Берёзов вложил АПС в кобуру и потрогал повязку на кулаке. За время преследования она полностью высохла. Самое время отыскать место поспокойнее и почистить пистолет. Для этого придётся вновь приближаться к очагам густой растительности. Повторять старые ошибки он не собирался и, прежде чем изменить направление движения, долго и тщательно выбирал подходящие заросли, пристально разглядывая подсвеченные «Филином» кусты-обрубки. Свободной жилплощади поблизости не было, везде сквозь растительность просвечивали расплывчатые красные пятна живых тел. Отыскав самую маленькую отметку, Берёзов осторожно приблизился к поросшим фиолетовым мхом обрубкам и с силой запустил в кусты камнем. Реакции не последовало. Иван поморщился, достал нож и осторожно двинулся к зарослям, оглядываясь на ползущие мимо аномалии. Затаившийся в кустах зверь подпустил его почти вплотную, но атаковать не стал, а выскочил с противоположной стороны и одним прыжком отлетел от кустов метра на полтора и задёргался, зацепившись длинным щупальцем за своё убежище. Существо выглядело маленьким склизким кожисто-перепончатым комком мерзко-оранжевого цвета, с пучком тонких не то щупалец, не то водорослей. Одно из них и запуталось в фиолетовых обрубках, мешая зверю скрыться. Берёзов в недоумении остановился у самой кромки сползающего с обрубков-кустарников мясистого мха и внимательно вгляделся в бьющуюся тварь. «Что-то тут не так, — возникла мысль, — слишком просто. Пригодных для жилья кустарников, не подверженных нашествию аномалий, в этих местах не так много. До этого никто из зверей не отдавал своё логово без боя. Может, это неуверенный в своих силах детёныш? Потому и запутался в собственных конечностях?»
Долго стоять на открытом месте было опасно, с каждой секундой возрастал риск притянуть к себе «хищную» аномалию или голодную тварь, но Иван медлил. В памяти звучали слова Болта: «Если тебе хоть на секунду показалось, что что-то не так, значит, что-то точно не так!» Не сумев определить, что вызывает у него ощущение близкой опасности, Берёзов решил не рисковать и поискать другие кусты. Он уже сделал шаг назад, и тут боковое зрение уловило стремительное движение в зарослях неподалёку. Иван прыжком сменил позицию, одновременно разворачиваясь навстречу врагу, и вскинул пистолет. Метрах в десяти от него из густого островка толстых обрубков выскочила здоровенная членистоногая тварь, покрытая густой слизью, и замерла, уставившись на человека россыпью лишённых зрачков мутных жёлтых глаз. Остекленевший взгляд дважды перепрыгнул с Ивана на трепыхающегося зверя, и тварь сделала выбор. Посчитав запутавшееся существо менее опасным противником, членистоногая амёба молнией рванулась за лёгкой добычей. Заметив угрозу, кожисто-перепончатый комок дёрнулся и прыжком влетел обратно в кусты, пытаясь скрыться от врага. Но размеры его убежища не давали никаких шансов затеряться среди обрубков. Видимо, покрытая слизью амёба тоже поняла это и, развернувшись на суставчатых конечностях, мгновенным броском ворвалась в заросли. Берёзов невольно отпрыгнул назад, опасаясь, что хищная тварь пролетит кусты насквозь и врежется в него, как вдруг заросли резко схлопнулись, словно растёкшийся по земле кисель в мгновение ока рванулся в центр своей лужи и собрался в шар. Спустя секунду перед человеком подрагивал мутный, покрытый паутиной фиолетовых вен грязно-оранжевый шарообразный желудок. Сквозь полупрозрачные стенки можно было различить бьющуюся в конвульсиях амёбу. Желудок уже начал переваривать добычу, и её агонизирующий визг глухо доносился через неровно пульсирующую плоть своего убийцы.
