Вместо запланированных нескольких часов она провела в Росе два дня, покидая бункер исключительно ради сна. Все это время она пыталась помочь Ведущему Специалисту Эооиуу в его поисках, будучи единственным из присутствующих, кто досконально знал Рос. Но тайна Наследного Принца, а позже Императора Ооээа, похоже, так и останется нераскрытой. Они перетряхнули все банки данных Роса, включая архивы, на первый взгляд не имеющие к загадке никакого отношения, но найти что-либо существенное так и не смогли. Все указывало на то, что Великий Серебряков и Император Ооээа так или иначе Работали с устройством «Нить». Но так как «Нить» была пустышкой, не более чем бутафорией, выходило, что никакого серьезного смысла в их действиях не существовало. Собственно говоря сама «Нить» также являлась одним из экспонатов Роса, и убедиться в ее фальшивости мог каждый. В конце концов, стало ясно, что вся эта история с тайным спецканалом связи с Тринадцатым, скорее всего, была специально выдумана Императором Ооээа в соавторстве с Серебряковым-младшим. Вероятно, сделали это для поддержания престижа и чувства гордости за свою работу у офицеров и бойцов Имперской армии.
Ведущий Специалист с супругой выразили желание остаться в Росе еще на некоторое время, чтобы перепроверить данные, а Лена напросилась к Петру Петровичу в попутчики, посетить колонию Лемов перед отъездом. На этот раз небольшой город — государство летучих мышей выглядел совсем иначе. Множество Лемов кружили над своим комплексом на разных высотах, словно следя за подступами к нему. Периодически те, что вели наблюдение, менялись местами с отдыхающими на растяжках мачт и реях скелетных конструкций особями. Каждые несколько минут от колонии в разные стороны на высокой скорости уходили группы Лемов и возвращались другие, видимо ушедшие в полет раньше. При приближении к колонии научного судна Роса одна из таких мышиных групп устремилась к нему навстречу и немедленно выстроилась вокруг, словно образовывая эскорт. Оказавшись возле мышиного города, Лена сразу же попала под пристальное внимание Лемов. Несколько сот мышей постоянно кружили над ней, а Иван Иваныч, солидно поздоровавшийся со старым Серебряковым поднятием псевдоладошки, несколько раз бросал на девушку внимательный взгляд.
— Они ведут себя словно военный флот, ожидающий вражеской атаки! — Лена вдруг поняла, что именно напоминает ей Поведение Лемов. — Дэльфийская эскадра, которая охраняет комплекс сверхдальнего обнаружения в астероидных полях Сатурна, действует точно так же!
— Я пришел к аналогичным выводам, — кивнул седой ксенобиолог. — Их поведение столь кардинально изменилось с началом вторжения Чужих. И что самое удивительное — как они узнали? Ведь их никто не предупреждал! И тем не менее они явно осведомлены о некоей угрозе и ожидают ее! При этом телеметрия не фиксирует никаких сигналов извне, хотя мозговая активность мышей возросла вчетверо. Это весьма и весьма удивительно. Я сознательно вызвался добровольцем на должность смотрителя Заповедника, дабы иметь возможность тщательнее изучить происходящие в колонии перемены. Можно смело заявить, что, несмотря на двенадцать веков сосуществования и реализацию множества программ по изучению Лемов, мы о них фактически ничего не знаем!
— А как ведут себя остальные обитатели Заповедника? — поинтересовалась Лена, глядя на небольшую группу летучих мышей, делающую вокруг нее виток на расстоянии вытянутой руки.
— Хороший вопрос! — немедленно отреагировал седой ученый. — На окраинных территориях без изменений, но чем ближе к городу Лемов, тем сильнее возрастают волнение и напряженность. Я предполагаю, что местной фауне каким-то образом передается ощущение опасности или угрозы, которое испытывают летучие мыши. Помните, я вам говорил, что Лемы дважды в день совершают облет наземного входа в Рос. Так вот, теперь это стало происходить в два раза чаще, и расположенное на поверхности научное оборудование показывает, что активность животного мира возле Роса снизилась практически до ноля. Даже медведи теперь не передвигаются поодиночке, в том числе и глубоко внутри своих территорий. За всю историю заповедника мы впервые сталкиваемся с такими глобальными изменениями в поведении и Лемов, и животных. Но объяснить причины этого на данный момент невозможно.
