– Им все равно придется рано или поздно столкнуться. Даже если пара солдат помрет от страха, исхода это не решит.
Шрам недовольно сплюнул. Он вообще недолюбливал иллюзионистов, а уж когда дело доходило до иллюзии боевой магии, начинал откровенно закипать, чего обычно с ним не случалось.
Толпа одинаковых участников на арене прекратила свои поединки и исчезла. Колдун поклонился и направился к выходу. Зрители отнеслись к его выступлению достаточно благосклонно.
Очередной участник был также мастером создания иллюзий. Вместе с ним на арену вышла невзрачная женщина в простом домотканом платье. Поклонившись зрителям, маг накинул на женщину плотную шаль и принялся колдовать. Когда он закончил и снял шаль, то под ней оказалась редкостная красотка – смуглая кожа, жгучие миндалевидные глаза, роскошная копна вьющихся волос, сногсшибательная фигура, чьи соблазнительные очертания подчеркивались весьма откровенным нарядом… В общем, вы поняли! Зрители шумно выдохнули и принялись аплодировать… Вернее, мужская половина зрителей. Женская просто позеленела от зависти.
– Думаю, этот мастер – очень богатый человек! Представляешь, сколько способна отвалить какая-нибудь знатная и богатая грымза, чтобы на каком-нибудь очередном приеме вот так выглядеть?
– Думаю, что очень много… Только, наверное, не так вот выглядеть – надо, чтобы ее все-таки узнавали, а то удовольствие будет не то! – Шрам всерьез обдумал мой вопрос.
– Да, наверно, ты прав. Такая коррекция наверняка сложнее, чем наложение цельного образа, но для профессионала это не проблема, а эффект и правда лучше. Хотя думаю, что он занимается и тем, и другим – скажем, если грымзе захотелось поразвлечься по полной…
– Не знаю… Если грымза богатая, то она и так может купить себе любые развлечения.
– А если ей хочется экзотики или острых ощущений экстремального флирта? Думаю, женщинам нравится очаровывать.
– Ну разве что…
Тем временем колдун подошел к трибунам и попросил кого-то спуститься. На арену вышла еще одна молодая девушка, на этот раз светловолосая и со светлой кожей. Она была тоже весьма ничего, но по сравнению со жгучей красоткой проигрывала полностью. Поставив девушек рядом и став между ними, маг накинул на каждую по шали и вновь прочел заклинание. Когда маг снял шаль, девушки поменялись местами… Точнее, внешностями, поскольку они своих мест не покидали. Просто там, где была брюнетка, оказалась блондинка, и наоборот. Публика одобрительно восприняла и это, хотя и не так бурно. Маг еще раз поклонился и вернул внешности девушек на свои места, после чего покинул арену вместе с похорошевшей помощницей.
– Ну прям как Шевол!
– Да, похоже. Интересно, он так специально или это случайно получилось? А то еще Шевол обидится, что у этого партнерша красивее! То-то смеху будет! – хмыкнул Шрам.
– Шевол умеет видеть сквозь иллюзии…
– Ну и что? Все мужчины могут видеть, что на женщинах косметика или наряды. Они что, перестают на это покупаться? А женщины прикладывают массу усилий, чтобы создать доступными средствами иллюзию того, чего нет, – набивают в нужные места комки шерсти, прикрепляют на голову чужие волосы, ходят с риском для жизни на каблуках… Их ведь не смущает, что эти части тела не их. Что они фальшивые. Ничуть! Наоборот, это всегда считалось достоинством и даже искусством! Просто этот маг решил быть последовательным до конца и пошел дальше других, предложив то, о чем мечтает, пожалуй, любая женщина, да и мужчина тоже. Выглядеть так, как пожелаешь, не затрачивая на это много времени и усилий! Никаких диет, никаких жестких корсетов, никаких слоев сажи и жира на лице, никаких часов просиживания перед зеркалом или в тренировочном зале… Представил – и готово! Мечта! Ну а за мечту люди готовы платить!
– Эк тебя прорвало! У меня на родине тебя прозвали бы философом.
– Странное ругательство… И что оно означает?
– Любовь к мудрости.
– Да какая там любовь! Я на эти все ухищрения насмотрелся за свою жизнь до тошноты!
– Когда это ты успел? – Я немало удивился, услышав такое от своего, прямо скажем, не особо любящего шумные торжества друга.
– На разных балах, перед или после очередной победы. Когда к тебе подруливает старая кикимора, с которой осыпается побелка, и начинает с тобой заигрывать, как дешевая уличная девка, хочется выпрыгнуть в окно, невзирая на этаж. Спасает либо образ тупого быка-солдафона, или вот такие вот рассуждения. Иногда приходится применять и то и другое одновременно.
– Я думал, наемников на официальные мероприятия звать не любят… Победы обычно присваивают себе военачальники, а тех, кто ее реально кровью добывал, стараются запрятать поглубже. Иногда в прямом смысле слова.
– Так оно и есть. Просто когда во время боя несколько раз хорошо засветишься на ключевых точках, то делать вид, что это все благодаря гениальному плану стратега, уже неудобно. Тогда приходится такого героя прилюдно награждать и осыпать почестями. А вот потом лучше сразу делать ноги, потому что милость господ… Увы… Крайне недолговечна…
Когда на арене показался следующий участник, Шрам тихо сказал:
– Так-так… – Его кулаки сжались, и костяшки на пальцах побелели.
– Старый знакомый?
– Именно. Один из тех немногих, с кем бы я очень хотел встретиться в темном переулке. У меня к нему должок.
– Организовать вам встречу? Не думаю, что это сложно…
– Буду очень признателен. И те ребята, что по милости этого кудесника не вернулись домой, – тоже!
На арену вслед за магом вывели быка. Маг начал громко читать заклинания, и внешность быка «поплыла».
– Иллюзия трансформации. Сама трансформация такого объекта потребовала бы большого выброса энергии, а я его не чувствую. Но он намеренно изображает процесс именно так, чтобы он выглядел как трансформация. Кого он пытается надурить таким способом?
– Таких же простофиль, каким был тот король, которому он служил. Нам тоже обещали не иллюзию, а настоящего боевого дракона, который обратит врага в бегство… Дракон и правда был ничего, вот только одна огненная стрела, пролетевшая прямо сквозь него, расставила все на свои места. Очень забавно, когда дымный след входит в рот и выходит через задницу… А вот когда трехкратно превосходящая армия противника понимает, что ее обдурили, обвели вокруг пальца и взяли на «фу-фу», становится уже не смешно, потому что эта армия становится ну очень сердитой. Ну а когда оказывается, что никакого запасного плана, кроме как «победно войти в покоренный город и собрать военные трофеи», у короля нет, то становится совсем не смешно. Такая вот история.
Тем временем бык действительно превратился в дракона. Весьма красивого, больше быка в несколько раз, зеленого ящера с очень внушительным размахом крыльев. Дракон вскинул голову и выпустил в небо длинный язык пламени. Публика ахнула. Дракон расправил крылья и тяжело взлетел. Иллюзия была весьма качественной – дракон издавал различные звуки, будь то рычание и хлопанье крыльев, и трава под ним подгибалась от поднимаемого крыльями ветра. Я взглянул на всю картину в энергетической проекции и мигом обнаружил быка, на которого просто накинули полог невидимости. Бык мирно стоял на том же месте и щипал травку.
