После такого зрелища хотелось зажигать звезды и щелчком пальцев гасить черные дыры! Командующий постоянно говорит о том, что вскоре Альянс пришлет сюда невиданную по своим размерам армаду и необходимо использовать каждую секунду для подготовки к решающей битве. И Человечество трудилось не покладая рук, круглосуточно, в четыре смены, подчас принимая пищу и укладываясь спать прямо на своих рабочих постах. Но всё равно общее настроение было приподнятым. Вот уже год, как мы не бежим в страхе, не зная, где укрыться от непобедимых и безжалостных Чужих. Наоборот, это они теперь боятся нас! А в летных школах на прошлой неделе окончил первый курс первый миллиард будущих боевых пилотов Кадровых Сил. Целый миллиард! И еще один был зачислен на освободившиеся места! И Совет Глав утверждает, что еще столько же заявок на обучение лежит на очереди! Инженер-Руководитель победно сжал и разжал кулаки. Это вам не триста тысяч спасателей на «Титанах»! Это миллиард перехватчиков и сотни тысяч крейсеров и линкоров, новейшие образцы конструкций Великого Серебрякова и профессионалов из Экспертного Отдела Древних! Спросите у любого Гражданина Содружества, и он вам ответит: пусть Альянс присылает сюда какую угодно армаду! Да пусть хоть весь сюда явится! Теперь нас не возьмешь голыми руками, как раньше. Еще посмотрим, кто кого!
Мийлл почувствовал прилив бодрости и невольно улыбнулся. Вроде не мальчишка давно, а кровь кипит. Он бы и сам пошел в Кадровые Силы, но кто-то должен строить крепости, а со специалистами сейчас предельно тяжело. Содружество понесло огромные потери в первый год войны. Никто даже не мог себе представить, что так будет. Инженер-Руководитель вновь сосредоточился на работе, одновременно корректируя задачи почти восьмидесяти автоматическим сборщикам-монтажникам. Нижняя полусфера крепости практически собрана, теперь предстоит строительство верхней половины. Как только она будет закончена на две трети, сюда прибудет еще один Строительный Комплекс - производственные мощности оружейников. Они начнут установку силовых щитов, боевых систем, РЭБ и анти-РЭБ оборудования и прочей военной начинки. Пока оружейники будут выполнять свою работу, нагрузка на монтажные бригады понизится и получится возможность выкроить несколько часов и заняться собой. За полгода непрерывной работы и сидения на космическом пайке, строго рассчитанном далеко не глупыми умами в Академии Наук, на основании более чем тысячелетнего опыта освоения космоса, Мийлл без всякой биокоррекции похудел на двадцать пять килограммов. Собственный скафандр болтается на нем, словно мешок. Еще месяц-другой таких вот бешеных нагрузок, и сам станешь стройным, как березка. Но до центра биокоррекции он все равно доберется, после чего со спокойной совестью заменит снаряжение. Не хочется отставать от жены, она-то сменила имидж еще два месяца назад. Ей это запросто, она врач в госпитале на Рилле. Да и семью повидать хочется, с таким графиком побыть с ними удается совсем нечасто…
Неторопливое течение мыслей Инженера абсолютно не мешало ему выполнять свою работу. Десятилетия опыта въелись в кровь отточенными до идеального состояния рефлексами, и десятки автоматических монтажников без устали ползали по внешней обшивке строящейся крепости, производя плавку металлов, сращение композитных сплавов, напыление материалов и массу других процедур. На главном экране Координационного катера в мельчайших подробностях был развернут детальный инженерный план сооружения в многочисленных разрезах, сечениях и проекциях. Руководитель по привычке бросал взгляды на ту или иную сложнейшую голограмму, но его память надежно держала в себе всю эту информацию. Он знал структуру крепости с точностью до микрона и мог с уверенностью заявить, что ни в этой, ни в двенадцати других возведенных им цитаделях не будет ни одного изъяна. Захватчики обломают себе немало зубов о собранные им орешки. Он вновь улыбнулся, представляя себе детей. Обе курносые карапузины уже мечтают стать воинами, и, разумеется, пилотами перехватчиков. Что такое «Плеть-32М», от одного вида которой приходят в панический ужас эскадры Чужих, сегодня знает каждый ребенок. Вполне может быть, что его дочери, когда подрастут, пожелают получить гражданство и действительно пойдут в армию. И возможно даже, они попадут служить на одну из космических крепостей, которые строил их отец…
Яркая вспышка взрыва, сверкнувшая в далекой космической темноте, прервала его мысли. Зазвучал сигнал тревоги, и система оповещения вспыхнула кроваво-красными пиктограммами индикаторов.
