Посреди небольшой поляны, свободной от аномалий, десяток бойцов Спецотряда укладывали на носилки облачённые в «Мембраны» тела в испещренных пулями «Латниках». Ферзя среди них не было, и Иван посчитал трупы. Пятеро убитых. Вероятно, Салмацкий с остальными разыскивает шестое тело. Если выследить его сейчас, без крови не обойтись, с ним слишком много людей, и времени объясниться Ферзь ему не предоставит уж точно. Придётся дождаться, когда Рентген официально лишит Салмацкого полномочий. Но до того момента показываться не стоит. Берёзов затаился в кустах.
Медведь, Капкан и два контрразведчика появились спустя пару минут в сопровождении часовых с тропы и нескольких бойцов, выдвинувшихся к ним на усиление. Их появление заставило Спецотряд бросить свои дела, бойцы сгрудились вокруг прибывших, и разговор почти сразу пошёл на повышенных тонах. Иван быстро подсчитал людей. Выходило, что с Ферзём сейчас максимум пара человек. «Это меняет дело, — подумал Берёзов, — стоит взять его сейчас, пока он не заручился поддержкой остальных». Иван уже собрался тихо отступить в глубь зарослей и приступить к поискам, как из кустов с противоположной стороны вышел Ферзь в сопровождении двоих бойцов, несущих на руках тело погибшего.
— Что здесь происходит? — недовольно поинтересовался Салмацкий. — Почему остановили эвакуацию?
— Ферзь! — окликнули его из толпы. — Что за ерунда? Тут контрики пришли и требуют твоего задержания! Говорят, что ты подозреваешься в государственной измене! Что за бред?!
— Совсем оборзели, уроды, — поддержал кто-то.
— Подполковник Салмацкий! — невозмутимо заявил Рентген. — Данными мне полномочиями я отстраняю вас от командования Отрядом Специальных Операций на время проведения расследования и задерживаю в качестве подозреваемого. Сдайте оружие!
— Вы так уверены в своей правоте и силе полномочий? — недобро усмехнулся Ферзь, перебегая взглядом с контрразведчиков на сжимающего в руках пулемёт Медведя и обратно. — Здесь, в Жёлтой Зоне? Разоружить их! — рявкнул он бойцам. — Позже разберёмся, что с ними делать! Сейчас надо собрать тела погибших, они лежат здесь уже сутки.
Бойцы в нерешительности замялись. Кто-то сделал шаг к Рентгену, но ему в грудь уперся ствол медведевского «Печенега». Все немедленно схватились за оружие.
— Вы собираетесь пойти на преступление всем отрядом? — холодно спросил Рентген, обводя людей взглядом. — Ради человека, подозреваемого в измене Родине?
— Это клевета! — гневно воскликнул Ферзь. — Уж не ты ли собрался меня подсидеть, а, Медведь? — Он стегнул здоровяка полным возмущения взглядом и вновь посмотрел на контрразведчика: — Вы допустили ошибку, и я помогу вам исправить её. Отдайте оружие, и никто не пострадает!
— А потом ты убьёшь его в спину, как Ветра? — громко спросил Иван, возникая у Салмапкого в тылу. — И всю вину свалишь на Медведя? Стрелять сам будешь или снова Лемура подождёшь?
Ферзь резко развернулся, и его взгляд упёрся в Берёзова. Тот стоял с пистолетом в опущенной руке и брезгливо рассматривал Салмацкого, будто ползущую но стене мокрицу.
— Что, не ждал? — удивился Иван. — Думал, запихали меня в Оковы, бросили под Выбросом — и всё? Дело закрыто? Извини, если разочаровал. Кстати, не хочешь попытать счастья и выстрелить в меня? Сделай одолжение!
— Хочешь меня убить? — усмехнулся Салмацкий. — Как убил Ветра? Стреляй, кто же тебе мешает! Вижу, ты записался в стукачи к Рентгену, надеешься, что он тебя отмажет в случае чего?
