- Авианосной группировке - приступить к плану «Охват»! - приказал Тринадцатый.
В стороне от разворачивающихся событий кусок пустынного космоса вдруг вспыхнул плотным скоплением серых цилиндров, срывающихся в форсажном ускорении. Покинув режим невидимости, авианосцы устремились в атаку на тяжелые линкоры пауков, обходя с правого фланга фронт атакующих врагов по широкой дуге. Несколько эскадр врага отделились от основной массы флота и бросились наперерез авианосной группировке.
- Противник остановил обратный отсчет! - прозвучал доклад разведчиков. - Брандер движется прежним курсом.
- На какое время они смогут отсрочить реакцию? - поинтересовался Командующий.
Несколько секунд офицер молчал, быстрыми и уверенными движениями вводя поправки в систему обработки данных, после чего на одном из экранов «Русского» вспыхнули строки расчетов.
- От трех до пяти часов! - доложил он. - В зависимости от мощности ингибирующих полей!
- Слишком долго, - поморщился Тринадцатый. - Через четыре сорок пять Дэльфи начнут высадку в соседнем секторе. Придется помочь нашему глистодругу ускорить принятие решений. - Он коснулся сенсора частоты управления флотом: - Авианосцам выпустить перехватчики! Перехватчикам - построение «Пыль»! Линкоры Инсектората уничтожить!
Авианосная группировка единым маневром изменила курс под прямым углом, и серые треугольники эскадрилий брызнули в чернильный мрак космического пространства, мгновенно образовывая густое облако, поглотившее неуклюжие цилиндры кораблей-носителей. Тяжелые линкоры Инсов, извергавшие на застывшие «Обереги» бесконечные потоки лазерных лучей, прекратили огонь и принялись торопливо разворачиваться в сторону Человеческих авианосцев. Вражеские эскадры боевого охранения сомкнули ряды, готовясь встретить боевые машины Людей на подступах к кораблям главного калибра и не пустить их в ближний бой. Но едва «Обереги» оказались вне плотного огня паучьих линкоров, атакующие противника штурмовые группы немедленно пришли в движение. Изменив курс, «Обереги» включили форсаж и двинулись параллельно наступающей волне врага, обходя приближающийся фронт чужих кораблей с левого фланга. Противник понял, что безнадежно проигрывает в скорости форсажных ускорений, осознал бесполезность кваркового заряда и заметался.
Линкоры Инсов дали залп по авианосцам Содружества, но те уже на полном ходу отходили на безопасное расстояние. Защита поглотила удар, и враги попытались перенести огонь на перехватчики. Однако маленькие и юркие боевые машины, рассыпавшиеся по огромному пространству, представляли собой крайне неудобную мишень для лазеров главных калибров. Второй залп был сделан фактически наугад, перехватчики перешли на сверхсветовое ускорение, и третий залп пришелся в пустоту. Спустя несколько секунд полмиллиона кровожадных машин сошлись в ближнем бою с кораблями охранения паучьих линкоров, и огонь тяжелых лазеров стал бесполезен. Пока эскадры охраны гибли, раздираемые в пылающие лохмотья перехватчиками, противник предпринял попытку нанести удар по штурмовым эскадрам Людей, стремительно заходящим во фланг основным силам Чужих. Пока тяжелые линкоры Инсектората спешно захватывали цели, «Обереги» вновь замерли и перешли в режим максимального поглощения энергии. Лазерные лучи вновь вспороли темноту космоса, и вечная космическая ночь вокруг кораблей Боевого Флота сменилась океанами бушующей лучистой энергии. Увидев, что человеческая атака остановилась, фронт кораблей Альянса принялся спешно сближаться, торопливо меняя курс.
- Алиса, - Тринадцатый с интересом наблюдал за столь бестолковыми действиями Изначального, - как только это стадо непуганых идиотов сойдет с линии «Русский» - линкоры Инсов, у нас на борту должна быть Экспертная Команда. Действуй! - Он вышел в эфир: - «Коробочке-1»! Стыковка с «Русским»! «Клинкам» приготовиться к инфильтрации на линкор Инсектората!
- Ты опять собрался залезть в паучий флагман? - Алиса хмуро посмотрела на него, и ее цвета сверкнули угольно-черным. - Неужели и на этот раз это обязательно делать Командующему лично?!
- Не совсем во флагман, - уклончиво ответил Алекс, внимательно разглядывая разворачивающуюся массу кораблей противника, - но залезть действительно собрался. «Вампир» брать не будем, пойдем на «Русском», с него же будем десантироваться. Справишься?
- Обижаешь меня, да? - Алиса печально надула губки и вышла на связь с экспертной группой.
Спустя пять минут ее люди и командир «Клинков» стояли в командном отсеке «Русского».
- Через триста двадцать секунд атакующие формации противника будут на полпути к «Оберегам», - Тринадцатый обрисовывал обстановку, короткими движениями руки отмечая ключевые точки. Автоматика, улавливая действия человека, подсвечивала на сфероиде тактического анализатора соответствующие отметки. - Таким образом, они полностью покидают сектор нахождения резерва Флота. Формации, спешащие на усиление охраны тяжелых линкоров, смогут ударить в тыл перехватчикам не ранее чем через восемьсот шестьдесят секунд. Таким образом, у нас на всё есть девять минут. Поэтому действовать придется очень быстро, более одной попытки нам не светит. Высаживаемся максимально близко к отсеку управления линкора. Нас прикрывают «Скальпели», «Русский» пробивает дыру в обшивке и после высадки сразу же разрывает дистанцию до максимальной. - Он обернулся к Алисе: - И там ждет атаки резерва, ожидая обшей команды от «Тайпана» и не залезая, куда не следует! Вместе с его маневренной группой вернешься к пауку и подберешь нас.
- Не безопаснее ли сразу атаковать резервом? - насупилась она. - Пауки могут выслать к вам десантников с ближайших линкоров! А так им было бы не до вас!
- ТАК нам будет невозможно вести огонь, - Командующий сделал отрицательный жест. - Всё смешается в одну большую кучу, и план провалится. К тому же десантников предостаточно на любом линкоре Инсов, и само по себе это ничего не изменит. Всё, действуем!
Тринадцатый покинул командный отсек и направился к десантному отделению. Мимо промчался Чебурашка, транслируя удовольствие от предвкушения предстоящего боя. Алекс поинтересовался у команданте, не слишком ли тот кровожаден, на что мышонок воинственно заявил о своем крайнем миролюбии и добавил, что если представляется случай уничтожить десяток-другой заклятых врагов, то грех этого не сделать. В будущем окупится - будет меньше хлопот. Командующий согласился с ушастой железной логикой и посоветовал Другу закрепиться в десантном отделении понадежнее. Выходить придется через открытый космос, и потому в отсеке заранее будет произведена декомпрессия.
Несколько минут «Русский», укрытый полями преломления, крался к исходной позиции, удаляясь от затаившейся посреди холодного мрака эскадры резерва. Алиса сверилась с хронометром и подала на двигатели полную мощность. Крейсер рванулся в форсажном ускорении, срывая с себя режим невидимости, и стремительной молнией перечеркнул мрачную космическую пустоту. Эскадры Инсов, спешащие на помощь своим линкорам, попытались вести огонь по одиночному человеческому кораблю, но серый шар «Русского» умудрялся выполнять маневры уклонения прямо в режиме форсажа, и поток лазерных лучей безнадежно отставал от крейсера Боевого Флота.
