- Алекс, десять секунд до стыковки! - сообщила Алиса. - Можно мне с тобой? Срок моего наказания уже истёк! - заявила она, немедленно переделывая фиолетовую копну волос в угольно-черную. - Я поведу твой «Единорог»! Или атмосферник! Или…
- …Самокат! - иронично фыркнул Тринадцатый. - Только, чур, я рулю, а ты ногами отталкиваешься!
- Эээ… - она недоуменно нахмурилась. - От чего я должна оттолкнуться?! Эта штука для движения в невесомости? И почему это ты управляешь? - Алиса обиженно насупилась, осуществляя стыковку с Большим Десантным Кораблем класса «Единорог». - Я лучше тебя могу справиться с управлением!
- Какой ужас, - флегматично изрек Командующий и посмотрел на восседающего на плече Чебурашку: - Че, она не знает, что такое самокат, но уже рвется им управлять. Ох уж эти женщины…
Команданте ответил, что тоже не в курсе никаких самокатов, но в умениях Алисы лично он не сомневается, и поинтересовался, что же это за сверхсложное транспортное средство, руководить которым ей не доверяют. Получив в ответ соответствующий образ, мышонок залился веселым писком, означающим у него захлебывающийся смех.
- Вы снова издеваетесь надо мной! - Глаза и волосы Алисы вспыхнули ярко-зеленым огнем. - Андрей снова собрал какой-то древний летательный аппарат? А мне, как всегда, не показали?! Это дискриминация!
- Она самая, - с жутко серьезной миной согласился Тринадцатый. - Но я обещаю, что попрошу Андрея изготовить один такой персонально для тебя. А теперь пошли, твоя помощь действительно будет не лишней. Держись за мной, в пилотское кресло «Единорога» пока не лезь. - Он снова вышел в эфир: - Десанту двадцатисекундная готовность! «Невидимкам» начать трансляцию сигнала! Эскадре орбитального прикрытия - выход на дистанцию удара!
Едва Командующий взошел на борт «Единорога», десантная группировка пришла в движение, и заключительная фаза операции началась.
Широкомасштабный рейд по захваченным противником пространствам цивилизаций Союза разрабатывали в кратчайшие сроки. Генштаб сделал всё для того, чтобы тщательно просчитать все возможные ситуации, но на детальную проработку операции не хватало времени. В любой момент из пространства Альянса могли начать прибывать вражеские армады, и каждый день затишья являлся сейчас поистине бесценным. Поэтому было решено начать рейд сразу же, как только в строй вернулись все раненые, на время проведения операции из летных школ отозвали почти всех инструкторов из числа Древних.
Боевой Флот Содружества нанес серию стремительных ударов, последовательно атакуя ряд наиболее слабых гарнизонов противника. В общей сложности контратакам подверглись пятнадцать звезд, шесть Дэльфийских, четыре Человеческих и пять в пространстве Риулов. Из полученных в результате недавней глобальной разведывательной операции данных следовало, что Альянс накапливает силы всеми возможными способами в ключевых системах, готовясь к решающим сражениям. Основная цель противника на текущий момент - удержать плацдарм. Изначальный сделал выводы из сражений крайних месяцев, когда его армады выходили из гипера прямо под потоки Серебряных Слез Древних Людей, и теперь стремился обеспечить срочно собираемым заново полчищам своих марионеток беспрепятственную высадку. И потому вряд ли он станет распылять войска, охраняющие столь необходимые ему сейчас плацдармы, ради защиты второстепенных солнечных систем. Исходя из этого, Генштаб везде применил одну и ту же простую схему, подобную тактике разведывательных полков: Боевой Флот также совершал прыжок к цели на максимально возможной гиперпространственной скорости и также прерывал переход перед самым его окончанием. Корабли выходили в реальное пространство в десяти световых часах от дальних границ целевой солнечной системы, и далее флот шел на сближение в режиме форсажного ускорения на скорости в одиннадцать световых. Тем самым исключался риск выйти из прыжка внутри системы прямо на кварковые фугасы и минные поля, под залпы заранее подготовившихся к встрече гарнизонов. Используя преимущества в скорости и маневр огневой мощью, Боевой Флот оттеснял противника к центру системы, очищал внутри нее заранее обозначенный участок пространства, куда прибывали уже идущие в гиперпространстве Имперские эскадры. Действовать необходимо наверняка, ведь если к расчетному времени Флот Содружества не сможет выдавить врага из указанных координат, Дэльфийские подразделения окажутся в реальном космосе под сосредоточенным огнем противника и либо погибнут, либо понесут большие потери. Но в конце концов риск посчитали оправданным во всех трех Генеральных Штабах, и глобальная операция началась.
