– Что с папой, Ваше Высокопревосходительство? – обратилась Ветка к адмиралу сразу после слов приветствия.
– Возраст берет свое. У него был сердечный приступ. Лекарь сказал, он поправится. Через месяц или два. Если не будет волноваться. Верховный суд аннулировал ваше отречение, Ваше Величество.
– Надеюсь, Ваше Высокопревосходительство позволит моей спутнице остаться в матросской форме. Боюсь, ей будет неловко мести подолом корабельные трапы.
– Разумеется, при условии, что вы станете обращаться ко мне просто по званию. Признаюсь, дворцовый этикет нелегко переносится в нашей обстановке.
– Да, адмирал. Прошу вас и остальных господ моряков о той же услуге. Королеве достаточно имени. Номер можно опускать.
В этот момент Марта наконец отобрала у матросов свой плетеный короб, мешок и сундучок и, взгромоздив все это на себя, воскликнула:
– Ветка, куда нести вещи?
Легкий ступор среди моряков разрядил старший офицер:
– Мичман Гранин, пожалуйста, проводите статс-даму Ее Величества в королевские апартаменты.
Когда обвешанная поклажей Марта скрылась в дверях кормовой надстройки, Ветка повернулась к строю и попыталась смягчить впечатление от произошедшего.
– Прошу вас, господа, не сердиться на эту девушку. Она обещала меня защищать и держит слово. Позавчера от ее стрел погибли два интанца.
Кажется, получилось, поскольку в ответ послышался голос:
– А сколько молодых матросов погибло от ее взгляда?
– Про погибших не знаю, но первогодки на предыдущем судне, где она обитала, часто подкрашивали верхнюю часть щеки под левым глазом.
Смех подтвердил, что шутку приняли.
* * *
Оказалось, что на западный, возвышенный берег пролива островитяне успели затащить две большие береговые катапульты. Войдя в узкое пристрелянное место, китанцы подверглись бомбардировке, унесшей треть их кораблей на дно. Флотские бомбардиры довершили разгром с минимальными потерями. Основные хлопоты доставили так и не вошедшие в пролив десантные барки и их охранение. И именно здесь флот Ее Величества понес существенный урон. Сотни убитых и более тысячи раненых. Четыре боевых и три сторожевых ладьи затонули. Зато союзники потерь почти не имели.
Четыре акраминские и одна островная канонерки обездвижили две трети китанского десантного флота и позволили эрвийским бомбардирам расстреливать цели, как на учениях. Боевые ладьи Черного Эрвина, прикрывая ударные корабли, в абордажные схватки не ввязывались. Зато сами эти корабли пострадали. Работа гигантских камнеметов расшатала набор и вызвала многочисленные течи. Сейчас там работают плотники.
Разведка доложила, что точно с востока приближается флот Северных княжеств и Оранжевого Эрвина – мятежных областей Эрвийской империи. Немногочисленный, собранный из разномастных посудин, это скорее транспортный караван с десантом. Его уже встречают канонерские лодки под прикрытием двух звеньев боевых ладей. Там проблем не предвидится. Своевременное предупреждение Императора обгрызенной восстанием, но не уничтоженной Эрвийской империи позволит встретить их еще у мыса Фрон. Маленький флот Его Императорского Величества доставит припасы и примет участие в сражении под началом командира объединенной эскадры капитан-лейтенанта Каяцу, того, который был старпомом у Ветки на «Зяблике».
Опасность подкрадывается с юго-востока. Нежданно-негаданно, преодолев широкий океанский простор, подошел объединенный флот Оружейных Орденов. Это серьезная сила, совладать с которой будет непросто. Пока он – отметка посреди чистого листа на карте, где нет даже пометок глубин, Ветка выразила удивление по поводу того, сколько разведывательных кораблей пришлось послать, чтобы обшарить такое пространство.
– Отнюдь, сударыня, совсем немного. Одно звено ладей. Просто увязались за интанцами. Предположили, что они попытаются подловить наши суда связи, которые мы обычно вытягиваем в цепь на опасных направлениях, ну они сами и подсказали нам это направление.
Вопрос о том, откуда интанцы узнают, с какого направления готовится вторжение, Ветка задавать не стала. Технические возможности первых поселенцев, сохраненные в Запрятанном Городе, вероятно, позволяли многое, о чем остальные не имеют даже представления. Да и она – тоже. И обсуждать это сейчас не следует. Уткнулась в список идентифицированных орденских кораблей.
Флот профессиональных агрессоров. Среднего тоннажа, однотипной постройки, парусное вооружение – бригантина. Не слишком быстрые, но поворотливые. На каждом – средняя катапульта на баке и по три баллисты вдоль каждого борта. Высокий надводный борт и надстройки на носу и корме. Мало отличаются размером и похоже ведут себя на ходу. Всего сорок шесть вымпелов. Идут пятью кильватерными колоннами.
Когда картина была обрисована, наступила пауза. Настало время совета. Первому полагается говорить младшему по званию – Ветке. Она в мундире с лейтенантскими нашивками. Но она королева, и ей следует в конце согласиться с предложенным планом или отвергнуть его. Это затруднение надо разрешить. И именно ей.
– Господа, прошу дать мне возможность до начала военных действий провести переговоры с неприятелем. «БЛ17» в сопровождении «БЛ33» доставит меня к эскадре Орденов.
– Сударыня, магистры славятся вероломством. Они просто убьют вас, даже будь вы трижды под зеленым флагом.
– Это возможно. Но человеческие жертвы в случае сражения окажутся настолько многочисленными, что попытку договориться миром сделать необходимо. Если кто-то может сообщить мне полезную информацию, прошу сделать это как можно скорее.
Человек в партикулярной одежде, неприметно сидевший в сторонке, поднял руку.
– Сударыня, у меня есть, что сказать вам. Не будем мешать остальным.
– Идемте в мою каюту. Адмирал, надеюсь, через два часа боевые ладьи будут готовы взять меня на борт.
– Непременно, сударыня.
* * *
Ветка прекрасно выспалась и отдохнула. Двое суток спокойного плавания провела в свое удовольствие – разминалась на палубе, сходилась в учебных поединках на деревянных мечах с членами команды, совершенствовала навыки метания ножей и дротиков.
И вот эскадра Оружейных Орденов. Их четыре. Меча, Копья, Секиры и Булавы. У каждого свой магистр – считается, что это самый сильный боец. Эти союзы воинов за последние десятилетия захватили плодородные густонаселенные земли по берегам ласкового Барсницкого моря. Многие королевства, герцогства и княжества были утеснены или уничтожены, но не смогли противостоять хорошо организованной массе тренированных воинов.
Каждый член ордена владеет участком земли и крестьянами, которые ее возделывают. По сути дела – рабами. Сила – единственный закон, которому подчиняются эти люди. Война – единственное их ремесло. Возвращение из набега – начало подготовки к походу. Конец сражения – повод для грабежа.
На мачтах ладей развеваются зеленые флаги – знак парламентера. Головное судно эскадры поднимает такой же флаг – приглашают. Ветка в полном доспехе. Рядом Феликс Хорнблауэр и еще трое, тоже в боевой амуниции. Лучшие бойцы. Эскадра не снижает хода и не меняет курса. «БЛ17» разворачивается, сближается и уравнивает скорость.