Пока научное судно несло их обратно в Рос, было над чем размыслить. Без сомнения, Лемы знали если не об идущей то, как минимум, чувствовали надвигающуюся угрозу, готовились к ней! Откуда у них это знание? Неужели они чувствуют эмоции жителей Земли? Но от колонии летучих мышей до ближайшего жилого дома тысяча километров с лишним! Додумать этот вопрос ей так и не удалось, вызов Вячеслава Ранни прервал ее размышления. В док штаб-квартиры одного из шахтерских концернов, переоборудованный под военную базу Первого Спасательного Флота, ее флаер вошел через десять стандартных часов. Спустя еще час Лена уже стояла в ангаре «Незыблемого» своего Отряда и получала «Титан» из рук Вячеслава.
— Теперь это твоя машина, Нисс! — Ранни провел перед лицом девушки идентификатором, и бортовой интеллект «Незыблемого» закрепил выданный нейроэкзоскелет за новым сотрудником Отряда. — Еще один, запасной, полагается в случае получения основной машиной серьезных повреждений, которые невозможно устранить в ремонтном доке за срок, не превышающий пятнадцать минут. Запасной «Титан» бортовой интеллект выдаст тебе автоматически. В случае если «Незыблемый» получил повреждения и интеллект вышел из строя, нами разработана процедура расконсервации запасных «Титанов» в ручном режиме. Через три часа на эту тему будет проводиться занятие. Прямо здесь. Смотри, не опоздай. А сейчас садись в машину и двигай на учебную площадку в астероидных полях, координаты заложены в навигационный блок. Привыкай к «Титану», до нападения на систему Капризной осталось девять часов, мы выдвигаемся туда через пять, так что рассчитывай свое время!
В ожидающую вторжение врага солнечную систему прибыли вовремя. На этот раз Совет Глав не стал посылать в бой крупные силы, через Ноль-Врата прошло всего десять «Незыблемых» усиленными системами защиты, и два линкора Серебряных Слез. Команды всех кораблей были сформированы только из опытных пилотов, которым тщательно разъяснили замысел Правительства: не понести тяжелых потерь, сдать систему врагам, но сохранить человеческие жизни и спасательные силы для более подходящего времени. Отряды Первого Спасательного вышли из Ноль-Врат, заняли позиции в непосредственной близости от них и активировали поля преломления. Оставалось только ждать.
Система Капризной со стороны представляла собой довольно жутковатое зрелище. Два часа назад закончилась эвакуация, и еще недавно кипящее жизнью космическое пространство будто вымерло и полностью лишилось признаков жизни. Почти десять миллиардов частных катеров, яхт и грузовых судов, объединенные в отряды Вспомогательных Сил, трое суток вывозили из системы все, что только могли взять на борт. Грузопассажирский поток был настолько огромен, что четверка Ноль-Врат, имеющихся в системе Капризной, не справлялась с нагрузкой, и диспетчерская служба Центроспаса направляла в гиперпрыжок все суда, имеющие более-менее быстроходный гиперпривод. Пятьдесят миллионов специалистов-космомонтажников, собранных со всех миров Содружества, демонтировали производственные линии, промышленные комплексы и технологические цепочки. И сейчас полуразобранные орбитальные и космические конструкции, медленно ползущие по орбитам планет, зияли огромными дырами и торчали голым скелетом фундаментальных платформ, словно некие металлические мертвецы. Это еще более усиливало ощущение царящей вокруг мертвенности. Даже кислородная планета, ярко выделяющаяся на фоне безжизненных космических тел, выглядела мрачной и злобной, окутанная серыми воронками бушующих циклонов. Покидая планету, жители демонтировали все метеорологическое оборудование, и тщательно контролируемый погодный баланс рухнул, уступив место грязно-дождливому буйству ветров. Мгновенно утонувший в грязи селевых потоков мир быстро возвращался к своему первоначальному состоянию, в котором он был обнаружен космическими разведчиками: бесконечная каша из болотной трясины, захлестнутая ливневыми дождями и укутанная грозовыми фронтами, тусклый полумрак которых каждую секунду прорезали вспышки разрядов молний и сотрясали оглушительные раскаты грома. Захватчики смогут извлечь из планеты пользу далеко не сразу.
