Князь снова задумался. Тем временем Ветка опять перехватила встревоженный взгляд матери спящего мальчугана.
– Не тревожьтесь, Нина. Там действительно находятся люди, которые меня сопровождают. Но они не побеспокоят княжича. Мы случайно туда попали, не знали плана шатра.
– Да, действительно, Нина. Надо угостить госпожу.
– Прикажете проводить на женскую половину?
– Нет. Устраивай ее за этот стол. Обычаи их страны уравнивают мужчин и женщин. А поскольку она посол, то тем более с ней следует обходиться как с равной мне.
– Князь, кончай ломать комедию. – Ветка перешла на фурский. – Есть я не стану, пока не унесу отсюда ноги. И не на все вопросы отвечу. Давай короче. И не придуривайся, твой фурский лучше моего китанского.
Ли лучезарно улыбнулся. Все встало на свои места. Этикет в сторону.
– Это почтари собрались выкрасть Нину и Микеша?
– Да.
– Почему нельзя обойтись просто усилением охраны?
– Их выучка превосходит мою, а оружие убивает за полкилометра через щит и доспехи. Они могут положить многие сотни стражников в считаные секунды. Как траву выкосят.
– Откуда информация?
– Не скажу.
– Хотел бы дружить с тобой.
– Спроси разрешения у моего батюшки.
– Предлагаешь замириться с Бесплодными?
– Давно пора. Твои же купцы несут убытки.
– А может, присоветуешь, что делать с зугрелами?
– Ну, раз уж спросил. Замирись. Ни дани, ни земель не требуй. Только свободного перемещения товаров через любые границы. Чтобы ни одной таможни не осталось.
– У меня другие планы.
– Покорить, присоединить, а потом, чтобы не делиться, по очереди расправиться с союзниками. Ты ведь их людей не бережешь, расходуешь.
– Да. А чем плохо?
– Каркать нехорошо. Почитай историю, там таких сюжетов по два на каждой странице. У тебя не хуже получится.
Князь сверлил Ветку тяжелым взглядом.
– Ты сумасшедшая.
– Со стороны виднее. Прощаемся. Останови патруль у входа на пару минут.
– Зачем?
– Спроси, чем они доспехи начищают до такого яростного блеска. Когда они ответят – я исчезну.
О прибытии на Бесплодные Острова послов китанского князя Ли стало известно через месяц. Значит, миссия выехала немедленно, и на самом быстроходном судне.
* * *
Следующее дело ожидало их снова в море. Убедившись, что посланное на прорыв блокады интанского побережья вооруженное судно окончательно потерялось, серые отправили в поход остальные четыре. Все их Ветка и Рик потопили так же безжалостно, как первое. Облачности в эту ночь не было, так что подошли на малой скорости и на малой высоте и расстреляли ракетами.
На очереди были лагеря по обучению экзекуторов. Рик и Пьяппо серьезно подготовили эту операцию, поскольку на суше неизбежно останутся следы. И было необходимо, чтобы эти следы не навели серых на ненужные выводы.
В первых числах октября завтракали, как прежде, на террасе. Утро выдалось хмурым. Моросил нудноватый осенний дождик, но было еще тепло. Лавочник привез что-то на кухню, и газеты, накануне доставленные его сыном вместе с товарами из города, тоже привез. Во главе стола теперь всегда сидела Ванесса. Пробежав первую страницу, она вся взметнулась, осела, и из глаз ее выкатились слезинки.
– Что случилось, сестричка?
– Бал. Большой осенний бал. Послезавтра. Я не успеваю. Газета почти недельной давности.
– На это могу сказать, что посылать слугу на почту можно хоть бы и каждый день. Вовсе не обязательно зависеть от поездок лавочника за товаром. А что скажет донна Эльза? – Рик вопросительно посмотрел на Ветку, молчаливо спрашивая: – Может, подбросим?
Ветка думала иначе. Гнать скаут в места, где почти невозможно спрятаться – слишком рискованно. Высока вероятность обнаружения. Нормальной дорогой, даже верхом во весь опор, меняя лошадей каждые пятнадцать километров, – двое суток. Как раз гости с бала начнут разъезжаться. Им надо добраться до столицы не позднее послезавтрашнего полудня. А для этого следует воспользоваться горными тропами, по которым пастухи гоняют свои стада. Год тому назад, руководя действиями вальдийских армий, Ветка знала их наперечет.
– Донна Наоми, вы проводите нас с доньей Ванессой?
– Безусловно, донна Эльза. Всегда мечтала посетить Вальденвилль. Донья Ванесса позволит распорядиться насчет приготовлений к отъезду?
Приняв кивок хозяйки как одобрение и своих действий тоже, Ветка встала из-за стола.
– Маргарита! За мной! Рик, шесть лучших лошадей с большими кобурами за седлами! Пьяппо, плотный завтрак и обильный ужин для трех голодных женщин! Донья Ванесса, убываем через восемь минут от крыльца! Марта, остаешься!
В назначенный момент кавалькада отправилась. Ветка вела. Сразу взяла ровным наметом. Через полтора часа свернула в горы и перешла на шаг. Горные тропы – не игрушки. А это – Козий Перевал, год назад она разглядела его во всех деталях. Три часа унылого подъема, и пора пересаживаться на заводных лошадей. Наконец вскарабкались. Пару раз вели лошадей под уздцы. Но потом дорога выровнялась, и перешли на рысь.
Вот и застава Серебряного водопада. Ворота распахнуты, стражники расхристаны, однако приближение трех всадниц пробудило их к жизни.
– Стой, кто такие?
– Принцесса Елизавета Струм, маркиза Наоми Эгенберг, баронесса Ванесса Бакстер.
Солдаты покатились от хохота. Ветка пришпорила, и движение продолжилось.
– Второй раз в жизни сказала про себя правду. Все смеются. Больше не буду.
К месту ночлега добрались в сумерках. Ветка быстро накачала помпочкой три спальника, Наоми собрала дровишек для костра, при свете которого на скорую руку перекусили. Ванесса отрубилась. Расседлали лошадей, вытерли их травой и отпустили пастись на длинных поводьях.
В Вальденвилль прибыли изрядно после полудня. Ванесса сразу пресекла попытку Ветки устроиться в гостинице. У нее здесь дом.
Дом оказался не особо велик. Правый флигель добротного особняка с отдельным въездом. Кому принадлежал сам особняк и его левый флигель, спросит потом. Ванессу ждали.
– Наконец-то, госпожа. Мы уже опасались, что вы не поспеете.
Немногочисленные служанки усадили хозяйку в корыто теплой воды. Ветка вскрыла баночку янтарного мыла. Наоми расставила на комоде притирки и кремы и потребовала горячие утюги. Платье в переметных сумах изрядно примялось.
Юная баронесса была готова примерно за час до срока. Она провела это время перед зеркалом, доводя свой облик до полного совершенства. Ветка с Наоми ополоснулись и причесались. Наоми нарядилась камеристкой. Ее задача – проводить госпожу и обеспечить ей наилучший вид. Еще одна из служанок тоже собиралась сопровождать хозяйку.
