– Не говорили… И кто же это? Можете назвать? – Санрат наклонился в кресле, всем видом выказывая интерес. – Кто-то из известных мне?
– Куда уж известнее – кузен его императорского величества герцог Ламунский. Это его козни. И дуэли явно с его наущения. Он хотел своего племянника сделать графом Саваловым – не вышло, теперь преследует меня где только может. Я видел его в гнезде человекоящеров, он с ними в непонятных отношениях: то ли они его союзники, то ли он у них в ментальном рабстве. Но в любом случае он – враг. И боюсь, также и ваш враг, ваше величество.
– Вы меня ошеломили, господин граф! – Император откинулся на спинку кресла и задумался, нахмурившись. – До меня доходили слухи, что он стал как-то слишком резко высказываться в мой адрес, но каких-то враждебных действий я от него не видел. Господин Санрат, что вы думаете об этом?
– Ну что сказать… герцог всегда был не очень доволен, что трон заняли вы, а не он, после того как погибли ваши родители. Я не удивлюсь, что он задумал заговор. Время от времени кто-то пытается столкнуть императора с трона – ну так мы на что? Три заговора было раскрыто за пять лет, головы заговорщиков давно исклевали вороны. Ваш кузен человек амбициозный, я не удивлюсь, если завтра окажется, что он объявил себя настоящим императором. Этих дворян надо время от времени прореживать, как грядку на огороде, чтобы не забывались. Я предлагаю завтра оцепить место дуэли, если там засада – взять их предводителей и выпытать, кто и зачем их послал.
– А что мы узнаем, господин Санрат? – Влад пожал плечами. – Ну позвали наемников, поручили им убить кого-то, и что это дает? Проще их уничтожить. Картана натравила жена герцога Ламунского, явно по его наущению. Маркана… Вначале я думал, что послали вы, но после разговора уверен, что нет. Скорее всего, или случайность, или же опять рука Ламунского.
– Герцог Ламунский очень влиятельный человек, поддерживаемый южными землевладельцами. Если его открыто убить или арестовать – начнется большое кровопролитие, нам гражданская война ни к чему. Вот если бы с ним что-то случилось – с лошади упал или же заболел и умер – это было бы другое дело. Мы бы скорбели со всем народом. Очень бы переживали… на людях. Понимаете? – Санрат наморщил лоб и поднял глаза на Влада. – У нас и так проблемы с южными границами – степняки, нападения из Вентрии. Южные земли, такие плодородные, используются плохо, налоги оттуда почти не идут. Землевладельцы объясняют это пограничными конфликтами: мол, дела плохо идут, но, сдается мне, просто не платят. Если бы их призвать к ответу… Дождемся ваших драконов и там посмотрим. Завтра прислать вам роту латников? Для того чтобы избежать неожиданностей на дуэли?
– Не стоит, господин Санрат. Я возьму своих телохранителей – это посильнее, чем рота латников. Отказаться от дуэли я тоже не могу – тут дело чести. Я их убью, не беспокойтесь.
– Хорошо. После того как закончите с дуэлями, поезжайте во дворец, обсудим поход на ящеров с генералом Масковым. Ну все, мы утомили его императорское величество, сейчас заверим печатью указ, и вы свободны.
Великий магик подергал за веревку, в глубине комнат раздался сигнал колокольчика, и через минуту в кабинете появился молодой человек, на вид типичный бумажный червь.
– Что изволит его императорское величество?
– Принеси мою печать и сургуч! – Император уже позевывал, и видно было, что ему хочется заняться своими делами: обольщением девушек и другими не менее интересными развлечениями.
Секретарь убежал и появился уже с куском красного сургуча и круглой печатью на золотой ручке. Сургуч нагрели на огне, накапали на пергаменты, Санрат что-то сделал с печатями – Влад видел, что он как-то привязывает ауру императора к отпечатку на сургуче, вероятно, чтобы не было подделок, и скоро указ был готов. Секретарь забрал его, получив распоряжение доставить в канцелярию для обнародования, и ушел.
Все поднялись, Влад попрощался с собеседниками и вышел из кабинета. Слуга, который привел его сюда, сопроводил до бального зала. Владу больше не хотелось тут находиться – еще опять на дуэль нарвешься или исподтишка нож попытаются воткнуть, и потому покинул дворец и забрался в карету. Панфилова не было, он так и не появился, наверное, увлекся разговорами с потенциальными клиентами – в карете сидела одна Амалия, настороженная и собранная. Она с облегчением открыла дверцу Владу, радостно приветствуя его живым и здоровым.
– Панфилов приходил? – Влад устало откинулся на спинку сиденья.
– Нет. Бал еще не скоро закончится, еще рано.
– Знаешь что, пойдем-ка мы с тобой домой, мне так тут надоело! Идти пять минут под горку, добежим как-нибудь. Предупреди кучера, что мы уходим, чтобы Панфилов не искал.
Амалия выскользнула из кареты, подошла к кучеру и сообщила ему о решении господ, затем догнала широко шагающего Влада и пошла рядом с ним, не решаясь прервать молчание. Улицы были темны и тихи, вдали, на море, горели огни одиноких кораблей, стоящих на рейде. Звуки их шагов по булыжной мостовой гулко отдавались в ночи. Особняки, проплывающие мимо, были темны и тихи, над головой огромной черной чашей сияло звездное небо. Влад привычно поискал знакомые созвездия и Млечный Путь, но опять не нашел ничего похожего. Он задумался: «Что я делаю тут? Я все выше и выше поднимаюсь по социальной лестнице, вот только зачем? Когда я остановлюсь? Интересно, а что было бы, если бы я зомбировал императора? Что стоит – треснуть его по голове, вбить ему полное подчинение, придушить Санрата или тоже зомбировать – и править самому как надо! Ну а если императора нельзя зомбировать, если у него ментальный блок против таких вещей? Ведь моих людей уже нельзя перезомбировать, может, и он такой? Тогда я навлек бы этой попыткой на себя гнев всей империи. Убить его? Захватить власть силой и погрузить империю в ужас гражданской войны? Ради чего? Власти? Как-то раньше обходился без нее и сейчас не сильно мечтаю. Главное – чтобы не трогали, чтобы было богатство для удовлетворения моих желаний и никто не мог мне помешать жить в покое и сытости. А как этого добиться? Можно просто стать незаменимым императору, наладить контакт с гильдией магиков – и все будет нормально. Ну зачем мне резкие и кровавые перемены? Герцога надо убирать однозначно, эта гадина не успокоится. Санрат же дал понять, что они не сильно заплачут, если герцог сломает себе шею. Так надо обеспечить это дело. Но – позже. Осторожность нужна».
Как будто отвечая мыслям Влада, из темноты вышли несколько фигур, одетых в темные бесформенные одежды, сзади послышались шаги. Он понял – шли от дворца, следили, сейчас мало не покажется. Трое спереди молча, не говоря ни слова, набросились на Влада и Амалию. Девушка выхватила меч и встала рядом с господином, он тоже достал парадный меч и встретил нападавших молниеносными ударами, которые должны были рассечь противников, но этого не произошло – удары скользнули по магической защите. Они тоже попытались ударить лекаря и его спутницу – ничего не вышло, сработали амулеты. Подоспевшие сзади трое бандитов также осыпали их градом ударов, но они соскальзывали, мечи ударялись в мостовую, выбивая из булыжников снопы искр.
