Ночь они провели в каком-то селе, куда пробирались в кромешной темноте. Вадима поместили в обыкновенный трехтонный контейнер, который стоял во дворе небольшого кирпичного дома и, по всем признакам, использовался в качестве дровяного сарая.
Вышли рано, едва забрезжил рассвет. Долго поднимались на верхушку холма. Пытаясь хотя бы приблизительно определить, сколько времени, Вадим посмотрел вверх, однако шедший следом Сурхо толкнул в спину.
– Не разевай рта!
– Долго еще? – осмелился и спросил Вадим.
– Зачем тебе знать? – Артаган замедлил шаг.
– Ногу натер, – соврал Вадим.
– Давно служишь? – Артаган обернулся.
– Я уже говорил, – напомнил Вадим. – Два года.
Неожиданно лес кончился. Дальше склон был практически голым. Лишь местами на нем росли островки кустарника да у подножия начинался редкий молодой березняк. Артаган повернул вправо, и они пошли по кромке пастбища. Вскоре подъем сменился спуском. Внизу стало видно извилистую ленту небольшой реки. Чуть правее Вадим разглядел крыши двух десятков домов, прилепившихся к скале. Стало ясно, что они направлялись к нему. Миновали развалины высокой прямоугольной башни, рядом с которой под присмотром двух огромных собак паслась отара овец, спустились в заросший кустарником и мелкими деревьями распадок и по нему дошли до остатков каменного забора. Артаган перебрался через него, Вадим последовал его примеру. Они оказались в заброшенном саду. Земля была усыпана небольшими зелеными яблоками. Вадим воровато оглянулся на Сурхо, присел и поднял связанными руками сразу несколько штук. Однако едва поднес их ко рту, как получил сильный удар между лопаток. От неожиданности он вскрикнул и чуть не полетел на землю.
– Что с тобой? – удивился Артаган, который не расслышал звука удара.
– Ничего. – Вадим выбросил яблоки.
Они миновали развалины кошары и оказались во дворе, посреди которого стоял наполовину разрушенный дом. Крыша отсутствовала полностью. Саманные стены внутри были закопченными.
Артаган остановился.
– Сидите здесь и ждите.
Сурхо подтолкнул Вадима в спину. Они прошли через дверной проем внутрь развалин и опустились у стены на корточки. Артаган ушел.
– Как называется это село? – осторожно спросил Вадим.
– Зачем тебе?
– Так, – пожал плечами Вадим.
– Бежать хочешь? – прищурился Сурхо.
Вадим промолчал. Было бы глупо говорить, что ему нравится в плену.
– Смотри, – Сурхо пригрозил пальцем. – Мы тебя совсем не трогали. Если попытаешься нас обмануть, пожалеешь, что живой остался.
Прошло еще с полчаса, прежде чем на улице раздался звук шагов сразу нескольких человек. Сурхо вскочил. В дверях появился Артаган. За его спиной Вадим увидел еще двоих чеченцев. Это были совсем молодые парни. Они держали за ремни некое подобие сшитого кустарным способом рюкзака.
– Иди сюда, – Артаган поманил Вадима пальцем.
Он подчинился.
– Надевай!
Вадим повернулся спиной, и в тот же момент парни забросили рюкзак ему за спину. Вадим охнул, едва удержавшись на ногах. Он догадывался, что поклажа не будет легкой, но не кирпичи же туда наложили. Кто-то придержал его за плечи. Он расправил лямки и выпрямился.
– Тяжело? – насмешливо глядя в глаза, спросил Артаган.
– Дайте хотя бы передохнуть, – выдохнул Вадим.
– Некогда. Потом отдохнешь, – осклабился Артаган. – Знаешь, что здесь? – Он застыл в ожидании ответа.
Вес и объем говорили о том, что это взрывчатка. Около сорока килограммов. Но Вадим решил не показывать, что догадался.
– Не знаю.
– Это взрывчатка, – подтвердил его предположение Артаган. – Она предназначена для таких, как ты, кафиров. И ты понесешь ее туда, где ее используют по назначению. Значит, будешь соучастником.
Вадим промолчал. Он сомневался, что у него хватит сил пройти хотя бы половину того расстояния, что они преодолели за эти два дня.
– Можешь считать, что ты несешь за своей спиной жизни нескольких десятков человек. – Неожиданно Сурхо продемонстрировал способность мыслить образами.
Уже на вершине первой горы Вадим понял, что явно переоценил свои возможности, когда надеялся, что сможет пройти с этим грузом хотя бы половину пути. И это расстояние вряд ли удастся одолеть. Ноги ломило от напряжения, спина затекла и ныла от боли. Голова кружилась, постоянно подташнивало. Кожаные ремни врезались в плечи с такой силой, что немели и мерзли руки.
Шли очень медленно. Это злило Артагана и Сурхо. Все чаще окрики сменялись тумаками. Больше всего Вадим боялся упасть. С такой ношей он, если не сломает себе что-то, то уж точно повредит связки. Одежда была насквозь мокрой от пота. Грязное тело из-за этого страшно чесалось.
Спуск не принес облегчения. Теперь приходилось постоянно хвататься за деревья, чтобы не упасть. Вадим в кровь ободрал ладони. Между тем Артаган все больше нервничал. Иногда Вадима начинало нести вниз, и он с трудом тормозил.
– Солдат совсем дохлый! – не выдержал Сурхо.
– Ты попробуй хотя бы поднять это! – возмутился Вадим, и тут же испугался, что чеченец сейчас его ударит.
– Я не буду пробовать, – рассвирепел Сурхо. – Для этого есть ты!
Артаган неожиданно сказал что-то резкое в адрес своего дружка, и тот замолчал.
Чтобы перейти через первый перевал, ушло больше часа. По всей видимости, это озадачило и чеченцев. Когда Артаган объявил привал, они долго о чем-то спорили, то и дело бросая на пленника настороженный взгляд.
Между тем Вадим опустился на землю, прислонился рюкзаком к дереву и осторожно снял с плеч лямки. По телу вмиг разлилась приятная истома.
– Эй, русский! – позвал Артаган и поманил его рукой. Он устроился в двух шагах правее, также привалившись спиной к стволу молодого бука.
Вадим встал, поймав себя на мысли, что все движения ему теперь даются с необычайной легкостью, и подошел к чеченцу. Между ног Артагана, на тряпке, лежал поделенный на три части кусок лепешки и несколько ломтиков сыра. Он сделал некое подобие бутерброда и протянул Вадиму.
– Держи!
– Спасибо, – выдавил из себя Вадим, поймав себя на мысли, что готов прямо здесь запихать весь кусок в рот и жевать, жевать, жевать…
– Кушай на здоровье, – чеченец расплылся в ехидной улыбке.
Вадим вернулся на свое место и принялся за еду. Он чувствовал на себе взгляд обоих бандитов, поэтому старался не подавать виду, что очень голоден. Ел, по мере возможности, не спеша.
Закончив трапезу, Артаган достал фляжку с водой, однако делиться с Вадимом не стал, сказав лишь, что внизу ручей, и он сможет напиться там.
Снова двинули в путь. Бандиты поторапливали. Было понятно, они ожидали, что будут двигаться быстрее, но поклажа оказалась слишком тяжелой. Вадим с каждым шагом чувствовал, как силы покидают его. Артаган перестал его подгонять. Они стали чаще делать привалы. В нескольких местах, там, где подъем был круче, Сурхо подталкивал его в спину.
