Сандра и сама так не думала, однако, погружаясь в мир биржевых сводок, прибылей и убытков, она с восторгом начала понимать, что именно этого ей не хватало. Журналисты и ее подчиненные, поговорив о причудах супербогатых, оставили ее в покое. К этой теме вернулись, когда Сандра в числе лучших окончила колледж. Присутствуя на заседаниях Совета директоров, она теперь более или менее свободно ориентировалась в паутине чисел, политических нюансов и личных взаимоотношений. Маститые бизнесмены, вначале не воспринимавшие ее всерьез, были вынуждены признать, что у Ванессы Стефенсон определенно есть способности к бизнесу. Особенно ей льстило, когда ее сравнивали с отцом, Аланом.
Сандра и сама начала забывать о том, что когда-то жила в нищете. Казалось, она всегда была Ванессой. И все же тоска, а в большей степени любопытство мучили ее. Иногда, в момент обсуждения очередной сделки или в разгар приема, она замирала на секунду и вспоминала, что на самом деле она простая девчонка из Омахи, штат Небраска.
Стоял февраль. Сандра решила на несколько дней исчезнуть из Бостона. Она отправилась в свой родной город. Ей было известно, что мама продолжает работать в супермаркете, отец, как и раньше, трудится сразу в нескольких местах. Брат и младшие сестры выросли.
Она припарковала взятую внаем машину недалеко от дома. Сколько воспоминаний нахлынуло сразу! Когда-то с трепетом в сердце она ждала Криса, свою первую любовь. Криса, который оказался наркоманом. Сандра помнила, как его мать, расфуфыренная мегера, даже не пустила ее в дом. Сейчас для этой особы было бы честью, если бы Ванесса Стефенсон удостоила ее кивка головы. В этом самом дворе она помогла графине Елизавете, рассыпавшей продукты. У нее были две очаровательные левретки. Елизавета завещала ей фальшивые драгоценности. У Сандры теперь были настоящие.
Сандра наняла частного детектива, который собрал сведения о ее семье. У нее даже имелись последние фотографии родителей, брата, сестер и многочисленных племянников и племянниц. Сандра осторожно выяснила, что весть о бегстве дочери с деньгами на предвыборную кампанию отец воспринял как личное оскорбление. Когда дочь, вернее Ванессу, хоронили на местном кладбище, он даже не пришел попрощаться с ней.
Подростки во дворе играли в баскетбол. Неудачный бросок – и мяч покатился к машине, в которой находилась Сандра. За мячом бросился мальчишка. С ужасом Сандра узнала в нем собственного младшего брата. Так и есть, вот его последняя фотография. Мяч ударился о дверцу машины. Сандра вышла и подняла его.
– Извините, – сказал ей брат. – Эй, отдайте наш мяч!
Сандра улыбнулась. Конечно, он не может узнать ее. Когда она пропала, ему было лет пять или шесть. С того времени прошло почти восемь лет. Она перенесла несколько косметических операций. Для него она была богатой и холеной леди в темных очках, которая явно по недоразумению оказалась в нищем районе.
– Держи!
Сандра вернула ему мяч. Подросток, схватив его, помчался на площадку. Через секунду он снова включился в игру. Вряд ли он вспомнит об этом незначительном эпизоде.
Сандра зашла в супермаркет, где работала мама. Она постарела, хотя по-прежнему носила свою знаменитую прическу и красила волосы в ярко-рыжий цвет. Бродя по супермаркету и бесцельно перебирая яркие упаковки, Сандра бросала на нее взгляды. Затем она заметила, что к ней проявили интерес менеджеры магазина. Кажется, они приняли ее за особу, желающую стащить что-нибудь. Сандра купила какую-то мелочь. Мать, едва взглянув на нее, выбила чек.
В городе оставалось еще одно место, которое Сандра хотела посетить. Кладбище, на котором погребена Александра Томински.
Могила была скромной и ухоженной. Небольшая плита, темная земля. Сандра в задумчивости смотрела на надгробие. Под ним лежит Ванесса Стефенсон. Ванесса, чье место она заняла.
– Извините, мисс, вам помочь? – Сандра услышала знакомый голос и обернулась. Мама, отработав смену в супермаркете, пришла на кладбище.
– Я ищу… ищу могилу своей подруги. Александры.
– Вы знали мою дочь? – произнесла миссис Томински, опускаясь на колени перед надгробием.
Сандре внезапно стало холодно, то ли из-за порыва февральского ветра, то ли из-за нахлынувших воспоминаний.
– Да, мы вместе учились в школе. Потом я переехала в Бостон. Мы были с ней хорошими подругами.
– Я вас не помню, – равнодушно сказала миссис Томински. Она погладила надгробие. – Я рада, что хоть кто-то навестил мою девочку. Ей так одиноко здесь. Она сделала очень много ошибок в своей такой короткой жизни. Я не хотела верить, что это она утонула в бассейне. Кто угодно, только не Сандра. При ней нашли документы. Я сама опознала дочь.
Сандра отвернулась, чтобы не смотреть на миссис Томински. Она не имела права на эмоции. Мама рядом с ней, всего в нескольких метрах, а она не может ее обнять.
– Вы чем-то похожи на Сандру, – вдруг сказала миссис Томински. – Не могли бы вы снять очки?
Сандра повиновалась. Миссис Томински внимательно посмотрела ей в лицо, а затем опять склонилась над могилой.
– Да, вы чем-то на нее похожи. Особенно голос. Но муж мне говорит, что я теперь во всех вижу свою Сандру. Может быть, это и так. Она не заслужила такой судьбы. Вы понимаете, она не заслужила!
– Мне пора, – прошептала Сандра.
Нужно прощаться, иначе она не выдержит и признается во всем матери. Но это уже ничего не изменит, а только усугубит ситуацию. Прошлое осталось в Омахе. Она не может к нему вернуться.
– Спасибо за то, что пришла, Сандра, – услышала она голос матери.
Сандра обернулась. Неужели мама узнала ее? Нет, та просто склонилась над плитой и гладила ее пальцами.
– Я знаю, что ваша дочь вас любит. И всегда будет любить, – произнесла Сандра.
Миссис Томински не шелохнулась. Сандра побежала к машине, захлопнула дверцу и рванула с места. Ее душили рыдания. Ей не следовало приезжать сюда. Она больше никогда не вернется сюда. Никогда.
Визит в Омаху заставил Сандру навсегда проститься с прошлым. Она, владеющая миллионами, не может позволить себе такой пустяк, как свидание с родными. Нынешнее ее существование похоже на золотую клетку. У нее есть все, но вырваться из этого круга она не в состоянии. Сандра оказалась в застенке, который возвела собственными руками.
Депрессия длилась несколько недель, затем Сандра воспряла духом. Она даже познакомилась с молодым менеджером собственного концерна. Том оказался таким милым. Сначала он видел в ней избалованную хозяйку, которая ничего не понимает в бизнесе. Затем его отношение изменилось, когда Сандра несколько раз предложила заключить оказавшиеся выгодными сделки. В конце концов, Том ей просто нравился. Сандра не знала, можно ли это назвать любовью. Скорее всего, нет. Просто симпатия.
Однажды они с Томом были на званом вечере по случаю замужества дочери одного из столпов общества. Сандра умела очаровывать окружающих. Раньше над ней открыто смеялись, затем замолчали, удивленно взирая на элегантную и вдруг повзрослевшую Ванессу Стефенсон, а потом начали ее побаиваться. Сандра, всего несколько лет назад опустошавшая бутики, стала эталоном моды и стиля. Ею восхищались, ее ненавидели, но никто не любил Ванессу.
