- Так и есть, - подтвердил Тринадцатый. - Все Порабощенные сейчас собираются ударить нам в лоб. Пришло время для решительных действий. «Минотавр», ты хорошо меня принимаешь?
- Внимаю тебе, Оператор! - изображение Еауруриса возникло рядом с экраном Императора.
- Объединенному флоту Союза - слушай боевой приказ! - Командующий был абсолютно спокоен. - Всем кораблям отступить вглубь Имперских оборонительных позиций и перегруппироваться в атакующий ордер для нанесения контрудара. Атака по моей команде. Работаем.
- Да исполнится воля твоя! - протрубил Хранитель и отключился, не задавая вопросов.
- Вы уверены, Командующий? - опешил Дэльфийский монарх, невольно переглядываясь с изумленными адъютантами. - Мы собираемся атаковать армаду Незримого Врага?
- Через сорок минут, - подтвердил Тринадцатый. - Хорошая это штука - Глас Предков. Риулам явно повезло, они экономят массу времени, избавленные от необходимости переспрашивать. Отводи корабли, О! Тебе предстоит продержаться только две минуты, но это будет нелегко.
Император легким движением подбородка выполнил церемониальный поклон и бросил взгляд на демосферу штабс-адмирала Иооауу. Тот отсалютовал, и спустя несколько секунд флот Империи, ведущий яростное сражение вокруг уцелевших крепостей, начал отходить под защиту излучения «Свободы-1», к последней цепи ремонтных баз. Часть передовых формаций противника бросилась за ними, но отступающие произвели массированные пуски, и преследователи утонули в исполинском ракетном потоке. Секунд двадцать огромная дуга Дэльфийских оборонительных позиций бушевала термоядерным огнем, после чего враги бросили на штурм оставшихся без поддержки крепостей не меньше сотни формаций. Основная часть армады Порабощенных принялась разворачиваться для нанесения сконцентрированного удара с безопасной дистанции.
- Их теперь ничто не сдерживает! - Алиса с тревогой посмотрела на Алекса. - Они сейчас подойдут на дистанцию дальнего контакта и начнут разрушать планету! Она не продержится и часа! Там же К-генератор!
- Не может быть! - нахмурился Тринадцатый. - Что же ты раньше не сказала?! Придется подготовиться получше.
- Снимать искажение пространственно-временного континуума? - уточнил Серебряков-младший, деликатно закрывая Алису смайликом.
- Рано, - качнул головой Командующий. - Пусть закончат перестроение. Марионетки - это не Порабощенные. Они будут вести бой так, как привыкли. Согласно тактикам своих цивилизаций.
С минуту в Командном Центре стояла тишина. Тринадцатый разглядывал выстраивающиеся для финального штурма «Свободы-1» в тылу у планеты бесконечные кластеры Марионеток, Алиса не сводила взгляда с Дэльфийских позиций. Вражеские полчища сосредоточили огонь на Имперских крепостях, и цитадели быстро гибли, выпуская тысячи аварийных капсул. Выстроившийся под защитой планетарного К-генератора уцелевший флот Дэльфи один за другим испускал мощные ракетные потоки, стремясь прикрыть эвакуацию гарнизонов умирающих крепостей. Гигантские облака живых хищников скрывали в себе аварийные капсулы, но нанести вред противнику не успевали. Дистанция до целей была слишком велика, и противоракетные формации Альянса вели успешный заградительный огонь. С каждой секундой идущие в лобовую атаку силы Порабощенных приближались, а полумиллиардная группировка, уничтожившая позиции Боевого Флота, становилась всё ближе, охватывая «Свободу-1» широкой дугой.
- Флот Марионеток начал атаку! - на экране связи вновь возник Хранитель Еаурурис. - Вороги устремились стеною широкою, и более не пытаются следовать по проходам меж минных полей. Я испрашиваю дозволения подорвать фугасы! Это сразит одну шестую количества вражеского флота!
- Отставить подрыв фугасов, - невозмутимо ответил Тринадцатый. - Я с таким трудом собирал эту ораву у нас в тылу, а ты их взрывать собрался. Непорядок. - Он посмотрел на смайлик Серебрякова-младшего и коротко приказал: - Снимай. Пора.
Смайлик на мгновение исчез, после чего появился вновь и злорадным тоном доложил:
- Искривление пространственно-временного континуума деактивировано! Пять секунд до стабилизации четвертого измерения! Две секунды! Одна! Интеграция завершена!
Экраны системы связи померкли, и во всю фронтальную стену Командного Центра возникло изображение космоса, нависшего над поверхностью искусственной планеты Боевого Флота. Мягкий голос Дэи разнесся по всем частотам:
- Внимание! Блок «Руника» интегрирован в текущую реальность. Предупреждаю о внесении необратимой эволюционной коррекции. Цель - устранение последствий незаконного внешнего вмешательства в существование одной из уникальных форм жизни.
- Ты хотела познакомиться с Анжеликой? - Алекс едва заметно улыбнулся Алисе и кивнул на возникающий посреди идеально гладкой поверхности Дэи огромный выходной люк. - Знакомься!
Из чрева искусственной планеты к звездам поднимался исполинский корабль Инсектората, грандиозный даже по стандартам Инсов. Алиса невольно прикинула в уме его размеры. Не менее сорока восьми километров в диаметре! Неимоверная громадина…
- Кораблик пришлось немного доработать, - на губах Командующего блуждала многозначительная усмешка. - Случай-то торжественный, как было не подготовиться…
Система связи выдала оповещение об обнаружении мощного источника сигнала, передающего сообщение в открытом режиме на нескольких сотнях основных частот и каналов. Рядом с изображением исполинского линкора появился новый экран. Трансляция велась непосредственно с борта загадочного корабля. Гигантское помещение было залито багрово-красными потоками света, алыми бликами озаряющего огромную мощную паутину идеальной формы, растянутую посередине. В самом центре плетения восседал двухметровый паук с гипертрофированной головой и тщедушным тельцем. Естественные зубцы черепной коробки словно венчали голову своеобразной короной, отчего гигантский паук, покрытый длинной ниспадающей мантией, выглядел ещё крупнее. Вокруг него, на расстоянии пяти нитей, правильным кругом расположилось порядка полусотни Владетелей. За ними, насколько хватало глаз, окружая Королевское Плетение подобно живому морю, замерли бесконечные ряды крупных, вооруженных до зубов, отборных Воинов Инсектората, меж кластеров которых виднелись хилые фигурки Творящих и Полезных. Восседающий в центре плетения паук растопырил в разные стороны множество коротких лапок и ручек, и окружающие его Инсы синхронно сжались, скрещивая все свои лапки.
- Поза полнейшей преданности! - тихо ахнула Алиса. - Да это же… это Королева-Мать!
Королева-Мать выпрямилась в Тронной Сердцевине и издала громкий и долгий стрекот.
- Армада Марионеток расслаивается! - немедленно сообщил Хранитель Риулов. - Кластеры Инсектората прекратили движение! Они стоят на месте!
- Командирам всех кораблей и подразделений! - объявил Командующий. - Вскрыть шифрограмму «Сейф» и внести поправки в систему опознавания «свой-чужой» согласно полученным указаниям!
Стрекот Королевы-Матери стал оглушительным и вдруг оборвался, сменяясь звенящей тишиной. Королева-Мать едва заметно шевельнула лапкой, и один из Владетелей быстрыми движениями коснулся нескольких Управляющих Нитей. Возле центра Королевской Паутины сформировался экран, на котором можно было различить изображение Командного Центра Дэи. Королева-Мать направила часть своих фасеток на Тринадцатого и вновь застрекотала.
