* * *
После того как сам император пригласил ее на танец, от кавалеров не было отбоя. Но праздничный настрой прошел, девушке вдруг стало ясно: весь этот сверкающий мишурный мир – обман. Тут все завидуют друг другу. Улыбаются в лицо, лебезят, склоняются до земли, а за спиной предают, поносят и желают смерти. Бедный Павел! Управлять огромной Россией и так нелегко, но когда тебя никто не любит и все презирают...
Девушка вышла в парк. Из зарослей вечнозеленого тиса, образующего лабиринт, слышались женский смех и мужские голоса. Валерия опустилась на скамейку и взглянула на расцвеченный огнями дворец. Все же она ошибалась – настоящая жизнь вовсе не в такой вот золотой клетке, а рядом с отцом.
– Вы умеете управлять настроениями императора! – услышала девушка чей-то голос и подняла голову. Перед ней стоял молодой мужчина – узкое бледное лицо, черные кудри до плеч. – А это делает вас опасной особой, – продолжил он. – Некоторые уже размышляют вслух о том, что хорошо бы сделать вас метрессой Павла. Вы бы управляли им, а они управляли вами, сударыня! Прошу прощения, разрешите представиться: граф Филипп Залесский.
Его губы прикоснулись к руке Валерии. Девушка почувствовала теплое дыхание старшего сына хозяина поместья, графа Ильи Филипповича.
– Однако берегитесь их, лживых и думающих только о своей выгоде людишек! – произнес молодой граф.
Зашуршала ткань – из лабиринта появилась высокая, стройная, необычайной красоты женщина в роскошном бордовом платье, с огромными рубинами в волосах и вокруг шеи. Валерия заметила, как эта особа вытерла кружевным платочком испачканную в крови верхнюю губу, украшенную пикантной родинкой в виде сердечка. На мгновение глаза дамы и Валерии встретились.
– Граф Филипп! – произнесла дама по-русски с чарующим акцентом. – Моему кавалеру стало плохо. Кажется, что-то с сердцем. Позовите врача!
Филипп извинился и кликнул слуг. Появился дворецкий с факелами в сопровождении челяди. Из лабиринта вынесли богато одетого пожилого господина, лицо которого было смертельно бледным.
– По всей видимости, удар, – заявил вездесущий медик Карл Христофорыч.
Валерия видела, как улыбается дама в бордовом и как сверкают ее темные, чуть раскосые глаза.
– Кто эта дама? – спросила она у молодого графа, а тот ответил:
– Наша новая соседка, графиня Агнесса Замальская из Варшавы.
Валерия была уже уверена, что графиня Агнесса является вампиром. Когда Филипп удалился вместе со слугами, чтобы отнести находившегося без сознания господина, тайного советника в отставке, во дворец, графиня Агнесса приблизилась к Валерии и произнесла грудным голосом:
– Маленькая Валерия, ведь это ты? Конечно же, кто же еще. Никакая ты не мадемуазель Дюзе! Я ведь видела тебя тогда, в Париже, на рю Муффетар...
Воспоминания нахлынули на девушку. Сия особа была в числе тех вампиров, которые убили ее матушку и ворвались в их дом.
Унизанные перстнями с огромными самоцветами и увенчанные длинными ногтями бледные пальцы польской графини дотронулись до щеки Валерии. Девушка вздрогнула и отстранилась.
– Вот мы и нашли тебя и твоего папашу... А ты, Валерия, выросла! И стала такой вкусной! Уверена, твоя кровь намного слаще, чем у того старика.
Валерия схватила графиню за руку и резким жестом, которому научил ее отец, выкрутила ее запястье. Графиня вскрикнула от боли.
– Если вы были на рю Муффетар, то не в качестве графини! – бросила девушка в лицо вампирше. – Там были две или три женщины – шлюхи, продававшие свое тело за пару су! А теперь вы графиня? Знают ли о вашем прошлом хозяин дома и его гости?
– Маленькая тварь, мне больно! – прошипела Агнесса, ее лик исказился, и Валерия увидела длинные белые клыки.
– Оставьте нас в покое! – приказала девушка. – Моего отца и меня!
– Если он оставит в покое нас... – выдохнула Агнесса. – Отпусти руку, тварь, не то я прокушу тебе запястье!
Появился Филипп, и Валерия выпустила руку графини. Молодой человек спросил, не требуется ли дамам помощь и все ли в порядке.
– О, милый Филипп, пока вы отсутствовали, я поболтала с нашей юной подругой о некоторых пустяках, – заметила с волшебной улыбкой графиня. Затем дотронулась до руки молодого графа со словами: – Не соблаговолите ли проводить меня во дворец? Мне холодно!
Филипп взял даму под руку. Графиня обернулась, и ее лицо на мгновение стало мордой вампира.
– Милая моя Валерия, передавайте пламенный привет вашему батюшке! Уверена, что мы очень скоро встретимся. Причем при гораздо более занимательных обстоятельствах, – пропела бывшая шлюха, превращаясь снова в польскую графиню.
Вампиры были поблизости! Валерия покинула безлюдный сад, уверенная, что графиня Агнесса – не единственный кровосос, проникший, прикрываясь титулом, на прием к графу Залесскому.
Альбрехт ван дер Квален и князь Никита уже освободились, а император Павел покинул бал. Валерия, отведя отца в сторону, сообщила:
– Они здесь! Я только что видела...
– Знаю, – ответил Альбрехт. – Я осматривал несчастного. Он уже пришел в себя, но ничего не помнит. Вампир не убил его, видимо, убоялся суматохи – ведь здесь все же находился царь!
Валерия глазами указала на графиню Агнессу, кокетничавшую с Филиппом и еще несколькими мужчинами. Альбрехт нахмурился.
– Да, теперь я вижу. Это Кассиопея. Обладает удивительным талантом перевоплощения, хотя всего-навсего дочка мясника. Теперь она – графиня Агнесса Замальская. Дважды вдова. И, кажется, собирается замуж в третий раз! Однако нам пора! Императора очень заинтересовал наш рассказ. Он окажет нам поддержку. В начале следующего года я поеду в Петербург, чтобы нащупать тамошних кровососов. Потому что в свите Павла, как мне показалось, имеется несколько тварей. Что ж, едем, меня ждет лаборатория...
Филипп то и дело посматривал в сторону Валерии. Девушка видела, что графиня-вампирша так и липнет к нему. Следовало бы предупредить молодого графа об опасности, но это значило бы нарушить устав Ордена. Валерия заикнулась об этом отцу, но тот сурово ответил:
– Ты же знаешь, что непосвященным нельзя рассказывать о кровососах. Даже если существует вероятность того, что вампир избрал молодого графа в жертвы, ты будешь молчать! Князь Никита останется на балу и позаботится о том, чтобы тварь держалась от молодого Залесского подальше.
Альбрехт и Валерия покинули поместье. Было далеко за полночь, разыгралась непогода. Однако ван дер Квален хотел во что бы то ни стало поскорее попасть обратно в Зеленые Кочки. Карета тряслась на дороге, въехали в лес.
Внезапно Валерия почувствовала – что-то произошло. Отец, выглянув в окно, воскрикнул:
– Кучера на козлах нет! Нас преследуют!
Через несколько мгновений карета остановилась, дверь распахнулась, и Валерия увидела закутанного в черный плащ субъекта, который держал в руке пистолет. Дуло уткнулось Альбрехту ван дер Квалену в грудь. Тип что-то произнес по-русски, и ученый беспомощно посмотрел на дочь. Валерия перевела:
