Демонстрационные сферы собравшихся погасли за исключением изображений командоров спасательных отрядов. Коротко посовещавшись, спасатели выработали план действий: четыре отряда распределятся по предполагаемым секторам солнечной системы, где может произойти выход приближающегося флота, и сразу же приступят к протоколу деагрессии, как только корабли нарушителей появятся в реальном пространстве. Это лишит непрошеных гостей возможности маневра. Остальные пять отрядов будут находиться в центре системы и подойдут на помощь тому, кто встретит агрессоров, а там и остальные подтянутся. В общей сложности двести семьдесят «Защитников» без труда обезвредят агрессоров, тем более что Академия Наук прислала некоторую информацию по устройству кораблей Инсектората, сохранившуюся в базах данных. Теперь, зная местонахождение двигательных установок паучьих кораблей, с их обездвиживанием не будет никаких проблем.
* * *
Первый корабль-нарушитель вышел в реальный космос точно по графику и на максимально близком к звезде расстоянии, которое только позволяла механика гиперпереходов.
— Вряд ли это Инсы, — наблюдатель задумчиво разглядывал изображение плоского квадрата, испещренного длинными невысокими надстройками, из-за чего небольшой кораблик пришельцев походил на детский лабиринт. — В архитектуре ничего общего!
— Есть совпадение! — сообщил Тихонову заместитель. — Система опознавания определила это как корабль цивилизации Риулов, предположительно класса «сверхдальний разведчик»! Командор! Они запрашивают канал связи!
Олег быстро обернулся к посту связи:
— Соединяй! Копию разговора в реальном времени — в штаб Центроспаса и в Совет Глав!
Демонстрационная сфера сформировала изображение чужого отсека, посреди которого, опираясь на посох, стояло облаченное в длинную, до пола, переливающуюся электронными индикаторами мантию, двухметровое бочкообразное существо с мощным туловищем и увенчанной парой недлинных острых рогов крупной головой. Огромные глаза, не мигая, пристально смотрели на Человека.
— Мое имя — Еаурурис! — торжественно возвестил лингвотранслятор, копируя интонации Чужого. — Я Жрец-Хранитель Храма Сохранения Вечной Истины великой цивилизации Риулов. Я буду вещать от имени Священного Синода! Мне необходимо говорить с оператором Священного Центра Создателей, ибо настал час великой трагедии и пробудившаяся Скрижаль предостерегает нас!
Тихонов тихо прошептал, отдавая мысленную команду приглушить чувствительность канала связи с Чужим:
— Кто-нибудь понял, что он сказал? Может, у лингвотранслятора базы устарели? Тысяча с лишним лет прошла, язык мог измениться!
— Департамент Исследования Космического Пространства регулярно обновляет базы, — так же тихо ответил ему руководитель поста связи. — Они там чего-то колдуют на основании прослушивания галактического эфира… Вроде бы.
— От этого не легче, — сокрушенно хмыкнул командор и увеличил громкость: — Добро пожаловать в пространство Содружества Людей, Жрец-Хранитель Храма… — он на мгновение замешкался, и бортовой интеллект немедленно выдал подсказку по нейроинтерфейсу: — Сохранения Вечной Истины великой цивилизации Риулов! — закончил Тихонов. — Я очень сожалею, но оператор Центра Создателей жил более двенадцати веков назад!
— Называйте меня Еаурурис или Хранитель! — заявил Чужой. — Будем экономить время, ибо ныне, как и вечно, нет ничего во Вселенной, что было бы дороже! — Он сделал паузу, внимательно разглядывая собеседника, после чего вопросил: — Разве оператор Священного Центра не вечен? Или он сам пожелал закончить свой жизненный путь?
— Сам, — нахмурился Тихонов. — Это долгая история, Хранитель. Долгая и очень давняя, что еще важнее. Сейчас у нас нет ни оператора, ни доступа в Центр Создателей.
— Понимаю, — неожиданно ответил Чужой, изрядно удивив командора. — Тогда я должен говорить с вашим верховным правителем или высшим органом власти! Я прошу вас организовать связь немедленно, если таковая возможность имеется, ибо мой корабль несколько часов не сможет совершать прыжков, пока не восстановится ресурс гиперпривода!
— Канал связи уже установлен, Еура… Еару… Хранитель! — поспешно поправился Олег и кивнул оператору поста связи.
Рядом с ним сформировали демосферу с изображениями Главы Бориса Фатно и генерала Морра. Убедившись, что Чужой может видеть и слышать обоих, Глава Фатно произнес:
— Приветствую вас в пространстве Содружества Людей, Хранитель, и желаю вам всегда ласкового космоса! Мое имя Борис Фатно, я председательствую в Совете Глав, высшем органе человеческой власти. Что привело вас к нам?
— Великая война, — коротко ответил Чужой. Он мгновение помолчал. — Священная Скрижаль пробудилась, чего не было сорок тысяч лет, с момента первого упоминания о ней, сохранившегося в наших летописях! Я слушал Детей! Они покидают свою обитель! Священный След направляет их прочь! Размеры Великой Черной Дыры сократились на полпроцента! Нет более барьера меж цивилизациями, и грядет чудовищная угроза, опаснее которой Вселенная еще не видела!
Фатно недоуменно переглянулся с кем-то, и Олег скосил глаза на демосферу Главы. Похоже, тот вышел на связь из Зала Заседаний Совета. Значит, все Главы в сборе.
— Боюсь, мы не вполне понимаем смысл ваших слов, Хранитель Еаурурис, — осторожно произнес Глава Фатно. — Скрижаль, дети и обитель… Возможно, наши лингвистические базы данных устарели…
Чужой издал короткий мычащий звук и слегка приподнял посох, словно подчеркивая важность экономии времени.
— Что тут непонятного? — он абсолютно по-человечески вздохнул, вторично удивляя командора, и опустил посох. — Уникальный артефакт возрастом более сорока тысяч лет, который мы именуем Скрижалью, сообщает о том, что Дети Вики, которых вы называете цивилизацией Мерхн, покидают свою систему. Проделанные мною наблюдения это подтверждают. Размеры гигантской черной дыры, находящейся в центре нашей Галактики и являющейся источником энергии для Мерхна, уменьшились на полпроцента всего лишь за год. Это свидетельствует о колоссальном энергопотреблении системы Мерхна. Барьеров, созданных Центром Создателей по воле оператора двенадцать веков назад, более не существует, Центр отключил их в целях экономии энергии. Такое не поддающееся осмыслению колоссальное количество энергии может потребоваться Центру только для одного! Мерхн начал исполнение своего священного предназначения! А предназначен он исключительно для защиты творений Создателей от их давних Врагов! Значит, Враги движутся на нас! Никто, кроме Следа, не сможет сказать, насколько они близко или кто они! Но я чувствую за всем этим след Вузэй, и поэтому я прилетел к вам! Мы должны объединиться и совместно противостоять Врагам! К сожалению, цивилизация Т'Хассмоа не пожелала даже сделать попытку переговоров. Ее корабли атаковали меня немедленно, и мне удалось спастись лишь ценою жизни сопровождавших меня воинов!
Чужой сделал паузу, изобразив явно болезненную гримасу, и добавил, глядя на Главу Фатно:
— Человек! Лексические конструкции вашего языка слишком замысловаты и во многом запутаны безо всякой пользы. Мне сложно выстраивать фразы на ваш манер, это преступно поглощает время и отвлекает разум от важных мыслей! Не сочтете ли вы за оскорбление, если я буду выражаться прежним стилем? Возможно, ваши ученые смогут наладить лингвистические интерпретаторы должным образом?
