Более всего Николетта ненавидела коррупцию среди коллег-полицейских. Ей стало известно, что ее напарник покровительствует проституции и зарабатывает на этом большие деньги. Он умолял ее пощадить его, Николетта, которая всегда помнила о судьбе Макса, передала его Бенедикто. Напарник, понимавший, что ему грозит позорное увольнение из рядов полиции и крупный тюремный срок, предпочел застрелиться. После этого случая Николетту начали бояться коллеги.
– Ты – гроза не только преступников, но и коррумпированных полицейских, – говорил ей Бенедикто. – Я очень рад, что ты выбрала правильную стезю, Нико.
Николетта тоже была такого же мнения. Она полностью посвящала себя работе, на личную жизнь не оставалось времени. Она пока и не ощущала в этом потребности, редко у нее случались короткие романы с коллегами, но Нико понимала: семью не заведет до тех пор, пока не узнает, что же случилось с Максом, и не доведет до завершения дело о похищениях детей, в том числе и Флавио Варгаса.
Новые дела приносили Николетте все большую известность. Известный журналист застрелил свою жену и любовницу – Нико отправилась в дом к сошедшему с ума, чтобы один на один уговорить его сдаться. Она противостояла террористам, которые пытались взорвать в метрополитене Барра-Гуартибы несколько бомб, и только в самый последний момент Николетте удалось отвести смерть от себя и сотен невинных.
Она отвергала предложения о повышении, ей не хотелось уходить в кабинет и заниматься бумажной работой. Это не ее стихия.
Когда по Барра-Гуартибе поползли слухи о том, что в мегаполисе завелся очередной маньяк, Николетта не удивилась. В городе, где уже проживало пять с половиной миллионов человек, из них больше пяти миллионов – бедняков, постоянно действовал какой-либо безумец или даже несколько. В большинстве своем это были отчаявшиеся люди, которые считали себя вправе лишать других жизни.
На этот раз убийца оказался на редкость изворотливым. Ему требовались слава и всеобщее признание. И он сполна получил это. Неизвестный совершил восемь кровавых убийств, жертвами которых становились проститутки, молодые девицы, поздно возвращавшиеся домой в неспокойных районах, а один раз – молодая мать, которую дома ждал малыш. Николетта побывала на месте всех преступлений: почерк был везде одинаковым, на женщин кто-то нападал, убивал ножом, обычно ударом в сердце, а затем при помощи остро заточенных инструментов до неузнаваемости уродовал их тела.
Маньяк, который прозвал себя Хуаном Потрошителем, похищал у каждой из убитых то локон волос, то вырезал клочок кожи или внутренний орган. Затем он переправлял свои трофеи в редакцию газеты или на телевидение.
Несмотря на наличие множества следов, и в том числе отпечатков пальцев, схватить маньяка никак не удавалось. Он наносил удар за ударом, погибала очередная женщина, а днем позже посылка с частью ее тела и запиской, полной издевательского сарказма, приходила к очередному журналисту.
Хуан Потрошитель стал известен всей стране, казалось, что люди даже ждут продолжения этого бесстыдного и зловещего шоу, а журналисты мечтают о том, чтобы послание с очередным кровавым подтверждением злодеяния пришло именно к ним. Однажды в прямой эфир одной из радиостанций позвонил неизвестный и заявил, что он и есть Хуан Потрошитель и готовит следующее убийство. Звонившего вычислили, арестовали, но оказалось, что это – жаждущий легкой славы подросток, решивший таким образом пошутить. А подлинный Потрошитель той же ночью убил очередную женщину, а кисть ее руки отослал на радиостанцию, которая трубила, что им позвонил кровожадный маньяк.
Над поимкой Хуана Потрошителя работала целая команда, включающая психологов и психиатров. Согласно личностному портрету маньяк отличался заниженной самооценкой, скорее всего был готов пойти на все, чтобы стать известным, мог подвергаться в детстве насилию и характеризовался изощренной жестокостью, которая не бросалась в глаза окружающим.
Николетта поставила перед собой цель поймать Хуана Потрошителя. Это безумец, которому нужно помочь и оградить его от самого себя. Она работала с информаторами из числа преступников и обитателей кварталов развлечений, наконец ей удалось получить сведения, которые вывели ее на доктора Витольдо Санчеса.
Витольдо Санчес когда-то был достаточно известным хирургом, однако затем в результате скандала (его обвинили в том, что он, находясь под градусом, фактически зарезал пациента на операционном столе) ему пришлось уйти из клиники. Медицинская карьера закончилась. Санчес, некогда проживавший с женой и сыном-подростком в большом и роскошном особняке, переехал куда-то в трущобы. Его жена умерла как-то подозрительно: вроде бы стала жертвой уличного ограбления в том самом квартале, где они обитали. Ее зарезали едва ли не в пятидесяти метрах от собственной квартиры. Николетта подумала, а что если это и было первое убийство, которое совершил доктор Санчес. Первое, которое сошло ему с рук и, таким образом, вселило в него уверенность в собственной безнаказанности. Николетта сопоставила даты – между смертью жены и гибелью первой жертвы так называемого Хуана Потрошителя прошло тридцать восемь дней. Возможно, это случайность или совпадение, возможно, и нет.
Доктор после смерти жены съехал с квартиры и исчез в неизвестном направлении. Витольдо Санчес обожал посещать кварталы развлечений и спускать деньги на дам легкого поведения. Потому-то, вполне вероятно, его жертвами и становились в основном проститутки. Николетта через уличных информаторов узнала о страшной ссоре между Санчесом и одной из проституток, та якобы, получив деньги, отказалась выполнять то, за что доктор заплатил ей. И спустя некоторое время эта проститутка стала жертвой Хуана Потрошителя, причем ее тело было изуродовано больше остальных. Месть недовольного клиента?
Найти доктора Санчеса было сложно, он не поддерживал отношений с прежним кругом знакомых, родственников, кроме сына, у него не было. Мальчику было пятнадцать лет. Он страдал лейкемией и последние месяцы был прикован к инвалидному креслу. Санчес сына обожал до беспамятства. Именно благодаря его сыну, Альфредо, Николетта и вышла на след доктора. Ей донесли, что худощавого подростка, который иногда выезжает из дома на инвалидном кресле, видели в одном из самых мрачных и опасных районов Барра-Гуартибы.
Николетта решила отправиться к доктору в одиночку. Она не может утверждать, что Санчес – Хуан Потрошитель, поэтому следует сначала все разузнать. Место, где жил доктор, было узким вонючим проулком с деревянными покосившимися хижинами. Тут же жрицы любви были готовы всего за несколько долларов обслужить клиента, шла бойкая торговля наркотиками, из домов неслись крики, плач, проклятия и стоны. Полиция даже не заглядывала в этот квартал, предоставив его обитателям полное право умирать. Здесь каждый день кого-то убивают, думала Николетта, пробираясь по улочкам к дому, где якобы жил доктор Витольдо Санчес.
Ей вслед кричали непристойности, пару раз приставали бродяги и бомжи, но служебное оружие Николетты отпугивало всех. И вот она очутилась перед хижиной, в которой, по слухам, обитал Хуан Потрошитель.
Она постучала, никто не ответил, Николетта толкнула ветхую дверь, в нос ей ударил запах нищеты, гнили и земли. Она прошла внутрь. В небольшой комнатке она увидела сына доктора, Альфредо. Тот сидел в инвалидном кресле, на коленях у хрупкого подростка лежала тяжелая книга. Библия, заметила Николетта.
