– Напрасно ты так. Я ведь могу быть очень хорошей женой. Ты обернись, посмотри, какой красавицей я стала... Ты будешь меня любить. Ты очень крепко будешь меня любить! Посмотри на меня...
Алеша нашел в себе силы и обернулся. Перед ним стояла невиданной красы девушка. Длинная русая коса, белый сарафан, кокошник, унизанный драгоценными камнями. Но красавица просуществовала лишь несколько мгновений. А затем растворилась в воздухе, растаяла как дым.
– А теперь смотри сюда! – послышалось сзади.
Богатырь глянул за спину. И обомлел. На троне сидело самое настоящее чудовище, по сравнению с которым прежняя Кубаха была красной девицей. Это было какое-то гигантское насекомое. Ноги и руки как у таракана – темные, блестящие. Лицо черное, гладкое, в мелких чешуйках. И два огромных зеленых глаза. А еще рот, из которого в изобилии стекала на тараканью грудь мерзкая зеленая слизь.
– Я правда красивая? – спросило чудовище.
– Очень, – усмехнулся богатырь.
– Тогда иди ко мне!
Мерзкое насекомое сползло с трона, перебралось на ложе. И еще прибавило в размерах. Теперь оно в два, а то и в три раза было крупнее богатыря.
Теперь Кубаха больше напоминала огромного паука. Ложе как паутина, в которой вот-вот должен был запутаться богатырь. Алеша уже и рад был остановиться, чтобы не попасть в сети. Но он уже был во власти злых чар, которые швыряли его во власть мерзкого чудовища.
И все же он смог совладать с колдовскими силами и ощутить в себе знакомую богатырскую мощь. Он уже был на ложе, и Кубаха оплела его своими страшными лапами. Он ощутил в руках прежнюю диковинную силу, собрался с духом и сам заключил чудовище в медвежьи объятия. Лбом он крепко подпер мерзкую морду, заставил Кубаху откинуть голову назад – теперь она не могла смотреть на него и зачаровывать своими страшными глазами.
Чудовище осознало, в какой переплет попало. Затрепыхалось под богатырем. Громкий пронзительный писк иглами впился в уши. Зеленая слизь заливала глаза. Но Алеша не ослаблял хватки и дожимал чудище. Еще немного, и он мог бы справиться с ним. Но гадкое насекомое вдруг исчезло. И Алеша уже сжимал в своих объятиях девушку неземной красоты. На ее нежных щечках не было румянца – только мертвенная бледность. Глаза закрыты. На челе печать предсмертного страдания. Девица была еще жива. Но вот-вот могла умереть. И виновником ее гибели будет Алеша... А ведь это не просто красна девица. Это Милана. Его Милана. Как она могла здесь оказаться? И как он смеет убивать ее!..
Алеша вмиг выпустил девицу из своих объятий. И она тут же открыла глаза... Нет, это не Милана. Это чужие глаза. Злые, ядовито-зеленые. И эти чудовищные лучи. Они ворвались в его плоть невыносимой раздирающей болью. Колдовская сила подняла Алешу в воздух, швырнула на каменный пол.
Миланы уже нет. Вместо нее с ложа поднимается Кубаха. В прежнем своем обличье. Человеческое тело и гниющее лицо покойника. Зеленые лучи прижимают Алешу к полу. Легче умереть, чем переносить эту дьявольскую боль и видеть перед собой это исчадие ада...
– Крепко же ты обнимал свою невесту! – Это был не просто голос, это был самый настоящий громовой ураган.
Алеша чуть не оглох. В ушах звенело. Перед глазами расплывались красные круги.
– Теперь я тебя обниму!
Кубаха снова превратилась в насекомое, но уже гораздо больших размеров. Одно только ее щупальце было в два-три раза толще Алеши. А она тянулась к нему всеми своими передними конечностями. Если бы колдовские чары не вытянули из него все силы, он мог бы еще бороться. А так...
И вдруг Кубаха остановилась. К чему-то прислушалась. Замахала щупальцами, пронзительно застрекотала. А потом взяла да растворилась в пустоте. Остался только ее голос:
– У меня теперь новый жених! Но и ты тоже мой! У нас еще все впереди. До встречи-и...
Голос исчез. Зато появились летающие гады. Алеша и опомниться не успел, как оказался в своей нише. Он снова закован в цепи. И нет никакой возможности вырваться из плена.
Ничего, Кубаха еще раз потребует его к себе. Возможно, в следующий раз он пересилит себя и доведет дело до конца. Даже если Кубаха снова примет образ Миланы, он все равно задушит ее... Или нет... Пожалуй, на Милану рука у него не поднимется. Даже если он твердо будет знать, что под ее обличьем прячется злая волшебница.
Кубаха умеет читать его мысли. Мало того, она умеет создавать из них образы. И она обязательно вновь использует образ Миланы... Как же ему тогда быть?..
Алеша терзался вопросами. А время шло. И в один прекрасный момент разверзлась земная твердь над сводом невольничьей пещеры. И в свете робких лучей восходящего солнца показался воин в плаще с мечом в руке. Он спускался вниз на летающем ковре.
Алеша с изумлением узнал его. Белый плащ, знакомый шлем с опущенным забралом.
Одной рукой он держал за волосы Кубаху. А второй – прижимал меч к ее шее.
Трудно было разобрать, что сказал ей воин. Зато было слышно, как Кубаха призвала к себе своих летающих гадов. Она велела расковывать своих пленников и выносить их на земную твердь.
Сквозь щели в забрале воин в белом плаще обвел взглядом всех узников. Не взглянул он только на Алешу. А ведь он оказался здесь только из-за него. Богатырь в этом не сомневался.
Зеленоголовые уроды работали споро. Вскоре все мученики Кубахи стояли на земле, вокруг зияющей в ней пропасти. Алеша тоже обрел свободу.
Вслед за последним узником на свет появился таинственный воин. Он продолжал держать за волосы свою пленницу.
Он не стал убивать Кубаху – видно, такой был у них уговор. Оглушил ее рукоятью меча и бросил в пропасть, в воды подземного озера. Земля сомкнулась.
Освобожденные пленники радостно приветствовали своего спасителя. В ответ он помахал им рукой.
– Как зовут тебя, таинственный незнакомец? – вопросил Алеша.
Но тот даже не взглянул на него.
Быстрым шагом он подошел к своему белому коню, вскочил в седло и только тогда посмотрел на богатыря. Он покачал головой, будто в чем-то упрекал богатыря.
Воин взнуздал своего коня и был таков.
– Что ни говори, а на женщину он не похож... – глядя ему вслед, сказал Гаврила.
– На женщину... А ты думаешь, он может быть женщиной? – удивленно спросил Алеша.
– Я же говорил тебе, с Кубахой может справиться только женщина...
Оказывается, таинственный всадник – женщина. Но этого же не может быть. Хотя кто знает...
Глава 12
Там, на неведомых дорожках...
Алеша не смог найти своего коня. Поэтому обратно к камню пришлось возвращаться пешком. Скорняк Гаврила отправился вместе с ним.
В дороге с ними ничего не приключилось. К исходу пятого дня пути они остановились у развилки трех дорог. Уставшие и голодные, но свободные.
