Юлия медленно проговорила:
– Сегодня, Виктория Павловна, я видела эту усмешку. В церкви, когда он смотрел на гроб моей прабабки. Он что-то определенно знает. И он радуется тому, что никто, кроме него, не в состоянии разгадать эту тайну!
Директриса сказала:
– Я не буду сильно удивлена, деточка, если вдруг выяснится, что Валерий Афанасьевич каким-то образом причастен к убийствам, которые сейчас происходят в Староникольске. О нет, вряд ли он сам совершает их, однако он может быть в курсе того, кто это делает, и, восхищаясь тайной, наблюдать за всем происходящим. Так же, как он наблюдал за той бедной собачкой, умирающей и истекающей кровью. Он наслаждается чужой смертью… Мерзкий, мерзкий тип! – воскликнула она, вздрагивая от отвращения. – Он ведь вполне может знать, кто убивал и тогда, в 1916 году! О, Почепцов, мы доберемся до дневника, который ты прячешь от меня, обязательно доберемся!
– Но как, Виктория Карловна? – спросила Юлия. – Как мы сможем отвлечь внимание Валерия Афанасьевича? Мы же не знаем, где именно он хранит дневник, поэтому нам потребуется время, чтобы найти его у него же дома.
– Вы правы, как всегда правы, – обхватив голову руками, пробормотала директриса. – Ага, ну конечно же, как я могла забыть!
Она победоносно взглянула на Юлию и сказала:
– Мне кажется, судьба на нашей стороне, дорогая моя Юленька! Почепцов завтра уезжает, как я могла забыть об этом!
– Уезжает? – переспросила Юлия. – Но куда и на какой срок?
– В столицу, – ответила Виктория Карловна. – Он принимает участие в международном научном конгрессе, который посвящен средневековой Руси. Я бы и сама с большим удовольствием приняла участие в этом мероприятии, тем более что меня тоже пригласили в нем участвовать, однако… Однако, так и быть, деточка, я пожертвую своим выступлением перед элитной аудиторией, чтобы получить возможность завладеть дневником Елены Карловны. Как же я могла забыть, он сматывается завтра утром! Вот тогда-то мы и сможем обчистить его особняк! Вы не боитесь, Юленька?
– Немного, – призналась Крестинина. – Валерий Афанасьевич и на самом деле выглядит достаточно безобидно, но после того, что вы рассказали… Самые жестокие маньяки, например, Чикатило, в жизни безобидные, щуплые и невзрачные типы, которых любят дети и держат под каблуком жены. Таким же выглядит и Валерий Афанасьевич. О, мне знаком подобный тип людей… Наиболее страшный и безжалостный!
– Ну а что я говорила! – воскликнула Виктория Карловна. – Почепцов что-то знает и не хочет делиться с нами тайной! Значит, нам остается одно – самим изъять у него эту тайну!
– Но как мы попадем в его особняк? – задалась вопросом Юлия. – Наверняка он у Почепцова охраняется…
– Еще как! – с жаром подтвердила директриса. – Он так и трясется над тем, что кто-то влезет к нему в дом и украдет книги. У него на самом деле есть раритетные издания, а от матери, этой старой мегеры Валентины Клементьевны, ему досталась старинная мебель, столовое серебро и немного драгоценностей. Да, да, не удивляйтесь, я знала его покойную матушку. Валентина Клементьевна была набожной фанатичной женщиной, напрочь лишенной здравого смысла и чувства юмора. Она одевалась даже в самую невыносимую жару во все черное, плевала на коммунистов и открыто ходила в церковь. Не знаю, каким образом ей удалось избежать репрессий при Сталине, хотя, как опять же утверждают злые языки, она просто-напросто стучала на соседей. И особняк, в котором живет ее сынок… Она получила его сразу после войны, до этого в нем жил известный в нашем городе поэт… Его вместе со всей семьей арестовали одной ночью, он сгинул бесследно. Скорее всего, расстреляли в одночасье. И шептались, что виной тому Валентина Клементьевна, которая положила глаз на очаровательный домик и решила избавиться от жильцов, чтобы потом самой наложить лапу на особнячок. Правда это или нет, я не знаю. Однако она чрезвычайно радовалась, когда наша, с позволения сказать, помолвка с ее золотушным сыном была расторгнута. Она всегда считала, что ее Валера создан для большего. Одевала его с юности в рубашечки, костюмчики, украшала бабочкой тонкую шейку, поощряла замкнутость и взращивала эгоцентризм. Она умерла всего пять или шесть лет назад от рака печени. Сын устроил ее в лучшую московскую клинику, заплатил гигантские для Староникольска деньги за лечение, но все напрасно. Валентина Клементьевна пила, но скрывала это ото всех, хотя все об этом знали. Неприятная, крайне неприятная особа!
Викторию Карловну передернуло, она сказала:
– Но вернемся к тому, как мы проникнем в особняк. Валерий Афанасьевич поставил решетки, тяжелые металлические двери и ставни. Ни один вор не справится даже при помощи лома. Сигнализации у него нет, так как он не доверяет милиции, считая, что там работают одни жулики и проходимцы. Кажется, в молодости, когда он учился в МГУ, его задержал на улице милицейский патруль – он в пьяном виде буянил. С тех пор он и испытывает негативные чувства к милиции. Но это и к лучшему. Я знаю, у кого есть ключи!
– У кого? – спросила Юлия.
– У его кузины Марии. Такая же, как и он сам, малоприятная особа. Однако она не выбилась в люди, работала долгие годы уборщицей в местной школе. Она давно на пенсии. У них с Почепцовым то дикая родственная любовь, то скандал за скандалом. Насколько я помню, сейчас они пребывают в мире. Это нам на руку, и знаете, почему?
– Почему? – спросила Юлия.
– А потому, деточка, что когда Валерий Афанасьевич уезжает, а это случается регулярно, он оставляет своей двоюродной сестре ключи, чтобы она убиралась в его жилище и кормила его любимого попугая. Да, да, у него есть попугай по имени Наполеон Бонапарт. Отвратительная птица, он позволяет ей летать по всему дому, она гадит на голову тем, кто приходит к Почепцову в особняк, причем делает это, как я подозреваю, намеренно. Валера утверждает, что попугаю более двухсот лет и он принадлежал когда-то Наполеону и был вместе с ним в ссылке на острове Святой Елены. Конечно, это сказки, мифы его раздутого самолюбия, но о попугае как-то была даже статья в местной прессе. Так вот, когда Почепцов уезжает, то оставляет Марии ключи, чтобы она привела его замусоренный дом в порядок. Его кузина неплохо на этом зарабатывает. Именно она и поможет нам проникнуть в его особняк!
23 августа
Юлия никак не могла дождаться вечера. Все средства массовой информации в Староникольске только и говорили что о новом «цветочном убийстве»! Крестинина, гуляя по городу, слышала шепот – даже в магазине старушки сплетничали о том, что маньяк вернулся.
– Да говорю тебе, это его нераскаявшаяся душа вернулась в Староникольск, – услышала она разговор двух подростков. – Я такое видел в «Пси-факторе»: убийца давно мертв, а его душа вселяется в одного мужика, и он совершает такие же преступления. Почерк такой же, у меня брат работает в милиции, рассказывал…
Юлия отвернулась. Она никогда не верила в мистику, но ее внезапно пронзил холод. Кто на самом деле стоит за этими преступлениями? Она не имела ни малейшего понятия. Валерий Афанасьевич Почепцов, тихий сумасшедший, у которого даже попугай носит имя французского императора? Или это князь Святогорский, который вернулся в Староникольск, чтобы, как и его дед, убивать? Или кто-то еще?
