— Это кто был? Это «деловые» были?
— Даша, — полукровка посмотрел на девушку укоризненно. — Ты же умная. «Деловые» в кабаках ночью сидят, добытое за день пересчитывают. Кого по ночам грабить? Ларв призрачных? Крыланов вонючих? Или у меня ячмень отбирать? Я, слава всем богам Холмов, до сих пор особо соблазнительной добычей не считался. Да и не слышал я, чтобы грабители на четырех ногах бегали.
— Так, может, это звери какие? Пробрались за стены, охотятся. Стража у нас вечно спит.
— Стража спит, — согласился Мин. — Но звери между собой обычно не переговариваются. А эти шипели-ругались, когда меня потеряли. Я слышал. Нет, эти из дарков были. Только чужих каких-то. А ячмень я потерял вместе с мешочком.
— Да зачем тебе ячмень? Хочешь, я тебе кулеш сама сварю? С салом или с маслом.
— При чем здесь кулеш? — надулся полукровка. — Я ячменем птиц подманиваю. Какая-никакая, а охота.
— Хм, может, ты у нас поживешь? С Вас-Васом пообщаешься. Знаешь, какой он здоровенный стал? Я с Эле поговорю, она против не будет. По хозяйству поможешь…
— А Костяк что скажет? — ехидно поинтересовался Мин. — Где там у вас принято гостей утоплять? В Двух Колодцах? Там вода холодная, у меня сопли потекут.
— Да пошел он, тот Костяк, — рассердилась Даша. — Если Лохматый возникать будет, я его сама утоплю.
Полукровка ухмыльнулся:
— Он, Даша-Аша, твой парень. Ничего не поделаешь. Я без ревности говорю, уже смирился. Хотя ночи не спал, все надеялся.
Даша попыталась стукнуть насмешливого волосатика корзинкой:
— И ты, Минимум минимальный, туда же? И что же вы, козлы разнокалиберные, все такие одинаковые?!
— Просто ты похорошела, — отскакивая подальше, радостно объяснил полукровка. — Губки подкрашивать не забываешь. Невеста…
Даша попыталась попасть камешком в наглую задницу, но полумирный умел уворачиваться не менее ловко, чем швыряться.
* * *
Дома за обедом Даша спросила об обстановке в городе у хозяйки.
— Да, в городе полный бардак, — Эле отодвинула опустевшую миску. — Вроде все спокойно, но все подряд вербуют себе охранников. Чтоб был мужик, мечом-копьем владел, желательно из арбалета стрелял и жрал мало. Я по всем пунктам подхожу, кроме первого. Но, вообще-то, в такую тупую охрану мне идти не хочется. Им не охранники, а простые солдаты нужны. Того и гляди в сотню собьют и в какой-нибудь форт отправят с тоски подыхать. Радости мало.
— Не надо ни в какой форт. Как мы без тебя будем? — Даша быстренько сполоснула посуду и села перебирать чечевицу. — Тебе нужно себя в порядок приводить, а не о войне думать.
— Я никуда уходить не собираюсь, не волнуйся. Как вас оставишь без присмотра? Ты или прирежешь кого-нибудь, или полный дом женихов наведешь.
— С чего это? — обиделась Даша. — Что вы все про женихов заладили?
— Что, вурдалак мелкий тоже про женихов говорил? — Эле ухмыльнулась. — Это ты похорошела. Все замечают.
Даша дернула плечом. Ну, замечают, что с того? На улицах мужчины теперь действительно посматривали чаще, оценивали. Вообще-то, странно. Штанишки Даша почти не надевала, кофточку тоже. Обычное скучное платье, разве что платок на голове яркий. Все равно, пялятся, как на шлюху. Кто их, этих мужчин, разберет?
— Ничего я не похорошела, — пробормотала Даша, вышвыривая из чечевицы мелкие камешки. — Мне бы волосы подровнять. Отросли уже. И вообще, ты бы, Эле, на себя побольше внимания обращала.
— А что, я в порядке, — Эле глянула в зеркальце, повешенное на столбе у стола. — Неплохо выгляжу, для безработной тетки, которую кормит сильно умная девчонка. Прическу ты мне роскошную сделала.
Прическа действительно удалась. Даша напрягла память и заплела хозяйке «французскую» косу. В Каннуте таких причесок еще не носили. Получилось эффектно — толстая и короткая коса подчеркивала красивую шею Эле. С лица хозяйки исчезло выражение болезненной усталости. Помолодела Эле, появилось что-то властное, уверенное. Красивая женщина. Теперь Даша могла представить, как выглядела хозяйка лет десять назад. С такой фигурой и таким лицом вполне можно охранять ночной покой половозрелого наследника трона. Даша с некоторой тревогой поняла, что и сейчас старшей подруге вряд ли имеет смысл ограничиваться ролью владелицы самого толстого кабана Западного квартала.
— А что ты, Дашка-Ашка, расселась? — поинтересовалась бывшая Перчатка. — Жир растрясать после обеда кто будет? Ну-ка, бросай эту чечевицу.
— Эле, у меня потом руки дрожать будут, — заскулила Даша. — Давай лучше завтра.
— Завтра тоже будем, — утешила хозяйка. — Лови!
Дубинку Даша ловить научилась. И еще кое-чему выучилась, хотя особенного счастья от получения этих грубых воинственных навыков не испытывала. Преподавательницей и тренером Эле оказалась беспощадным.
Сейчас от прикосновения торца дубинки хозяйки Даша умудрилась увернуться. Взвизгнув: «Я еще перчатки не надела!» — девушка выскочила во двор. В последние дни морально подготовиться к учебному сражению хозяйка уже не давала. Хорошо еще, хоть предупреждала, что сейчас учить начнет.
Дубинки сталкивались с сухим треском. Даша парировала удары, старалась не оказаться загнанной в угол узкого дворика. Сейчас уже получалось удержать дубинку в одной руке. В первое время Даша больше страдала от собственного оружия, упорно выскакивающего из рук. Теперь руки в драных рабочих перчатках надежно удерживали старую, отполированную руками Эле, дубинку. Простое оружие оказалось способно на многое. Безжалостная Эле не уставала это доказывать на каждом уроке. Оказалось, что дубинка длиною едва ли с локоть умудряется найти уйму болезненных точек на человеческом теле. К концу первых занятий Даша не могла даже повизгивать и считала себя одной большой отбивной. Но, как выяснилось позже, Эле ее тогда жалела — прикосновения дубинки синяков почти не оставляли. Теперь синяки имелись в изобилии, правда, дотягивалась дубинка преподавательницы до ни в чем не повинного девичьего тела чуть реже.
Стук-стук — Даша парировала и обманный выпад, и настоящий, попыталась атаковать сама, попалась на еще один ложный замах. Пришлось срочно отскакивать. Эле имела мерзкую привычку в случае совсем уж непростительной ошибки воспитанницы оказываться за спиной. Тогда раздавался звонкий звук, и ягодицу Даши обжигал весьма ощутимый шлепок. Это было не только обидно, но и больно.
Сейчас Даша от позора спаслась, отскочив за поленницу нарубленного и ровно уложенного хвороста. Попытку обхода девушка пресекла, резво удрав в противоположную от учительницы сторону. Эле улыбнулась:
— Я знаю, что ты скачешь, как кролик. Полезное дело, с твоей прыткостью и от кавалерии можно попытаться ускакать. Но сейчас мы вроде бы обучаемся драться?
— Ну да, — согласилась Даша. — Я вот только думаю — не прикупить ли нам еще дров? Смотри, меньше половины осталось.
