— А кто здесь с хвостом и рогами?
— С рогами почти все, — продолжал хихикать
он. — Хвост торчит у Ирки из-под юбки. Она давно спуталась с чертом. Самым
настоящим. Старик хотел ее спасти, а она отплатила ему черной неблагодарностью.
Честно говоря, рога и хвосты не очень-то меня впечатляли, я
имею в виду в другое время, но сейчас лес, освещенный луной, показался мне
зловещим, а слова карлика не лишенными смысла. Однако от мистики я предпочла
перейти к насущным вопросам.
— Значит, ты был другом старика? Выходит, он человек
хороший. Не стал бы дружить с кем попало. Верно?
Мои слова произвели на него неожиданное впечатление.
Леопольд некоторое время смотрел на меня сердито, затем погрустнел, отвел
взгляд и вздохнул.
— Ты настоящая принцесса, — наконец изрек
он. — А меня считаешь уродцем.
— По-моему, ты довольно симпатичный, — улыбнулась
я. — И я не прочь иметь такого друга.
— Правда?
— Конечно.
— Но и ты никогда бы не смогла меня полюбить. Как
мужчину.
— Видишь ли, в настоящий момент я мечтаю о прекрасном
принце, что совершенно естественно для девушки моего возраста. Но когда я стану
старше и мудрее, я, возможно, пойму, что внешность — не главное. К тому же
всегда можно вообразить, что ты и вправду принц, только заколдованный, —
засмеялась я, и карлик хихикнул в ответ, а потом сказал:
— Старик был скверным человеком. А подружились мы с ним
потому, что я в глубине души тоже считаю себя уродом. Ты слышала, что подобное
тянет к подобному? — Тут Леопольд вдруг насторожился и сделал мне знак
молчать.
С полминуты мы сидели в тишине, нарушаемой лишь невнятными
шорохами леса.
— Ага, — сказал карлик. — Кажется, события начинают
развиваться. Прощай, принцесса. И будь осторожна.
Он очень ловко спрыгнул с подоконника и устремился по
тропинке к лесу, а я на мгновение увидела то, что, должно быть, еще раньше
заметил он: силуэт на тропинке, ведущей от кухни. Судя по белому балахону, это
могла быть Ирина в своем льняном сарафане, и шла она по той самой дорожке, где
убили ее дядю.
Карлик мгновенно растворился в кустах, не произведя никакого
шума, а я осталась у раскрытого окна, правда, ненадолго. Любопытство пересилило
во мне даже страх заблудиться в незнакомом лесу.
Я спрыгнула с подоконника и побежала по тропе, правда, в
отличие от Леопольда, отнюдь не бесшумно. В нескольких метрах от дома две
тропинки сходились в одну. Достигнув этого места, я совершенно отчетливо
увидела впереди Ирину. Она быстро шла, размахивая руками, но неожиданно
остановилась и оглянулась. Я успела растянуться на мокрой траве рядом с тропой,
чтобы она меня не заметила. Как я объясню, что делаю здесь, если она меня
увидит?
— Кто здесь? — тревожно спросила она. — Кто
здесь? Выходите. Я знаю, что вы рядом…
Лицо ее в лунном свете казалось белым пятном с провалами
глаз, и я поймала себя на мысли, что карлик, возможно, прав: в полнолуние
хозяйка дома выглядит иначе.
— Вы меня не запугаете, — крикнула Ирина, но голос
ее дрожал от страха. На мгновение я решила, что сейчас она повернет к дому и
мое присутствие здесь станет очевидным, но она резко повернулась и побежала по
тропе вперед. Я немного выждала и поднялась.
— Ты принцесса, а топаешь как слон, — услышала я
из соседних кустов злой шепот.
— Меня не учили ходить бесшумно, — ответила я.
— Лучше помалкивай, — посоветовал карлик. Видеть я
его не могла, но вскоре поняла, что в кустах его больше нет. Поднялась и,
стараясь ступать крайне осторожно, зашагала дальше. Теперь Ирину я не видела,
чему только поначалу порадовалась: карлик прав, индеец из меня никудышный, так
что лучше следовать за ней на приличном расстоянии.
И тут тропинка опять разделилась на две. Я начала беспомощно
оглядываться вокруг. Лес с обеих сторон стоял сплошной стеной, не верилось, что
я в поселке или совсем рядом с ним. По какой из двух тропинок пошла Ирина, я
понятия не имела.
— Леопольд, — тихо позвала я. Но он не
откликнулся. Может, его не было рядом, а может, просто не пожелал отозваться.
Стало ясно: дорогу придется выбрать самостоятельно. Особо не мудрствуя, я
решила положиться на судьбу, применив детскую считалку, и пошла по той, что мне
выпала. Я ускорила шаги в надежде увидеть впереди светлый сарафан Ирины и
убедиться, что удача сопутствует мне. Между деревьев и впрямь что-то мелькнуло,
я припустилась бегом и через мгновение увидела ровную гладь озера. В свете луны
оно казалось фантастически прекрасным. Я замерла, пораженная вдруг открывшимся
великолепием, забыв и про Ирину, и про карлика, и про загадки, которые он успел
мне загадать.
Уходить отсюда не хотелось. Меня охватило желание встать на
лунную дорожку и бежать по ней быстро-быстро… Вероятно, я бы и попробовала
сделать это, в такую ночь нет ничего невозможного, но тут вдруг услышала
женский смех, ласковый, как звон колокольчика. «Неужто русалки? —
совершенно серьезно подумала я, начала оглядываться и наконец обратила внимание
на машину под деревьями в каких-нибудь двадцати метрах от меня. — Как она
здесь оказалась? — удивилась я. — Должно быть, здесь где-то рядом
дорога, по тропе на машине не проедешь».
Что могут делать ночью возле озера хозяева машины? Женский
смех не оставлял сомнений в правильности моей догадки. Я перевела взгляд на
озеро, но никого там не увидела. «Какая все-таки странная ночь», —
подумала я, и точно неведомая сила толкнула меня к машине, хотя у неведомой
силы есть имя — любопытство. Оно вряд ли понравится хозяевам джипа, но в тот
момент я об этом совсем не думала. Очень тихо ступая, я подошла почти вплотную
к машине и заглянула в окно.
Кажется, есть такая болезнь: человек любит подглядывать за
другими. Не помню, как она называется, но внезапный приступ этой болезни вдруг
обрушился на меня, и я стояла как завороженная, наблюдая за тем, что происходит
в машине. Смех стих, и теперь женщина тихонько постанывала. Одно это прозрачно
намекало на то, что мне следует немедленно убраться восвояси, потому что стоять
и таращиться на то, как люди занимаются любовью, попросту неприлично.
Я не могла видеть лица мужчины, но замерла, точно в
столбняке, глядя на обнаженную его спину, напряженную, с сильно развитой
мускулатурой. Он приподнял голову, женщина взъерошила ладонями его темные
волосы, а я внезапно решила, что ничего прекраснее до сих пор мне видеть не
приходилось. Так как девушка я разумная и ранее ничего подобного со мной не
приключалось, я могу предположить одно: наверное, та ночь и впрямь была
колдовской.
