Перед сном провела воспитательную беседу. Про упрямого барсучка, который не слушался воспитательницу-медведицу и из-за этого не получил меда. Они ведь еще совсем малыши, хотя и толковые. Уже устроившись на ночь, просмотрела отчеты. Много мелких событий. Чего-то особенного нет, но в целом есть картинка. Нормальная жизнь большой страны. И упоминается статья в «Харнском вестнике», посвященная ей. Прочла.
Не первый раз попадаются ей труды этого автора. Еще когда в Монтаре она прятала императрицу Алисию с сыном, именно этот журналист верно указал место, где следует искать наследника престола. И сейчас, как пишет каналья! Все, что когда-либо попадало про нее в газеты, учтено, проанализировано и сведено воедино. Бесстрашная и мудрая, прозорливая и великодушная, победившая всех своих врагов и спрятавшаяся ото всех своих друзей, она духом собственного величия пропитала бытие многострадальной Вальдийской земли, вдохнув жизнь в тех, кто надеется на лучшее.
Ветка даже слезу пустила от умиления. Такой заплаканной ее и нашел Рик. Успокоил, конечно. Потом зажег свечу, прочитал статью, посмотрел странно и… В коридоре громко затопали, стук во все двери, и голос младшего дворецкого: «Горничным занять места по дневному расписанию. Официальный визит».
«Кто это ни с того ни с сего да на ночь глядя?» – гадала Ветка, влезая в форменное платье. – Зербино, ты не в курсе?
– Нет, Ветка. По моим каналам ничего определенного.
Толпа служанок, камеристок и прочей женской прислуги по коридору жилого флигеля направлялась по своим местам. Шум, доносящийся с верхних этажей, свидетельствовал об отличной выучке и постоянной готовности персонала дворца наилучшим образом исполнить свои обязанности.
В вечерней гостиной горели свечи и потрескивали дрова в камине. Ветка вместе с Мартой разожгли спиртовки в буфетной и поставили воду для чая. Наоми – третья горничная покоев ее величества, отправилась в кладовые при кухне за выпечкой и дежурными закусками.
Апрелька заняла место среди фрейлин, отворились двери, и в сопровождении дворецкого и почетного караула вошла девочка лет двенадцати. Одета по-китански. Мягкие шаровары, просторная сорочка навыпуск и богато вышитый крошечный жилет. Рослая, лобастая, с глубоко посаженными глазами, она лицом напомнила Ветке кого-то, недавно виденного. Тоже не красавца.
– Княжна Вугурская Гульнара. Прибыла от князя Ли для служения королеве Елизавете как знак преданности и искреннего дружеского расположения! – провозгласил дворецкий и удалился. Двери закрылись, и бедный ребенок остался перед чужими тетями, с чужими солдатами за спиной. Такой вот подарок. Ветка спряталась обратно в буфетную и бесшумно всхлипнула. Что-то ее сегодня на слезы потянуло…
Апрелька повела себя приветливо, усадила, принялась потчевать чаем. Марта специально заварила на китанский манер с жасмином и бергамотом. Гостья старалась держаться, как взрослая, что с успехом ей удавалось. Угощалась и рассказывала о себе. Оказывается, она сама уговорила брата отправить ее в Вальденвилль. Судьба женщины в их краях – брак, дом, дети, хотелось большего. На Восточном материке слабый пол живет интересней. И вдруг такой замечательный случай.
Обычай почти всех стран Южного материка предписывает в знак вассальной преданности посылать сюзерену сына или брата. А тут, как на грех, никого из близкой родни мужского пола у князя не осталось. Микеш – единственный княжич, совсем мал. А вот Гульнара как раз в подходящем возрасте, и, главное, сама просится.
«Девочка ищет приключений», – заключила Ветка и вспомнила себя в ее возрасте. Кажется, она тогда была гардемарином.
Дала неприметный знак Апрельке, и разговор перескочил на географию, потом коснулся химии, зацепил вопросы биологии, астрономии, философии, литературы. Кажется, экзаменуемая не заметила, что ее проверяют. Что же, не только рукоделию учили их гостью. Ветка потрогала заколку на левом плече и плавно прикрыла глаза. Старая подружка верно поняла.
– Служение свое, Гульнара, ты начнешь с должности горничной. Вот Наоми, она прибирает в покоях Ее Величества. Будешь ее слушаться. А эти девушки, Анита и Марта, на первых порах разделят с тобой труды и подскажут, что делать.
Надутые губки, обиженный взгляд, скользнувший по скромным фигуркам прислуги, сновавшей с подносами и чашками, вдруг изменился. Осмотрев с ног до головы крепкую Мартину фигурку, девочка внимательно изучила Ветку и учтиво поклонилась. Читает газеты. И сегодняшний «Харнский вестник» успела пролистать. Там был упомянут эпизод появления Ветки с Мартой на флагмане в проливе Широкий Прист. Надо отдать должное мастерству корреспондента. И наблюдательности их новой знакомой. А Ее Бестолковому Величеству надо вести себя осторожнее. Слишком уж много успела она наследить за прошедшие годы.
Наоми увела прибывшую в жилой флигель. Там нашлась для нее комната, такая же, как для остальной прислуги, живущей во дворце. Ветка в такой же обитает. Официальные покои королевы лишь маскируют кабинет, оборудованный так, как никому на этой планете и не снилось. Экран во всю стену, дюжина мониторов и голографер, дающий объемные картинки. Особенно наглядны на нем изображения звездных систем. Очень интересно. Жаль, время на это редко удается выкроить.
Зербино вместе с Квиком обычно показывают куда более прозаические сюжеты. Политические расклады, войсковые гамбиты, ручейки информации, сливающиеся в поток сведений. В основном, о том, как ее личный враг – серые – продолжают свой многовековой труд по искоренению малейших проявлений прогресса на всей планете.
За последнее время удалось предотвратить немало их пакостей. Но принципиально ситуация не изменилась. Не в смысле вреда – вреда от них теперь почти нет. Практически всех экзекуторов уничтожают при любой попытке действия. А вот упорство, с которым почтовое ведомство продолжает эти попытки, вызывает обеспокоенность. Поджоги и убийства, похищения людей, имитация разбойничьих нападений и провоцирование народных волнений – это уже всем порядком надоело. Но не серым. Все никак не уймутся, хотя каждый их шаг известен, каждое слово услышано, а сообщение перехвачено. Рик, Пьяппо и Зербино глаз с них не спускают.
* * *
Утром ни свет ни заря разбудила Гульнару. Дала ей время умыться, сказала, что надеть – и в путь. Хотела интересной жизни – да сколько угодно. Места в дилижансе нашлись, и, хотя погода была мрачновата, устроились вполне удобно. Ветка засунула дорожную корзинку под лавку и глазела по сторонам, прислушиваясь к разговорам попутчиков. Она давно заметила, что случайному человеку иногда расскажут много такого, о чем со знакомыми никогда и речи не поведут. К тому же под интересную беседу путь короче.
Гульнара не выпускала из рук длинного свертка, упакованного в мешковину. Наверняка какое-то оружие. Никто на это никакого внимания не обратил. В полдень пообедали на станции, где меняли лошадей, а через пару часов добрались до места. Адрес автора публикации в «Харнском вестнике» им указал первый встречный сразу на станции, только успела спросить. А еще объяснил, что дома его сейчас наверняка нет, он, скорее всего, в городской библиотеке через два квартала вниз по улице.
