Ради очистки совести я все-таки прогулялся вокруг дворца – проверил, не пробовали ли мои неведомые гости таким хитрым способом сбить возможную слежку, ведь все могло бы быть намного интереснее, чем казалось на первый взгляд, но – увы: любители бывать в гостях в отсутствие хозяев не покидали дворца. Список претензий к Харгу пополнился еще одним пунктом, а я, разозленный, поплелся домой.
Шрам пришел с покупками, и мы обменялись новостями. Город гудел вовсю, но у меня не было ни малейшего желания пойти повеселиться. Неудачная охота и собственный прокол здорово испортили мне настроение.
10
Второй день показательных выступлений обещал быть более интересным. Мы опять заняли свои места, и, пока герольд объявлял очередного участника, я вновь проверил лес на предмет магических изменений. Изменений не было. Не удивляясь этому обстоятельству, я сосредоточил внимание на арене. На ней очередной колдун в очередной раз пытался поразить публику: для этого он попытался сделать… Голема. Только материалом для этого послужила различная трава с луга, так что в итоге получился ходячий сноп. «Смотрите, пугало оживило пугало», – прокричали в толпе, и маг спешно ретировался под громкий хохот.
– А если б его поджечь, смотрелось бы неплохо… – заметил Шрам.
– Ага, только продержалось бы недолго. Знаешь, мечты о создании огненных големов не новы… Но только я, хоть убей, не представляю, с какой стороны браться за дело… Магма быстро остынет, дерево сгорит, ну и так далее… Да и проблем от такой штуки много – она больше своим небось навредит, чем чужим. Големы хороши в наступлениях в соединении с другими родами войск… А как соединяться с горящим союзником… Нет уж – сами пусть экспериментируют.
Второй участник вышел в центр арены и стал колдовать. Я почувствовал волны расходящейся энергии и попытался разобраться в том, что он творит. Творил он что-то явно знакомое… Когда внешний облик мага «поплыл», меня осенило: колдун трансформировался!
– Ого! Кажется, сейчас тут появится оборотень! Похоже, есть еще толковые ребята! – И правда, процесс трансформации шел быстрее, чем у меня, хотя я был уверен, что он не настолько глубок. Через некоторое время посреди арены и правда стоял волк на двух ногах. Публика уже давно поняла, что дело неладно, и появление волка было встречено массовыми воплями.
Меня оборотень не очень впечатлил: когда я создавал своего, упор делал на боеспособность, оставляя внешний вид на потом. Тут же колдун максимально старался сохранить именно волчью внешность – уж не знаю зачем, – моя образина, например, получилась намного страшнее, хотя я и не старался придать ей внушающий ужас внешний вид. Просто когда нарушены пропорции тела, результат всегда будет вызывать негативные эмоции – от отвращения до сочувствия. Поскольку я наращивал боевые составляющие – мышцы, когти, клыки, – и результат получился, внушающий страх за свою жизнь. А тут был просто крупный прямоходящий волк. Возможно, и посильнее обычного волка или человека, но мой экземпляр порвал бы его на лоскутки. Скорее всего, дело в том, что такое превращение намного проще моего – я-то изменял самую основу и суть живого существа, начиная с метаболизма и регенерации клеток. Ну и промучился соответственно намного дольше. Старый принцип: качественная работа быстро не делается.
Для демонстрации возможностей волка на арену вынесли несколько козел и пару мешков с чем-то там внутри. Волк успешно раздирал мешки и попереламывал довольно толстые брусья, расположенные на козлах. «Все-таки ничего», – подумал я, наблюдая обратную трансформацию мага. Народ довольно ревел: наконец-то он получил хоть какое-то развлечение.
Следующий колдун явно знал толк в том, как произвести впечатление. Начать с того, что выглядел он намного импозантнее остальных своих коллег, традиционно отдававших предпочтения мантиям с вышитыми на них звездами или оккультными символами, – он носил черный камзол с ярко-алыми вставками, поверх которого был надет развевающийся черный плащ с красным подбоем.
Кроме внешнего вида у колдуна имелся реквизит – на арену выкатили большой воз, груженный сеном. Поклонившись публике, маг воздел руки к небу и взлетел. Когда он набрал достаточную высоту, небо вокруг него потемнело, и прозвучал раскат грома. Маг еще раз воздел руки, и на этот раз в них возник пылающий лук и колчан со стрелами. Публика благоговейно притихла.
– Иллюзия, – шепнул я Шраму, которого это представление тоже заворожило. – Этот парень – такой же иллюзионист, как и те, кого мы уже видели. Просто у него намного богаче фантазия, и он хорошо понимает, как привлечь внимание. Лук тоже самый обыкновенный, и он не призывал его – просто сделал видимым. Темное небо, гром и огонь на луке – иллюзия, хотя и эффектная. Сейчас он как следует шарахнет по телеге. Думаю, простым пожаром тут не обойдется, иначе весь эффект насмарку!
Будто следуя полученным от меня инструкциям, колдун прицелился и выпустил с небес ярко пылающую стрелу. Получив прямое попадание, телега с оглушительным грохотом разлетелась, разбросав обломки и горящие снопы по арене. Зрители взорвались приветственными криками и аплодисментами! Маг спустился с небес, церемонно раскланялся и неспешно удалился с гордо поднятой головой.
– Он молодец! Заметь – он не сильнее тех иллюзионистов, что мы уже видели. Но если сравнивать по степени внушительности их выступления, то запомнят не девушку с полем цветочков и не юношу, который это поле типа сжег, а этого вот господина. Хотя реальной магии он применил мало: взлетел, снял заклинание невидимости с лука и навел на него иллюзию огня, малость поджег стрелу – пламя стрелы тоже было иллюзией, на самом деле она чуть тлела – я наблюдал за ним через энергетический взгляд, – и все! В сене была спрятана какая-то взрывающаяся дрянь типа бычьего пузыря, наполненного болотным газом. Грохот и разлетающиеся ошметки – тоже иллюзия. Главное – чтобы телега рассыпалась. А из лука он стреляет неплохо, надо отдать ему должное. Вот что значит специалист широкого профиля! Ведь, по сути, он показал то же самое, что и первый из выступающих иллюзионистов, – иллюзию боевой магии, но первого прогнали со свистом, а на этого смотрят раскрыв рты. Потому что качественная работа, а не халтура!
Следующая участница также разительно выделялась из общей массы. Она была молода и весьма привлекательна, но дело не в этом. Весь ее облик был наполнен дерзостью и вызовом, вот только я пока не мог понять кому. Сил у нее было предостаточно, так что я приготовился внимательно наблюдать. На арену вынесли несколько манекенов, и появилось еще одно действующее лицо – здоровенный детина с двуручным мечом. Девушка поклонилась публике и принялась колдовать. Как следует поколдовав над манекеном, она повернулась к здоровяку и что-то коротко сказала. Детина кивнул, не спеша подошел к манекену и со всего размаху обрушил на него удар меча. Манекен даже не шелохнулся. Я косо взглянул на Шрама:
– Что скажешь?
– Без дураков. Отлично поставленный диагональный удар с оттягом. Мужик свое дело знает! Эта девица поставила такой щит?
Я в который раз сменил тип зрения и очень внимательно изучил щит.
