Хранитель вернулся к месту своего Пути, но с тех пор Глас Предков звучал внутри его сознания беспрестанно, настойчиво трубя тревогу. Объяснить причину всевозрастающего беспокойства Еаурурис не мог. Могущество Создателей не подлежит сомнению, и если След Создателей взял разумные виды части Вселенной Риулов под свою защиту, значит, ничто не в силах угрожать им. Но, тем не менее, тревога в душе Жреца росла с каждым часом. Хранитель увеличил продолжительность Часа Созерцания вшестеро и подолгу внимал пустоте мироздания в поисках ответов. Но его мысли и взор упрямо возвращались к галактике Вузэй, и Еаурурис уже не сомневался в том, что надвигается неизвестная беда. И три дня назад ситуация резко обострилась. Случилось то, чего не мог ожидать никто.
Сидящий посреди заполненной космосом Залы Воззрения могучий Хранитель сделал едва заметное движение пальцем по посоху, и посреди погруженного в звездную тьму помещения вспыхнул Алтарь. Повинуясь команде Жреца, автоматика отключила защиту вакуумной полости и с тихим шорохом распахнула бронированную витрину. Еаурурис посмотрел на Скрижаль. Священный древний артефакт тускло светился бледно-зеленым светом вот уже третий день. Никто и никогда не видел Скрижаль светящейся, это абсолютно невероятно, но, тем не менее, он смотрит на свечение собственными глазами. Сорок тысяч лет назад великие Предки создали этот священный артефакт по немыслимой ныне технологии. И хранимая внутри него информация гласила, что никогда Скрижаль не озарится светом, ибо если это произойдет, то близится неизбежная гибель. Загадку этой фразы было невозможно расшифровать, так как она была лишь частью большого воззвания, прочесть которое можно, лишь сложив вместе все девять древних Скрижалей.
И вот теперь Скрижаль светилась, и Глас Предков вещал о смертельной угрозе, нависшей над восстающим из пепла народом Риулов. Но что есть опасность и в чем именно выразится ее пришествие, Хранитель не знал. До галактики Вузэй миллионы световых лет, и никто не сможет преодолеть блокаду, установленную Следом Создателей. Выходит, что всякое беспокойство излишне, но Скрижаль не умеет лгать или ошибаться, порукой тому — Глас Предков. И Жрец, третьи сутки не находивший себе места, сейчас понял, что более не в силах томиться ожиданием. Необходимо действовать. Нужно разобраться в тревожных сигналах и идентифицировать опасность. Еаурурис поднялся на ноги и совершил немыслимое: Жрец-Хранитель прервал Час Созерцания.
Покинув Залу Воззрения, Жрец направился в отсек управления и запросил экстренную связь с Синодом. Несколько минут криптосистема настраивала сверхзащищенный канал, после чего ему ответил дежурный диспетчер.
— Истина — вечна, Хранитель! — произнес он усталым голосом, и Еаурурис заметил на его рогах траурные ободки. — Вы запросили сеанс связи в тяжелый момент. Если вас интересует прибытие транспорта с новой обсерваторией, то он уже отправлен, и его выход из гиперпространства в вашем районе ожидается через сорок часов.
— Истина — вечна, Жрец! — подтвердил Хранитель. — Обсерватория сейчас нужна, как никогда, но я спешу сообщить не об этом. Мне немедленно требуется приватный разговор с временным Распорядителем Синода. Дело сверхважное и не терпит отлагательств. Именем Создателей!
— Это невозможно, Хранитель, — диспетчер издал тяжелый носовой звук, означавший высочайшую степень печали. — Временный Распорядитель скончался сегодня ночью в своей келье. Собрание Синода, призванное определить нового Верховного Жреца по итогам закончившихся вчера Испытаний, было намечено на завтра. Теперь его придется перенести на срок траура…
Внезапно Еаурурис почувствовал, как Глас Предков стал громче, отчетливо шепча сознанию причину смерти временного Распорядителя.
— Временный Распорядитель умер так же, как скончался Верховный Жрец? — Хранитель посмотрел на диспетчера в упор так, что тот невольно вздрогнул.