- Внимание! - зазвучал голос бортового искусственного интеллекта. - Обнаружены корабли противника! Дистанция двести тридцать семь тысяч километров! Рекомендую немедленную эвакуацию! Повторяю…
- Руководитель Мийлл! - система связи понизила громкость предупреждения и вывела входящий вызов на передний план. - Вы меня слышите? - голос секторального диспетчера с трудом пробивался через шипение помех. - Срочно возвращайтесь на комплекс! На нас напали! Немедленно направляйтесь в док! Вы находитесь ближе всех к агрессорам!
Мийлл, не теряя времени, направил катер к Строительно-Монтажному Комплексу, на ходу отдавая команды сборочным механизмам. Необходимо укрыть их внутри недостроенной крепости, если строительное оборудование погибнет, сроки монтажа затянутся! Мимо него серебристыми росчерками пронеслось несколько эскадрилий Патруля, спешащих преградить врагам путь в систему. Эфир шипел и трещал, понять что-либо не получалось, лишь на подернутых рябью экранах радаров сотни крохотных точек, окружавших стройку, торопливо плыли к громаде Комплекса: строители спешили укрыться от опасности. В чернильной дали вновь засверкали вспышки, и Руководитель подал на слабенькие двигатели Координационного катера максимальную нагрузку. Автопилот совершит посадку чисто, но потратит на полет слишком много времени, лучше вести вручную, так хоть и опаснее, но спокойнее!
Машина развила слишком большое ускорение на малом участке пути, и ему пришлось перегрузить реверсивные контуры двигателей, чтобы не проскочить мимо Комплекса. Искусственный Интеллект чем-то звякнул, обиженно сообщая о выходе из строя одного из них, но в целом посадка прошла успешно. Едва катер оказался в доке, к нему устремились ремонтные модули и потащили поврежденную машину в ангар.
- Мийлл! - Человек тридцать коллег, добравшихся до Комплекса раньше него, встречали своих товарищей у выхода с медицинской гравиплатформой. - Ты цел? Диспетчер выдал сигнал о повреждении твоего катера!
- Я не пострадал, - отмахнулся Инженер, нетерпеливо переводя взгляд с одного человека на другого. - Боевой Флот сейчас у Альфы Центавра, ближайшая база Сил Прикрытия недоступна из-за помех! Как Чужие оказались здесь незамеченными, мы же следим за гиперпространством?! Сколько их? Что там сейчас происходит?
- Патруль засек шпионский корабль Т'Хассмоа, - объяснили ему, - но когда «Титаны» пошли на сближение, из невидимости вышла целая эскадра Инсов! Их не больше тысячи, потому и не заметили! Наверняка шли в гипере на самом малом ходу и в реальное пространство выходили за пределами нашей системы! По окраинам ползли!
- Пожри их черная дыра! - в сердцах выругался Мийлл. - Они специально ждали вспышек на Сириусе, чтобы приблизиться к нам! Знали, что будут перебои со связью и мы не сможем быстро вызвать помощь! В нашем секторе всего четыре сотни патрульных «Титанов»! Это слишком мало, их сожгут до подхода Сил Прикрытия, мы в самом дальнем участке системы! Необходимо помочь Патрулю! У нас остались вооруженные корабли?
