«И зачем мне эти тонкости? – с вялой, усталой тоской
подумал Мазур. – И зачем мне эта экзотика? Толку-то от нее – жара, духота,
а любоваться диковинными растениями и животными все равно некогда...»
Жизнь и служба давно уже вытравили из души лишнюю романтику,
что, в общем, всегда идет человеку только на пользу и делает из него хорошего
профессионала. Романтики, как правило, – профессионалы хреновые. Пока не
свыкнутся с нехитрой мыслью: любая окружающая экзотика – не более чем
декорация, которую следует учитывать в работе, и только...
Если пойти дальше и, пользуясь краткой передышкой, предаться
философическим размышлениям, начинает казаться, что к ненужной романтике вполне
можно отнести и излишние знания. Сказал же, по слухам, кто-то из библейских
персонажей, что от большого знания проистекают большие печали. Что-то в этом
роде.
Он испытывал к своим подчиненным откровенную зависть. С у т
и они не знали. Представления не имели, какую цель операция преследует. А вот
Морскому Змею и его заместителю Мазуру пришлось не в пример тяжелее. Кто-то
там, наверху, решил, что оба они непременно обязаны знать, ради чего все
затеяно. Чтобы в полной мере осознали лежащую на них ответственность, не
расхолаживались и не расслаблялись. Что ж, тактика достаточно эффективная,
признаться...
Так уж повелось исстари, что человечество, прах его побери,
чуть ли не все им придуманное добросовестно пытается приспособить для войны и
шпионажа. Космос, как давно уже известно, не исключение. Вместе со спутниками,
служащими исключительно благородным целям чистой науки, вокруг нашей голубой
планеты кружит и масса других, чьи цели далеко не так благородны.
Спутники-шпионы, проще говоря. Нравится это кому-то или нет, но ничего тут не
поделаешь.
А техника, между прочим, иногда сбоит и выкидывает
фортели...
Секретный отечественный спутник, благолепия ради
зашифрованный как один из многочисленных «Космосов» с четырехзначной уже
нумерацией, первую часть программы выполнил блестяще, прилежно зафиксировав на
длиннющую фотопленку китайские ядерные полигоны в районе озера Лобнор, – а
вот далее произошел конфуз. Коррекционный двигатель то ли отключился слишком
рано, то ли проработал чуточку дольше, чем следовало (в т а к и е тонкости
господ «морских дьяволов» не посвятили, чему они были только рады), спускаемая
капсула с бесценными снимками, вместо того чтобы приводниться в заданном
квадрате, где ее уже поджидала целая эскадра, пошла по непредсказуемой
траектории. И вместо окрестностей северного Сахалина ухнула в эти самые места,
в теплое экзотическое море, где ее никто не ждал, но слишком многие, обнаружив,
с удовольствием бы присвоили.
Что, собственно, и произошло в самом скором времени. И вновь
Морскому Змею с Мазуром не сочли нужным сообщать кое-какие детали – но оба
прослужили достаточно, чтобы просечь ситуацию. Ежу понятно, что разведка была
поставлена на уши – и, работая в авральном темпе, очень быстро установила по
каким-то своим неведомым каналам: небесный подарочек, наткнувшись на него
где-то в безлюдном месте, моментально прикарманили орелики широко известной в
узких кругах полулегендарной королевы пиратов мадам Фанг, героини боевиков в
мягкой обложке, а также гораздо более серьезного жанра литературы –
разведсводок.
Посвященных королеве пиратов дешевых романчиков господам
офицерам, слава богу, навязывать не стали, а вот тем самым гораздо более серьезным
жанром снабдили в избытке. Чтобы прониклись и осознали в полной мере, с кем
предстоит хлестаться.