— В точности, — осторожно ответил диспетчер. — Его мозг словно исчез, внутри черепа нет даже следов крови… Но как вы узнали? Мы держим эту информацию в строжайшей тайне!
— Именем Создателей и данными мне полномочиями Хранителя я объявляю немедленное собрание Священного Синода! — заявил Еаурурис. — Внимайте же Вердикту Хранителя! Вы должны собрать всех Жрецов в экстренном порядке и обеспечить полное соблюдение строжайшей тайны наших переговоров, ибо у меня нет времени лететь в столицу. Я буду говорить с Синодом отсюда, так требует Глас Предков. Торопитесь, Жрец! Никому не ведомо, что в нашем распоряжении: дни, часы или секунды!
* * *
Синод собрался менее чем за час. Четыре десятка Жрецов в траурных одеждах молча заняли свои места в священном собрании и замерли, опираясь на посохи. Новый временный Распорядитель издал короткий звук, концентрируя на себе внимание окружающих, и произнес ритуальную фразу:
— Истина — вечна! — При этих словах сорок Жрецов одновременно ударили посохами в пол и низкими голосами вторили ему:
— Вечна!
— Синод собрался по требованию Хранителя, — возвестил новый временный Распорядитель, — ибо он использовал свое право и Имя Создателей. Кроме того, Глас Предков поведал ему о ночной трагедии. И потому мы здесь и внемлем его словам!
Распорядитель отступил на один шаг, занимая свое место, и Жрецы воззрились на изображение Еауруриса. Тот мгновение молчал, всматриваясь в немигающие взгляды священного собрания, после чего, не произнося ни звука, поднял на вытянутых руках светящуюся Скрижаль. По огромной зале прокатился вздох тревожного изумления.
— Глаза не обманывают вас, — подтвердил Хранитель. — Скрижаль действительно испускает свет. Глас Предков вещает мне о великой беде, что надвигается на народ Риулов. Мне неведома природа причины смертей Верховного Жреца и временного Распорядителя Синода, но я не сомневаюсь в том, что это первые вестники приближающейся трагедии. У нас мало времени.
Несколько секунд Жрецы молчали, обдумывая услышанное, и лишь почти незаметные глазу движения мощных пальцев по управляющим областям посохов выдавали ведущиеся между ними приватные переговоры. Новый временный Распорядитель вновь шагнул вперед.
— Может ли Хранитель добавить что-либо к уже сказанному? — вопросил он. — Что говорит ему Глас Предков? Ибо в Синоде теперь не осталось никого, кто может услышать Предков лучше Хранителя!
— Мы должны готовиться к войне, — твердо заявил Еаурурис. — Необходимо открыть для заселения Туманность Смерти! — При этих словах многие Жрецы вздрогнули. — Я чувствую, что в этом наш единственный шанс. Мне срочно требуется эскадрилья космических разведчиков, обладающих самым большим запасом хода и максимальной дальностью прыжка. Я немедленно отправляюсь как можно ближе к системе Детей, насколько позволит блокада. Кроме того, высланную в Храм обсерваторию сразу после выхода в реальный космос нужно перенаправить к границе доступного нам пространства, в точку перигея с галактикой Вузэй. Я прибуду туда позже, как только выясню все, что смогу, и выйду на связь с Синодом. — Он обвел священное собрание пристальным взглядом: — Это всё.
Синод совещался десять минут, и из разговоров Еаурурис понял, что многие из Жрецов в последние дни испытывали беспокойство и слышали предостерегающий шепот Гласа Предков. Однако заявление Хранителя вызвало немало противоречий. С одной стороны, никто не сомневался в несокрушимой мощи Следа Создателей, с другой, каждый Жрец знал, что Глас Предков и священные Скрижали не могут вещать зря. Ибо только благодаря им цивилизация Риулов смогла сохраниться после бесчинства неукротимой злобы Вузэй, пусть даже и в жалких остатках. И никто не может слышать Предков лучше, нежели Хранитель и Верховный Жрец, ведь на их Пути избирали именно по этому признаку. Наконец временный Распорядитель получил данные анализа мнений священного собрания и произнес:
