дробины будут через нее пролетать.
Аппаратура противника факт стрельбы отметить вряд ли в состоянии, разве только на основании наблюдения разворота корпуса «не туда». И, чтобы «мотивировать» это действие в глазах предполагаемо неглупого неприятеля, тягу в этом направлении он тоже дает. Это, увы, приведет к тому, что траектория искривится и поведет в сторону звезды, а заодно и облегчит сближение с ним тех двух рейдеров, что и так готовятся атаковать «Баклан».
О том, что бой уже начался, непосвященный наблюдатель вряд ли способен догадаться, потому что смысл изменений в положении участников событий неочевиден. Проходят минуты, десятки минут, и, еще до того, как атакующий транспорт рейдер вошел в район, куда как раз подлетает облачко дроби, его цель ушла в переход. Хорошо бы и «Баклану» поступить аналогично, но, увы, местное солнце сейчас почти точно по курсу, а два рейдера сократили дистанцию до десяти мегаметров и торопливо выпускают малые корабли. Третий рейдер, потерявший цель, кажется, испытывает некоторые затруднения – видимо, несколько дробинок его слегка ковырнули, проколов, скорей всего, навылет, но, похоже, ничего фатального. Вот он тоже маневрирует, явно пытаясь сблизиться и по возможности уравнять относительную скорость. Кажется, через часок и он присоединится к пиршеству на костях своего оскорбителя.
Вир непрерывно маневрирует. Ходовые двигатели отключены, чтобы упростить задачу вычислителям, рассчитывающим стрельбу на поражение десятков малых целей. Маховики, крутясь то туда, то сюда, меняют наводку намертво закрепленных в корпусе орудий, посылающих потоки стальных шариков и дроби в те места, где предполагают их встречу с целями, и это изредка происходит. Поняв, чем в них стреляют, командиры рейдеров меняют направления, в которых ускоряются, – быть предсказуемыми мишенями они не намерены.