Следовало признать, что противник был серьезный. Бывшая
танцовщица из дешевого кабачка где-то в Гонконге, удачно выскочившая замуж за
процветавшего «джентльмена удачи», после безвременной кончины муженька от
передозировки свинца в организме еще в конце сороковых взяла прибыльный бизнес
в свои белые ручки и с неженской силой воли сумела не только удержать семейное
предприятие на плаву, но и вывести его к новым высотам. Некоронованная королева
пиратов Южных морей располагала нехилой флотилией сотни в полторы быстроходных
судов (даже торпедные катера имелись, хотя и устаревшие), оборотные капиталы
«фирмы» достигали сотни миллионов долларов, сетью тайных убежищ, отлично
замаскированных как с воды, так и с воздуха, многочисленной агентурой в
десятках портов. Дело не ограничивалось вульгарным грабежом судов – по точным
данным, даже крупные пароходные компании в этих местах покладисто выплачивали
мадам Фанг приличные «ежегодные взносы», поскольку с кораблями тех, кто платить
не хотел, с завидным постоянством происходили всевозможные неприятности, а
порой они и вовсе исчезали бесследно.
Вдовушку, разумеется, старательно искали и ловили секретные
службы всех заинтересованных государств – японцы, голландцы, португальцы (еще в
те времена, когда последние владели тут колониями), во времена корейской войны,
когда мадам Фанг, вконец обнаглев, начала грабить американские грузовозы, к
делу подключились разобиженные янки. Вот только результатами никто не мог
похвастать. Против государственных служб вдова выставила свои козыри – круговую
поруку, жесточайшие кары за предательство и простую болтовню, а также
всевозможные технические новинки и деньги, какими располагала не всякая
спецслужба. Так что события давно уже шли своим чередом – вдову старательно
пытались выловить или без излишнего джентльменства изничтожить, но пиратская
королева до сих пор избегала ловушек (теряя, конечно, время от времени то
суденышко, то горсточку людей), и у заинтересованных лиц не было даже ее
мало-мальски сносных фотографий...
Одним словом, сила мадам еще и в том, что ее просто-таки
невозможно разгромить в открытом бою, поскольку речь идет не о военном флоте
или вооруженных силах, а о чем-то подобном партизанским отрядам (прости,
господи, за такое сравнение!), действующих даже не в горах или джунглях – в
необозримом море с тысячами островов, большая часть которых необитаемы. В
местах, где прибрежные жители исстари приучены держать язык за зубами, не браться
сотрудничать с властями и знать ровно столько, сколько необходимо для спокойной
жизни. В местах, где можно ограбить корабль в территориальных водах одного
государства и через пару часов оказаться в пределах юрисдикции другого, а то и
третьего, что затрудняет до предела действия любой полиции. В местах, где жизнь
сплошь и рядом по-первобытному примитивна, и прав тот, у кого автомат
многозаряднее...
Их не посвящали в л и ш н и е сложности, но кое-что Мазур
мог просчитать и сам с учетом жизненного опыта. Во-первых, спускаемые капсулы
шпионских спутников – вещь заметная, их падение, особенно такое вот
незапланированное, старательно прослеживается всеми, кто имеет к тому должные
технические возможности. А значит, на охоту уже наверняка вышли все заинтересованные
стороны. Гораздо проще захватить плоды чужих трудов, нежели напрягать свою
космическую технику, сложную и дорогостоящую. Не говоря уже о том, что хозяева
сфотографированных полигонов озаботятся в первую очередь. Во-вторых, ситуация с
самого начала обрастает многочисленными неизвестными, теми, что в задачах
обозначаются иксами, игреками и прочими символами. Знают ли молодчики мадам
Фанг, ч т о и м е н н о оказалось у них в руках, или просто позарились на
невиданную штуку, как сороки на блестящую безделушку? Если нет, то они могут
выбросить капсулу к чертовой матери, как только убедятся в ее полной
бесполезности, – но и в этом случае группе предстоит достать выброшенное
хотя бы со дна морского. Задача поставлена ясно и недвусмысленно – без фотопленки
хоть домой не возвращайтесь...
