Темный цилиндр незнакомца покоился посреди укромной долины, не нанесенной ни на одну карту. И это всего в полутора километрах от королевского дворца. Интересно, сколько еще тайн хранит Бурма? Опередившие их скауты, окружив севший корабль, высадили десантников, мгновенно исчезнувших в траве, а сами зависли, наведя на цель пушки и ракеты. В инфракрасных лучах тепловое излучение нагревшегося от трения об атмосферу корпуса проявляло его во всех деталях.
И проявило надпись, нанесенную крупно над люком в борту. Видимо, материал букв медленнее остывал, потому что текст как бы проявлялся более яркими линиями на светящемся фоне. «Королева Солнца». Напрягла память. Точно, из старой книжки, еще с Земли. Она знает, кто к ним пожаловал. Вольные торговцы. В официальных кругах их могут именовать контрабандистами, пиратами. Или другими, не самыми ласковыми словами. Но вообще-то эти люди ей нужны, если реалии хотя бы слегка напоминают то, что в свое время придумала земная писательница.
– Пьяппо. Дайте отбой. Оставьте мне один скаут с пилотом и возвращайтесь.
Она бы сильно удивилась, если бы этим пилотом оказался не Пьяппо.
Подошла к люку, сняла шлем и крепко постучала им по гладкой поверхности. Створка приоткрылась. Несколько мужчин посматривали настороженно, впрочем, оружия не показывали. Решила не церемониться.
– Я тут главная, так что отвечайте коротко и точно. Зачем пожаловали?
– Хотим установить торговые отношения с вашей планетой.
– Бусы и зеркальца нас не интересуют. Валюта Федерации, деньги Супелии, золото. Это у вас есть?
– Мы небогаты.
– Поверю в кредит. Один раз. Чего желаете приобрести?
– Мы тут к корзинщикам. На окраине Вальденвилля плетут красивые сундучки и шкатулки. Так мы прибыли за заказом.
– И чем вы расплатитесь?
Мужчина протянул ей монету. Нормальный дублон, чуть походивший по рукам, но вполне еще новый.
– Все трюмы наполните, расплатившись одной монетой?
– У нас их достаточно.
– Извольте предъявить к осмотру.
Пластиковый контейнер оказался наполнен доверху. Верных полпуда золота. И еще несколько контейнеров рядом. Откуда бы это?
– Где взяли?
– В прошлый раз мы кое-что здесь продали. Ну, в общем, ткани, нитки, гвозди. Мы переодеваемся на манер местных и торгуем на рынке. Эсперанто здесь многие знают, так что все идет нормально.
– А на этот раз какие товары привезли?
– Мы сели с пустыми трюмами. Платим наличными.
Ветка сняла с пояса армейский анализатор стандартного образца и поднесла к монете. Нитрид титана. Замечательно. Ударом ножа пробила ямку и ввела в нее зонд. Оловянно-свинцовый сплав. Немного сурьмы. Монеты – искусная подделка.
– Ваши свинцовые деньги перенесите в мой летательный аппарат. Они конфискованы. Убирайтесь отсюда немедленно и никогда не возвращайтесь. Расстреляем еще до входа в атмосферу.
От удара в голову она увернулась хрестоматийно, как на тренировке. Шлем в руке, но он – крепкая штуковина, удары им выходят сокрушительные, а такой подвижности от нее никто не ожидал. В тесноте корабельного отсека малый рост – большое преимущество, а перчатки скафандра прекрасно защищают пальцы. В момент, когда Пьяппо ворвался в корабль, работы еще хватало, но несколько ударов прикладом штурмовой винтовки успокоили самых упорных. В конце концов, семеро человек, проводящих жизнь в замкнутом пространстве космического корабля, не такая уж большая угроза. Она даже не испугалась. Зато удивилась, что в заляпанный кровью из разбитых носов и усыпанный выбитыми зубами отсек набилось столько народу. Оказывается, ее стража вовсе никуда не улетела. И теперь деловито скручивает побитых и совершенно не сопротивляющихся контрабандистов.
Пленных выволокли на поляну и поставили на колени. Двоих пришлось поддерживать. Пьяппо, видно, сильно осерчал. Обычно он четко дозирует силу. Ветка прокрутила в голове события последних минут. Дважды клацнула зубами.
– Зербино, ты все зафиксировал?
– С камер обоих ушей.
– Дай картинку на внутреннюю поверхность забрал скафандров! – Натянула шлем и увидела то, что удалось заснять. Замедленный просмотр показал, что нападал только один. Двое безуспешно пытались ему помешать, а остальные были совсем ни при чем и пострадали абсолютно безвинно.
Веткины бойцы разглядели то же самое, поскольку шлемов не снимали. Шестерых отпустили. Ветка смущенно извинилась. Но капитан, отерев лицо, подошел к ней:
– Госпожа, суперкарго рефлекторно среагировал на то, что мы оказались в весьма затруднительном положении. Эти поддельные деньги обошлись нам недешево. Мы рассчитывали просто обменять их в вашем банке на золотые слитки такого же веса и вложили в них все, что у нас было. В общем, положение безвыходное. Возможно, пребывание в здешней тюрьме лучший вариант, чем возвращение к пустому банковскому счету.
– Вы ведь не первый раз сюда наведываетесь. Если затеяли такое мошенничество и так хорошо к нему подготовились, значит, кое-что здесь повидали.
– Мы действительно торговали в этой местности. Дакрон хорошо берут на паруса. Синтетические нити и бечеву покупают на снасти. А изделия здешних корзинщиков неплохо сбываются на паре планет, где мы регулярно бываем. Торговля шла с умеренной прибылью, но на этот раз бес попутал.
– Тому, что жадность и амбиции главные враги рода человеческого, посвящена почти вся художественная литература. Дам вам кредит, как пообещала. И с торговым министром своим познакомлю. Он, конечно, действует не в ваших интересах, но знает, как заинтересовать партнера. А то останетесь тут нищие и побитые.
– Могу ли я ходатайствовать о смягчении наказания для Горация.
– Ах да, его же надо наказать. Вот незадача! И что полагается, по-вашему, мужчине, напавшему на женщину?
– В наших местах ему отсекают причинное место. – Это Гульнара со своим самурайским мечом. Тоже как-то здесь оказалась. Глаза сверкают.
– Отсечешь?
Потупилась, сникла, промямлила чуть слышно: «Если прикажешь, госпожа».
– Не прикажу. На первый раз ограничимся внушением. Гораций, ко мне! – Подождала, пока подойдет, и, глядя ему прямо в глаза, четко произнесла: – Нападать на женщин – это отвратительно. Свободен. Кстати, утром вам привезут четыре тысячи дукатов. Пока на все не закупите товаров на здешних рынках, не вздумайте улетать. Вернете без процентов через два года. И вот еще! Не зацикливайтесь на корзинках. Попытайте удачи с разными товарами. Если какой риск не оправдается – скомпенсирую при возврате кредита.
Глава 56
Мировые проблемы
– Зербино, сколько всего подобных тебе небиологических интеллектов служат мне?
– Не знаю в точности. Мы с Квиком отметили, что семьдесят шесть принесли тебе вассальную клятву. Они все побывали в окрестностях этой планеты и вступали с нами в связь.
