Поэтому, убедив Николетту переехать в Эльпараисо, Бенедикто вздохнул с большим облегчением. Там она забудет наконец о похищениях, не будет рыться в этих страшных делах. Он же спас ей жизнь, да и свою пенсию. Люди, которые связаны с похищениями, стоят так высоко, что могут моментально разрушить его судьбу, и для этого им потребуется только щелкнуть пальцами. А он не хочет в свои шестьдесят с лишним лет оказаться на улице без пенсии комиссара полиции. И во всем этом будет виновата Николетта – девчонка, которую он любил, как дочь, и которую одновременно боялся. Но теперь все прошло, она уедет в Эльпараисо, станет заниматься бумажной работой в кабинете и не будет представлять опасности для его покровителей.
Однако Бенедикто знал, что ошибается. Николетта никогда не остановится. Она станет искать правду, пока не найдет, даже если это будет стоить ей жизни. Но если погибнет Нико Кордеро – это одно, а вот если пойдет на дно и он, Бенедикто… Кто будет заботиться о горячо любимой жене, не менее горячо любимой любовнице, пяти законных детях и двух незаконных, а также о двенадцати внуках? Кто будет кормить их всех? Николетта не думает о судьбе других, она – эгоистка, ей надо узнать, кто убил Макса и зачем. И что это даст ей?
Страх давно поселился в сердце Бенедикто Альбаро, в тот самый момент, когда он узнал, что Николетта поклялась отомстить за гибель брата. Все эти годы Альбаро старательно и прилежно играл роль доброго ангела, покровителя Нико, ее наставника и мудрого начальника. Он и в самом деле привязался к ней, даже по-своему любил, радовался ее успехам и волновался, если Николетта оказывалась в очередной передряге. Да, она была ему как дочь. Почти…
Но ради Николетты Кордеро он не имеет права рисковать всем тем, над чем так долго работал многие десятилетия. Она ведь не пожалеет его, если узнает о его причастности к похищениям детей. Но этого никогда не будет! Потому-то Нико и убрали с должности в полиции, она стала очень опасна. И ей повезло, что ему удалось уговорить ее принять место в министерстве, иначе бы Нико, как и Максу, пришлось умереть молодой.
Николетта не перестала работать над тайной гибели брата и многочисленных похищений. Так она оказалась в постели Грегорио Лопеса, заместителя директора агентства по информации и аналитике. Получила доступ к многочисленным секретным сведениям.
Тем утром, когда Николетта вернулась домой после ночного бдения за компьютером Грегорио, она сразу же бросилась к ноутбуку. Ей необходимо просмотреть все, что она нашла на Магнуса Хаммерштейна в базе данных агентства. Она давно подозревала, что миллиардер связан с исчезновением детей. И вот теперь – новое похищение: в Великом княжестве Бертранском, расположенном на Лазурном побережье, исчезла трехлетняя Тереза, дочь известной актрисы. Узнав из газет подробности, Николетта сразу поняла, что это преступление – одно из сотен ему подобных. Все та же схема, нападение на бонну или няньку, отсутствие выкупа. Николетта собрала досье на тех детей, которые были похищены за многие годы. Наверняка этим промышляет целая группировка, и не только в Коста-Бьянке. Тогда число жертв равняется сотням или даже тысячам!
Николетта не смогла обнаружить в базе данных агентства какие-то новые следы, ведущие к Магнусу Хаммерштейну. Зато ей удалось найти имена людей, которые работали на его концерн. Они получали от косметического концерна деньги якобы за консультации в области безопасности.
Одним из таких «консультантов», который в течение многих лет получал солидные суммы, был Бенедикто Альбаро. Николетта не могла поверить, увидев его имя в списке. Кордеро подозревала, что тайная организация, на след которой она напала, поощряет коррупцию и содержит влиятельных чиновников, полицейских и политиков у себя на службе. Но Бенедикто, человек, который заменил ей отца! Не может быть!
Затем, поразмыслив, она поняла, что Бенедикто все эти годы внимательно следил за ней и был в курсе ее расследования. Он на самом деле работает на тех, с кем Николетта ведет борьбу.
Вечером того же дня Нико отправилась домой к Бенедикто. И как раньше она не задумывалась о том, что Бенедикто, переехав в Эльпараисо, купил себе старинный особняк в престижном тихом районе. Он занимает высокий пост, но даже должность комиссара полиции не позволила бы ему жить столь роскошно. Старшие его дети окончили элитные университеты, работают в крупных фирмах, некоторые даже за рубежом. Младшие посещают частные гимназии. Супруга Бенедикто одевается у лучших модельеров, покупает драгоценности, а сам Альбаро любит выдержанное вино и коллекционирует старинное оружие.
На какие шиши? На деньги, которые он получает от людей, связанных с похищениями. Бенедикто был коррупционером, той самой напастью, с которой она, Нико, нещадно боролась. Она не замечала этого, но теперь пелена спала у нее с глаз.
Кордеро поздоровалась с супругой Бенедикто, которая играла с подругами в преферанс. Бенедикто был у себя в кабинете. Николетта прошла по коридору, обитому дорогими шелковыми обоями. Так живут мафиози, а не комиссары полиции, подумала она. Нико открыла тяжелую дверь и очутилась в кабинете Альбаро.
Тот сидел за массивным столом, на котором возвышался суперсовременный плоский монитор. Кабинет был обставлен в помпезном стиле императора Сильвио Первого, который узурпировал власть в Коста-Бьянке в шестидесятых годах девятнадцатого века. Бронза, позолота, багрово-пурпурные тона, хрусталь, малахит, разноцветный мрамор.
– Здравствуй, Бенедикто, – сказала Николетта, закрывая дверь. Смех, разговоры подруг жены Альбаро, детские крики стали не слышны.
– А, госпожа советник, – шутливо произнес Бенедикто, отрываясь от компьютера. – Рад тебя видеть, Нико! Как твои дела? И почему такой бледный вид? Что-то случилось?
– Да, – ответила Николетта, подошла к столу и опустилась в глубокое кресло. Бенедикто нервно заерзал, потер лысину и спросил:
– И что же именно? Проблемы с работой? Ну, это у всех, моя дорогая. Я тоже никак не могу дописать отчет…
Николетта взглянула на Бенедикто. И она когда-то верила ему! Он специально заставил ее бросить работу в Барра-Гуартибе, чтобы отвлечь от расследования. Теперь она знает многое. Но ей требовалось узнать все.
– Чай, кофе или что-то покрепче? – спросил Бенедикто, радушный и хлебосольный хозяин.
Николетта сказала:
– Бенедикто, ты всегда говорил, что откровенность и честность в отношениях – лучше всего. Не так ли?
– Я и сейчас так думаю, Нико, – сказал Альбаро. – Но почему ты спрашиваешь об этом? Что случилось?
Николетта медленно произнесла, глядя ему в лицо:
– Скажи, зачем ты предал меня? Зачем предал Макса? Зачем ты убил его, Бенедикто?
Ее слова произвели ужасающий эффект. Альбаро побледнел, его кожа стала мучнисто-бледной, глаза забегали в страхе, он дернулся.
– Нико, моя девочка, о чем ты? – спросил он хриплым прерывающимся голосом. – С чего ты взяла, что я имею какое-то отношение к гибели Максимилиана? Я был его начальником в то время, но это еще ничего не значит!