С небольшими ресурсными системами особых трудностей не возникло. К моменту выхода из прыжка Боевого Флота их гарнизоны уже были изрядно напуганы. Кварковых зарядов в столь малых мирах не имелось, а личный состав охраняющих звезды подразделений оказался далеко не самым воинственным. Как рассказывали позже пленные, в маленьких ресурсных солнечных системах, не имевших живых планет и серьезных узловых транспортных магистралей, с самого начала вторжения и вовсе не ожидали никаких нападений. Предполагалось, что Люди и Дэльфи едва справляются с защитой оставшихся миров, но если они и захотят контратаковать, то отбивать в первую очередь будут живые планеты и гифтониевые разработки. В связи с этим второстепенные гарнизоны особо не усиливали никогда, а в последнее время, наоборот, сильно ослабили, забрав большую часть сил в ключевые точки обороны. Тут даже не было Владетелей, кластеры Инсектората, размещенные в малых гарнизонах, просто временно подчинили военачальникам других рас. В результате Боевой Флот, атаковавший неготовые к серьезным битвам подразделения Альянса, буквально сметал эскадры оккупантов, а через четыре-пять часов в очищенной части системы уже выходил из гипера почти десятимиллионный флот Дэльфи. Вслед за ним прибывали караваны гражданских судов, и добыча ресурсов с вывозом трофеев начиналась еще до полного разгрома противника. Инженерно-строительные отряды Вспомогательных Сил, оказавшись в системе, издали вели съемку и прямую трансляцию заключительных минут сражения, и эти кадры сильно поднимали боевой дух в пространстве Союза. Едва солнечная система оказывалась очищенной от противника, в ней оперативно разворачивались комплексы дальнего обнаружения, и имперские подразделения начинали установку минных полей.
Штурм четырех оккупированных систем Содружества оказался наиболее легкой частью операции. Перед первой атакой туда отправили всех пленных, захваченных при штурме Дэльфийских звезд. Предварительно им в самых жутких красках расписали, что Древний Боевой Флот Людей идет мстить за своих зверски растерзанных Альянсом соплеменников, и всех, кого не успеют убить, Древние схватят и сожрут живьем. Остальных отдадут на съедение Лемам, не важно, кто это такие, важно, что эти злобные радиоактивные мутанты полностью пожрали весь планетарный десант Инсов (!!!), высаженный на Землю во время неудавшегося штурма, причем со всей бронетехникой. И хотя в правдоподобие таких утверждений на первый взгляд верилось с трудом, психологическая атака дала нужный результат. В совокупности с известиями об огромных потерях и разгромленных миллионных эскадрах, спасшихся бегством кораблях, превращенных Людьми в лохмотья, и только что отбитых Древними мирах, жуткие рассказы чудом выживших в человеческих лапах пленных солдат Альянса быстро навели ужас на рядовой состав гарнизонов. Древний Боевой Флот Людей быстро обрастал леденящими душу подробностями, вроде неуязвимости, бессмертия, чудовищной огневой мощи, чуть ли не переданной им самими Создателями вместе с целой планетой Мерхна, под завязку нашпигованной Высшими технологиями, а также многомиллионных размеров и первобытного каннибализма, осуществляемого с особой жестокостью.