— Ветра убил Лемур по твоему приказу! — зарычал Берёзов. — Забыл? Так я тебе напомню! — Он перевёл взгляд на замерший Спецотряд: — Он вам, совершенно случайно, не предлагал после эвакуации погибших сходить в лабораторию? Отомстить за павших товарищей? Ему туда очень хочется, надо же замести следы! За полгода их наверняка скопилось немало! А знаешь что, Ферзь? — Иван вонзил в Салмацкого пылающий ненавистью взгляд: — Я поддерживаю твое предложение! Вот сейчас все мы туда и пойдём! Там и разберемся, кто стукач, а кто предатель, прямо на месте! Посмотрим, что интересного есть внутри, поговорим с сотрудниками, там ведь кто-то работает, не так ли? Кто знает, вдруг нам повезёт настолько, что они узнают кого-нибудь в лицо?
— Да ради бога! — пожал плечами Ферзь. — Я готов! Пошли!
Он развернулся к Берёзову спиной и пошёл к остальным, чтобы в следующую секунду рвануться влево, прячась от Ивана за двумя своими сопровождающими. Вскинув пистолет, Ферзь несколько раз выстрелил в Рентгена. Тот отлетел в сторону. Берёзов стремительно сместился вправо, чтобы никто не попадал на линию огня, и произвёл в Салмацкого два сдвоенных выстрела. Ферзя швырнуло на землю, он выронил пистолет и покатился к кустам, отшвыривая от себя гладкий зелёный корпус РГД-5. Звонко громыхнул капсюль-воспламенитель, возвещая начало четырёхсекундного отсчета до взрыва.
— Граната!!! — закричал кто-то, и люди бросились на сине-жёлтый мох, закрывая головы руками.
Иван прыжком ушёл подальше от гранаты и вжался в траву. Ухнул взрыв, и замерших посреди поляны бойцов обдало мелкими красновато-резиновыми комьями выдранной земли. Берёзов вновь вскинул пистолет, собираясь продолжить огонь, но Салмацкий уже скрылся в кустах. Иван вскочил на ноги и ринулся следом, сжимая в руке «Ариадну». Однако очень быстро ему стало ясно, что догнать Ферзя по горячим следам не удастся, Салмацкий знал местность гораздо лучше и легко потерялся в зарослях. Берёзову ничего не оставалось, как вернуться к отряду. На поляне уже вовсю командовал Медведь, расставляя людей в круговую оборону. Возле составленных рядом носилок с убитыми стоял Рентген со своим помощником и опрашивал кого-то из бойцов. Тот понуро отвечал.
— Ушёл? — встретил вопросом Берёзова Рентген.
— Я плохо знаю местность, — мрачно кивнул Иван, — а он тут, судя по всему, по нескольку раз в неделю бывал. Нет смысла плутать между аномалий, и так ясно, куда он пошёл. В лабораторию, следы зачищать. Понятно же, что мы очень скоро до неё доберёмся.
— Тогда выдвигаемся к ней немедленно! — решил контрразведчик. — Отряду внимание! — Он повысил голос. — Задача: выйти к нелегальной лаборатории, находящейся в руках агентов спецслужб противника, и захватить её. Операция имеет целью добычу максимально возможного количества вещественных доказательств, документов, по возможности — пленных. В лаборатории помимо подозреваемого Ферзя находятся двое его сообщников, сотрудники ОСОП, радиопозывные «Лемур» и «Червонец». Они удерживают заложницу из числа гражданского персонала, начальника одной из научных лабораторий, радиопозывной «Лаванда». Я понимаю, что названные мною люди для кого-то из вас, возможно, были не просто командирами, но и боевыми товарищами, поэтому беру с собой только добровольцев. Остальные могут выйти вместе с носилками к месту эвакуации в Зелёную Зону. Добровольцам собраться возле Медведя, — закончил он и уже не так громко добавил: — Если таковые есть.
— А кто не захочет — того под суд? — саркастически спросил один из бойцов.
— Нет, — спокойно ответил Рентген, — но по окончании операции я задам им несколько больше вопросов, нежели всем остальным.
