Я осторожно поставила шкатулку на постамент надгробия, вставила в замочную скважину тот же самый ключ, который открыл тайник. Ключ подошел и на этот раз, я повернула его и открыла крышку.
Внутри на черной бархатной подушке лежал тонкий обруч из тускло-серебристого металла с прозрачным красным камнем посредине. Мне показалось, что от этого обруча, от этого красного камня исходит едва ощутимое живое тепло…
Я протянула к нему руку…
И вдруг за моей спиной раздался негромкий голос:
– Молодец, девочка! Ты сделала для меня всю работу – а теперь отдай мне венец!
Я вздрогнула и обернулась.
На краю поляны стоял невысокий худощавый человек с длинными, черными, как смоль, волосами, в круглых черных очках, какие носят слепые.
Алоиз.
– Отдай мне венец! – повторил он требовательным тоном.
Я не шевелилась, словно парализованная его голосом и настороженной, тревожной тишиной кладбища.
Он по-своему истолковал мое молчание и проговорил мягко, убедительно:
– Мы с тобой разделим власть, которую дарует этот венец своему хозяину. Ты не представляешь, что нас ждет! Весь мир будет повержен к твоим ногам, правители и владыки десятков стран будут униженно добиваться твоей милости… я буду властелином мира, ты – моей королевой! Ведь ты – избранная, как и я, твой род восходит к Чингисхану, тебя выбрали звезды…
Я по-прежнему молчала.
Тогда Алоиз шагнул ко мне, лицо его перекосила мучительная судорога, он сбросил маску и выкрикнул истеричным, повелительным голосом:
– Отдай мне венец! Он принадлежит мне по праву! Он мой, только мой, и я ни с кем не собираюсь делить свою власть!
Я попятилась, закрывая собой шкатулку с венцом. Я поняла, что этот человек – сумасшедший, опасный маньяк, ему ни в коем случае нельзя доверить власть и могущество, даруемые этим венцом…
Алоиз потемнел лицом. Он сорвал темные очки, уставился на меня своими незрячими глазами, похожими на два полупрозрачных камня.
Меня охватила слабость, тупое безразличие.
Ну и пусть он забирает этот чертов венец. Наконец кончатся мои мытарства и мучения, высшие силы оставят меня в покое, и я, может быть, смогу жить нормальной человеческой жизнью…
И вдруг за спиной Алоиза раздвинулись кусты, на поляну вышли пятеро пожилых гастарбайтеров – те самые, которых я встретила по пути к надгробию предка.
Алоиз раздраженно обернулся, чтобы увидеть, кто ему посмел помешать. Увидев пятерых, он нахмурил брови и рявкнул:
– Убирайтесь прочь! Проваливайте, пока живы!
Однако гастарбайтеры и не подумали подчиниться. С ними начали происходить какие-то удивительные метаморфозы – замызганные спецовки превратились в кожаные доспехи и сверкающие кольчуги, бесформенные шапочки – в кованые шлемы, украшенные соколиными перьями. Только лица остались прежними – узкоглазые восточные лица, покрытые сеткой морщин. Но теперь это были не лица забитых гастарбайтеров – нет, это были лица гордых степных воинов, полководцев и победителей.
– Что это? Кто вы такие? – испуганно воскликнул Алоиз.
– Ты знаешь, кто мы! – ответил старший из степных воинов. – Мы – карающая рука судьбы! Твой час пробил! Ты пошел против воли звезд – и должен за это поплатиться!
Пятеро воинов достали из-за спины короткие монгольские луки, положили на них стрелы, нацелили их в грудь Алоиза…
Это были странные стрелы – не из дерева, не из металла, не из кости. Казалось, они были сделаны из звездного света – не стрелы, а холодные голубые лучи.
Алоиз упал на колени, воздел руки и проговорил униженно, раболепно:
– Пощадите меня… я не хотел нарушать волю звезд, я верил, что мне предназначено владеть Венцом Власти…
Но степные воины ничего не ответили на его мольбу.
Они с нечеловеческой силой натянули луки и послали в грудь Алоиза пять сияющих стрел.
Пять голубых лучей вонзились в грудь слепого.
Он издал звериный вопль, в котором слились боль и тоска, разочарование и несбывшаяся надежда, – и вспыхнул, как соломенное чучело от удара молнии.
Я зажмурилась от невыносимого света…
– Дэвушка, твой плохо? – раздался надо мной участливый голос с немыслимым акцентом. – Твой доктор надо?
Я открыла глаза.
Я сидела на траве возле могилы полковника Гузеева, надо мной склонился пожилой гастарбайтер, остальные стояли в сторонке.
– Спасибо, все в порядке! – проговорила я, поднимаясь.
– Если больной, не надо кладбище ходить! – наставлял меня работяга. – Если больной, надо дома сидеть, плов кушать!
Выходит, все это мне померещилось?
Да, конечно – не могло же всего этого быть на самом деле! Чего только не привидится – монгольские воины, стрелы из звездного света… бред какой! Все-таки на дворе двадцать первый век, а не Средневековье… Вот они, эти пятеро гастарбайтеров, – жалкие, забитые люди, ничуть не похожие на гордых кочевников, воинов степей. А Алоиз? Да вряд ли он вообще появлялся здесь!
Я огляделась.
Трава в нескольких шагах от меня была выжжена, на черной проплешине лежала горстка золы.
Ну, мало ли – кто-то бросил в сухую траву окурок…
Я опасливо перевела взгляд на надгробие…
Возле него в траве стояла деревянная шкатулка с вырезанными на крышке иероглифами.
Значит, мне ничего не померещилось? Или… или померещилось, но не все?
Я опасливо оглянулась на гастарбайтеров – но их и след простыл.
На поляне не было никого, кроме меня.
Кроме меня и шкатулки.
Я снова откинула ее крышку.
Внутри на бархатной подушке лежал серебристый обруч с красным камнем.
Я снова почувствовала исходящее от него живое тепло.
И еще… еще я почувствовала, что этот обруч, этот венец притягивает меня, как магнит притягивает железные опилки.
Я не удержалась, коснулась его рукой…
Прикрыв глаза, я увидела огромную массу конных воинов, которая, как живая река, растекалась по бескрайней равнине. Отряд за отрядом воины проходили у моих ног, салютуя мне кривыми саблями, мечами, тяжелыми палашами.
Они салютовали мне и кричали хриплыми, сорванными голосами:
– Привет тебе, повелительница! Веди нас в бой! Мы завоюем для тебя весь мир! Мы положим его к твоим ногам, повелительница, как хоросанский ковер!
А я сидела на прекрасном текинском жеребце, в дорогих позолоченных доспехах, выкованных искусными мастерами Хорезма, и смотрела, как передо мной проходит мое войско. Войско, которое покорило для меня половину мира и готово по первому моему приказу двинуться на завоевание второй половины…