Стараясь не вляпаться в проплывающее мимо Сито, Иван отскочил подальше от хлюпающего желудка и усилием воли заставил себя дышать ровно. Выброс адреналина оказался слишком сильным, и он чувствовал, как дрожат пальцы. Опасность оказалась настолько неожиданной, что даже привычная к смертельному риску психика бойца не ожидала подобного поворота. Берёзов передёрнул плечами. От жуткой и мучительной смерти его отделяло ровно полшага. Он уже почти вошёл в эти «кусты», когда почуял неладное… И ведь «Филин» не идентифицировал их как живые, метаморфит «увидел» только приманку. Значит, «Желудок» большей частью хладнокровный, если у него вообще есть кровь. В голове мелькнула мысль, что прошлой ночью, когда он крался за отрядом Зомби от одного островка кустарника к другому, ему, оказывается, фантастическим образом везло, не иначе…
Кусты, ранее принадлежащие сожранной амёбе, теперь были свободны, и Берёзов осторожно влез в заросли обрубков, стараясь не наступать на следы слизи. Выбрав более-менее чистое место, он уселся на багровую резину земли и принялся разматывать повязку на кулаке. Конечно, не ветошь для чистки оружия, но лучше, чем ничего. Второй раз получить отказ в работе автоматики пистолета не хотелось. «Ариадну» Иван положил рядом с собой. В тот же миг обилие снующих повсюду аномалий исчезло, будто выключенное одним нажатием кнопки, и фиолетово-оранжевый мир опустел. Разминая затёкшие от длительного пребывания в одном и том же положении пальцы, Берёзов окинул взглядом осиротевшие окрестности. Пожалуй, только сейчас он по-настоящему осознал, сколько секунд можно прожить в Красной Зоне без «Ариадны». Даже как-то затруднительно сразу ответить, так ли плохо то, что попавшие сюда люди немедленно оказываются в армии «Тёмного Властелина». Вряд ли это намного хуже, чем невидимая Мясорубка, неожиданно и беззвучно наплывающая на тебя в тот миг, когда ты уверен, что находишься на безопасном клочке земли. А если байки о «Живой Воде», в которые верит Рас, хоть на миллиметр правдивы, то и вовсе нет никаких сомнений.
Иван быстро разобрал АПС и вычистил его настолько тщательно, насколько это вообще возможно в подобных условиях. После этого он для надёжности разобрал магазин и вычистил и его, с особой тщательностью протерев боеприпасы. Девятнадцать патронов и боевой нож — всё, что у него осталось. Что ж, могло быть и хуже. Капитан собрал и зарядил пистолет, после чего вновь взял в левую руку «Ариадну». Бродящие вокруг аномалии снова вспыхнули, и Иван почувствовал себя гораздо спокойнее. Раз уж эта дрянь тут есть и от неё никуда не деться, он предпочитал её видеть. Наложив на кулак измазанную после чистки оружия повязку, Берёзов потряс рукой, убеждаясь в надёжности перемотки, и взял АПС в правую руку. После встречи с Желудком расслабляться не было ни малейшего желания. Привычно поправив снаряжение, Иван выскользнул из зарослей обрубков и, вернувшись на след Зомби, продолжил бег.
Он догнал отряд спустя сорок минут, у самой границы Шага Выброса, ведущего к Эпицентру. Хорошо, что зверьё при приближении двух десятков вооружейных существ старалось уйти подальше с их дороги и укрываться за кустами стало проще. Затаившись за крупным камнем, поросшим тонкими обрубками оранжевых побегов, Берёзов наблюдал за противником. Зомби замерли на месте, напоминая каменных истуканов, и молча стояли, уставившись стеклянными взглядами вверх — в никуда. Остолбеневший отряд словно терпеливо ожидал некоего сигнала, разрешающего пройти. Именно поэтому Иван и решил, что достиг Шага. Если Зомби чувствуют аномалии, логично предположить, что они в состоянии определить надвигающийся Выброс. Может же его почуять местное зверьё, как он смог убедиться на личном опыте две недели назад. Берёзов устало поморщился. Две недели. А кажется, будто год прошёл, столько всего изменилось за это время. Он отыскал глазами Лаванду. Та, как и раньше, стояла неподалёку от командира отряда. Рядом замер Ферзь, и его рюкзак вновь висел у него на спине. Странно, зачем Зомби понадобилось возвращать его? Разве всё то, что было у них на момент зомбирования, стало дорого им, как память? «Сувенир из прошлой жизни», — невесело усмехнулся Иван. Что-то не похожи они на сентиментальных. «Мембраны» же выбрасывают, вот и Лаванда вторые сутки топает без своей «Преграды». Правда, Ферзь «Эмку» не снял, но это наверняка из-за встроенной защиты. Кто их разберёт? Одно ясно: отряд одинаково не желал расставаться ни с Лавандой, ни с рюкзаком Ферзя.
