– Пожалуйста, приступайте. Господин помощник, примите руководство судном. Курс на сближение с «СС12». Я буду у капитана.
Укоротить грот-мачту было необходимо. При соударениях она – самое слабое место. Огромная масса на очень длинном рычаге угрожает даже такому прочному корпусу, как у ее судна. В моменты таранных ударов сердце замирало от скрипа вант и скрежета со стороны степса. И палуба заметно «наморщилась» в том месте, где сквозь нее проходило нижнее дерево. А если вспомнить, что на макушке мачты сидят сигнальщики – становилось совсем страшно.
Когда, поговорив с капитаном Патриком и успокоив его своим красочным повествованием о том, как в щепки разлетались борта интанских кораблей, Ветка вышла наверх, казалось, дело не сдвинулось с места. Попутный ветер надувал одинокий брифок, а почти вся команда толпилась на палубе. Решила не вмешиваться, прошла на бак и, когда оглянулась, удивилась несказанно. «Воронье гнездо» ехало вниз, а треть ее команды – вверх, гроздью повиснув на канате. Короткий перерыв, пока команда спускается вниз, и спустя несколько минут вниз едет уже брам-стеньга. На этот раз на канате висит больше чем половина команды. Еще несколько минут, и стеньга на палубе.
Кабинку сигнальщиков подняли на марс, и впечатление единства действий пропало. Одни копошатся на мачте, другие колдуют с вантами. Стеньги крепят на палубе, а саму палубу вскрыли и поправляют ломиком что-то там, ниже, отсюда не видно. С фок-мачты сигнальщики сообщают пеленги на «СС12».
Наконец старший офицер докладывает о завершении работ, на всех трех мачтах ставятся косые паруса, брифок убирают, и судно связи неотличимо от торговой шхуны. С попутным ветром оно становится неустойчивым на курсе, и рулевые на румпеле быстро взмокают от напряжения. Стойки штурвала и нактоуза снесены абордажными крючьями, и восстанавливать их не собираются. Никто не сомневается – их ждет новый бой. Команда облачается в доспехи, прячется под палубой и задраивает люки. На марсах арбалетчики, доклады из «вороньего гнезда» поступают через переговорную трубу – это теперь главный орган чувств. Обзор через перископы невелик, их раструбы всего в метре от палубы. И в бою их опять снесут.
Картинка проясняется. Судно связи, отчаянно лавируя, идет навстречу. За ним гонятся интанские ладьи. Им, вооруженным прямым парусом, не так удобно идти против ветра, но они помогают себе веслами.
Ветка приказывает передать на «СС12» распоряжение сменить галс, забирает вправо и, дождавшись нужного расположения кораблей, командует левый поворот. Теперь суда связи идут навстречу друг другу.
– Не отворачивайте, – семафорят с «СС14».
Корабли разошлись, почти чиркнув бортами. И тут, как на заказ, вытянувшись цепочкой, точно на встречном курсе пять пиратских ладей. Рулевые, уже опытные в таком деле, прикладывают левую скулу к борту каждой по очереди. Словно палкой по забору. Потом поворот, и следующие ладьи в удобном для Ветки положении. У нее ветер, прочный корпус и поворотливый корабль. Снова рвутся канаты абордажных крючьев и щелкают арбалеты на марсах. Это стрелки разбираются с самыми ловкими из интанцев, которые успели запрыгнуть на их истерзанную палубу. Слишком уж низко она. Примерно в уровень с бортом ладьи.
Но ладей слишком много. И на них умелые моряки. Вот четыре из них оказались за кормой и выиграли ветер. Пятую опрокидывает развернувшаяся «СС12» и спешит на выручку. Теперь она хозяйка положения. Пока протаранила еще два пиратских корабля и подошла, Ветка обстенила паруса и встретила преследователей кормой. Одну опрокинула, а вторая подошла бортом к борту, и на палубу хлынули окольчуженные воины.
Для судна связи этот случай самый неподходящий. Рукопашная выучка экипажа невелика. Надежда на организованность и мужество. Из-за стены щитов Ветка дротиками и метательными ножами сильно помогла арбалетчикам, но бой превратился в свалку, разделился на очаги, и она заработала кортиком. Пожалуй, один на один она уложила бы любого противника, но не всех. В запале не заметила, как с другого борта подошло второе судно связи, и его команда включилась в сражение. Совместными усилиями интанцев доломали.
Ветка оглядела палубу, заваленную телами, и хотела упасть в обморок. Нельзя. Покачнулась, устояла, приняла из рук Марты кружку воды и пришла в себя. Старший офицер уже распоряжался. Тела врагов сбрасывали за борт, своих сносили на бак. Капитан «СС12» что-то говорил. В ушах звенело.
– Простите, господин лейтенант, не желаете ли присесть? – Ветка без сил опустилась на палубу и указала на место рядом с собой. Боролась с ремешком шлема и дрожала всем телом.
Капитан опустился рядом, быстро управился с застежкой, плеснул ей в лицо остатки воды из кружки.
– Спасибо.
– Это тебе спасибо, дочка. Загнали бы нас, будто косатки кита. Дважды крючья обрубали, третий раз крышка бы нам. Скажи, как звать-то тебя?
– Элиза Струм.
– Слыхал я про тебя, да не особо верилось. А ты королю Иржи кем приходишься?
– Подданная, – это не было ложью, но такая малая доля правды собеседника не устроила.
– А говорят, что дочка. И сходство есть, и возраст подходит. А главное, фамилия и имя тоже сходятся.
– Да, это я. Принцесса Елизавета. Даже была королевой как-то с месяц.
– И отогнала флот Черного Эрвина.
– Ну, там, кроме меня, и другие были. И без дела не сидели. Я свое дело делала, они свое, вот и получилось неплохо. Вы, господин лейтенант, не рассказывайте про меня, пожалуйста. Мне с этими людьми еще служить. Я надеюсь.
– Хорошо, доченька. Смолчу. Но за это изволь, милая, принять на себя командование нашей эскадрой. Флагман-то наш на «СС37» был.
– Вы старше возрастом и опытней. Устав предписывает командовать вам.
– А вот я и командую. Если бы не ты, где бы мы были? Вон, лейтенант Сурма с тридцать седьмого не поверил тебе, и где он сейчас?
– А откуда вам известно, что не поверил? И с чего вы взяли, что гипотезу об интанцах выдвинула я?
– Наши сигнальщики очень искусны, а экипажи кораблей хорошо знают друг друга. Вы еще не вполне представляете себе, в какую, с позволения сказать, корпорацию угодили. В семье порой не знают столько друг о друге, как здесь, у нас, во флотилии связи. Новые люди появляются нечасто и, обычно, до конца службы. Уверен, что вас скоро переведут от нас на боевые суда.
– Уверена, что меня скоро переведут от вас. Но совсем не на боевые суда. Вы не представляете, что такое иметь влиятельную маму.
Ветка отвернулась, чтобы капитан не увидел слез, брызнувших из ее глаз. Нельзя командиру реветь, как белуга. Тем более на виду экипажа. Однако разговор снял возбуждение боя, а слезы унесли напряжение. И сразу увидела, что у самого борта буфетчик отмывает от крови арбалетные болты и стрелы. Знакомые стрелы. Не интанские. Значит, Марта тоже билась. И две ее стрелы матросы вырвали из мертвых тел.
Вместе с погибшими матросами хоронили и капитана Патрика. Он вышел-таки из каюты на звон клинков и погиб в бою. Как того и хотел.
