Один из конвоиров двинул ему прикладом в спину. Тот вскрикнул и упал.
Неожиданно на конголезца, ударившего пленного, набросился Киротшо. Нахмурив брови, он отчитал своего подчиненного. Тот выразительно кивнул и бросился к пленнику. В следующий момент тот уже был на ногах. Снова двинулись в путь.
Сергей уже почти ничего не соображал. В голове стоял странный гул, при каждом шаге болью отдающий в затылок. Глаза резало. В какой-то момент Лебедев понял, что уже не идет, а стоит. И причиной тому оказался остановившийся конголезец, в которого он уткнулся. Где-то сзади раздались странные, отрывистые звуки. Наконец до сознания дошло, что это говорит Киротшо. Едва конголезец замолчал, боевики разошлись. Одни стали рубить ветки, другие рыть яму. Все как один побросали свои рюкзаки. Некоторые оставили рядом с ними автоматы. Лебедев понял, что главарь объявил привал. Он медленно развернулся. Панов сидел, прислонившись спиной к дереву. Сергей шагнул к нему, рухнул на колени и завалился на бок. Кожа уже не чувствовала укусов москитов, а в разбухшие от крови ботинки словно налили расплавленный свинец. Сердце стучало так, что казалось, еще немного, и оно выскочит из груди. Он с жадностью глотал воздух широко открытым ртом, но не мог надышаться. Чудилось, что в этой влажной взвеси из запахов растений и гниющих листьев нет кислорода.
Они вторые сутки в пути. Весь вчерашний вечер шли без остановки. Опасаясь преследования, огня не разводили. Летчиков усадили всех вместе. Ночь провели в болезненном забытье, просыпаясь от укусов муравьев, москитов и комаров.
Несколько боевиков стали рубить ветки и строить навесы. Трое ушли в караул. Остальные собрались вокруг толстяка и стали что-то громко обсуждать, изредка поглядывая на пленного конголезца. Киротшо с безучастным видом сидел в стороне на брошенном на землю прорезиненном коврике.
Неожиданно, словно что-то услышав, пленный конголезец дико закричал и с удивительным проворством вскочил на ноги. Однако стоявший рядом с ним бандит ударил его прикладом автомата в лоб. Потеряв из-за связанных за спиной рук равновесие, пленник упал и забился в конвульсиях.
– Чего это они? – просипел Панов.
Между тем потянуло дымом. Чуть в стороне двое бандитов развели в небольшой яме костер.
Пленник снова заголосил. Было в его криках нечто вызывающее леденящий ужас и тоску.
Киротшо лениво поднял руку и что-то сказал. Двое боевиков бросились к пленнику. Один перевернул его на спину, второй ловко разжал ему ножом зубы и вставил в рот бамбуковую палку. Чтобы пленник ее не вытолкнул языком, зафиксировали тряпкой, обмотав ее вокруг головы. Теперь бедняга лишь мычал и таращился выкатившимися от ужаса глазами на своих истязателей. Было видно, боевикам это доставляет удовольствие. Они усадили несчастного и стали развязывать руки. Тут на помощь подоспел третий. Он придавил пленнику ноги. Не прошло и минуты, а пленник был уже полностью раздет. Его куртку и штаны тут же стал примерять один из подростков. Затем истязатели снова связали ему руки и выжидающе уставились на высокого конголезца с пангой в руках. Все это время он стоял чуть в стороне, с напускным безразличием наблюдая за их действиями.
– Что они собираются с ним делать? – заволновался Шибанов, когда длинный подошел к пленнику. Только сейчас Сергей разглядел, что этот мужчина одноглазый. Левую половину его лица украшал страшный шрам. По всей видимости, результат удара такой же панги.
– Жрать будут, – догадался Панов. – Тьфу ты!
– Да вы что, мужики? – простонал Шибанов. – В натуре, что ли?
– А зачем они его с собой тащили? – поежился Титов.
– Можно было сразу прибить, – вздохнул Шибанов.
– Тогда бы испортился, – удивляясь собственному спокойствию, возразил Сергей. – К тому же пришлось бы нести мясо его на себе. А так само шло.
Между тем пленник стал дергаться, пытаясь вырваться из рук своих собратьев. Однако те держали его крепко. Конголезец с пангой встал на расстоянии вытянутой руки от своей жертвы и, не мигая, уставился на нее одним глазом, словно про себя рисуя на пленнике линии, по которым будет делить его на части. Бедняга мычал, таращил глаза, но тщетно. Ни один мускул не дернулся на лице палача.
– Ужас! – затрясся Панов. – И он все это время знал, что его сожрут?
– Странно, а с нами они что сделают? – неожиданно спросил Шибанов.
– У этих обезьян есть поверье, что, поедая сердце и печень врага, они забирают и его силу, – подлил масла в огонь Титов.
– Значит, мы не враги? – с надеждой посмотрел на Сергея Панов. – Ведь они даже руки нам не связали.
– Мы и так кое-как тащимся, – усмехнулся Титов. – Нет, для них мы не враги. Просто консервы.
– Ты шутишь? – встрепенулся Шибанов.
– Нисколько, – покачал головой Титов.
– Юра, прекрати нести чушь! – одернул его Сергей.
– Он что, шутит? – Шибанов с надеждой посмотрел на Титова, потом на Сергея.
Лебедев не успел ответить. Как раз в это время конголезец с пангой сделал стоящему перед пленником дружку знак рукой. Тот шагнул в сторону. В следующий момент панга описала круг. Раздался звук удара, от которого внутри Сергея все похолодело. Пленник рухнул на землю с неестественно повисшей набок головой. Струи крови с пеной ударили в прошлогоднюю листву. Раздались страшные с присвистом хрипы. Пленник забился в конвульсиях. Сергей отвернулся и закрыл глаза. Вскоре пленник затих. Его стали рубить на части. Сергей вздрагивал при каждом ударе панги. Неожиданно ему показалось, что брызги горячей крови попали на лицо. Он вскрикнул и открыл глаза. Конголезцы, не занятые приготовлением пищи, окружили своих дружков, которые разделывали труп. Если сказать, что это зрелище не для слабонервных, то не сказать ничего.
– Бежать надо, командир, – с присвистом проговорил Панов. – Другого выхода нет. Так хоть шанс есть... Если даже не получится, то, может, убьют... Но только не так...
– Успокойся. – Сергей положил ему руку на трясущееся плечо. – Все будет хорошо.
– Ты уверен? – Панов посмотрел на командира такими глазами, словно он действительно знал больше него.
Между тем конголезцы стали заворачивать куски мяса в похожие на гигантский лопух листья и стаскивать это к костру. Другую часть они уложили в котел и залили водой.
– Господи, парни, – простонал Шибанов, – а ведь эти твари нас тоже этим кормить будут...
– Не дай бог! – прохрипел Титов.
– Нет, уж лучше сдохнуть, чем человечину жрать! – Панов вытер рот обратной стороной ладони.
Нос защекотал тошнотворный запах жареного мяса.
Неожиданно сбоку раздались шаги. Сергей обернулся. К ним подошел молодой конголезец. В одной руке он держал лепешку, в другой пластиковую бутылку с водой. Бросив бутылку рядом с Лебедевым, он молча всучил ему лепешку и вернулся к костру.
Сергей стал разламывать ее на части.
