Денег у семейства Кордеро не было, после смерти сына единственный источник финансирования иссяк. Пенсия, которую получал отец Николетты, была мизерной, а мать, всю жизнь работавшая прачкой, вообще не получала ничего. Она с трудом нашла работу в прачечной, где пропадала целыми днями и ночами, а отец устроился в автомобильную мастерскую механиком.
Родители хотели одного: чтобы жизнь у их единственной дочери Николетты сложилась хорошо. Нико помнила, как заглядывались на нее местные мачо, когда она начала превращаться в девушку. Несколько раз к ней подкатывали с недвусмысленными предложениями, обещая много денег и советуя не упускать своего шанса. Николетта же знала: она станет полицейским, как Макс. Родители были категорически против этого, но Бенедикто Альбаро, которого перевели в Барра-Гуартиба, убедил их, что Нико права.
– Я помогу ей получить место в университете, – говорил он. – Если девочка останется на улице, ее судьба уже сейчас предсказуема. Меня радует, что Нико стремится вырваться из замкнутого круга.
У Кордеро не было и десятой части той суммы, которая необходима для оплаты обучения в университете. Нико отлично училась в школе, но это никак не помогло бы ей стать студенткой юридического факультета. Однако Бенедикто, который был ее наставником и лучшим другом, помог получить грант, и Нико поступила в университет Барра-Гуартибы.
К тому времени скончался ее отец, он умер от инфаркта прямо на рабочем месте, а мама была слишком больна и обессилена, чтобы продолжать работу в прачечной. Нико давно работала, стараясь обеспечивать себя и мать. Бенедикто помог ей найти место сначала в ресторане в качестве посудомойки, а затем устроил ночным сторожем в магазин. Это дало возможность семье хоть как-то сводить концы с концами.
Попав в университет, Николетта поняла, что ее окружают дети сливок общества. На юридическом факультете учились отпрыски самых богатых и влиятельных людей страны. Родители Николетты к таким не принадлежали. Она не могла позволить себе дорогие шмотки и украшения, у нее не было шикарного автомобиля (вообще не было никакого), а по вечерам она отправлялась не на прием у кого-то на вилле, не в модный клуб, изысканный ресторан или на элитную дискотеку, а в магазин – сторожить.
Однако это не мешало ей стать лучшей студенткой. Она знала, что многие сокурсники относятся к ней с неприязнью и отвращением. Еще бы, она вылезла из трущоб, у нее нет ни гроша за душой, и в то же время Николетта всегда знала ответы на вопросы преподавателей и прекрасно разбиралась во всех хитросплетениях юриспруденции.
Николетта никогда не забывала, почему она хочет работать в полиции. Чтобы доказать всем, что ее брат Макс невиновен. Она запомнила слова Бенедикто о том, что Макс слишком глубоко копал в деле о похищении сына банкира Варгаса. Мальчик просто растворился в воздухе, похитители не предъявили ни единого требования, хотя Леонардо Варгас был готов заплатить любую сумму, он ведь был миллионером, столпом общества. Похитителей так и не нашли, ребенок бесследно исчез. Нянька прогуливалась во второй половине дня с малышом в центральном парке Барра-Гуартибы, и, когда возвращалась домой, на нее напали около дома, усыпили при помощи хлороформа, связали. Флавио пропал. Нянька не могла описать нападавших, все произошло стремительно, она помнила только, что видела темный фургон, припаркованный к тротуару, незадолго до того, как все случилось.
Чем дольше изучала Николетта это дело, тем сильнее крепла в ней уверенность, что похищение Флавио Варгаса – только одно из звеньев длинной цепочки. Она совершенно случайно наткнулась на потрясающие факты: оказывается, из трущоб Барра-Гуартибы регулярно пропадают дети. Кто стоит за этим и что потом происходит с детьми, никто не знал. Николетта была в курсе, что детей часто используют как рабов на плантациях, а также в порноиндустрии. Но за некоторыми из исчезновений стояли, она была уверена, одни и те же люди. Они целенаправленно похищали детей. Николетта побывала в Эльпараисо и выяснила: там происходит то же самое. Исчезают в массе своей дети бедняков, полиция этим не занимается, она даже не принимает дела к рассмотрению и не начинает расследования. Но иногда в прицеле похитителей оказываются и чада богачей. Флавио Варгас был одной из таких жертв.
Когда Николетта выложила все факты Бенедикто, тот сказал:
– Нико, ты такая же неугомонная, как твой брат. Я помню, как он пришел ко мне в день своей смерти и сказал, что напал на след похитителей. И добавил: «Я уверен, что эти похитители на самом деле принадлежат к группировке, которая поставила на поток исчезновения детей».
– Бенедикто! – закричала тогда Нико. – Мы должны что-то предпринять. Дети не могут просто так исчезать в неизвестном направлении. Их похищают черт знает для каких целей! Нужно обратиться в министерство, к властям…
Бенедикто грустно улыбнулся и ответил:
– Боюсь, это ничего не даст. Наверняка кое-кто из властей предержащих получает мзду за то, чтобы не обращать внимания на похищения детей. Нико, это настоящая мафия. Они убили твоего брата, убьют и тебя, если ты станешь у них на пути. Прошу, прекрати копаться в этом деле! Ради себя самой! И ради своей старой матери. Если она потеряет и тебя, что с ней будет, кто о ней позаботится?
Нико понимала, что Бенедикто прав, однако не желала останавливаться. Она обязательно узнает, кто именно похищает детей и для чего. И сумеет реабилитировать брата. Макс невиновен!
– Хорошо, Бенедикто, – ответила тогда Николетта. – Ты прав. Я все равно ничего не добьюсь. Так что я прекращаю свое расследование.
Бенедикто ей заменил отца, он заботился о ней, и Нико было стыдно обманывать его, но что поделаешь? Возможно, с ней произойдет то же, что и с братом. Однако она будет умнее и не даст подставить себя.
С первым своим делом, которое принесло ей известность, Нико столкнулась именно в университете. У нее практически не было друзей, за годы учебы она ни с кем не сблизилась. Ни с кем, за исключением Анны-Розы Церейло. Анна-Роза, как и сама Нико, происходила не из богатой семьи; ее родители имели небольшую плантацию, где произрастали апельсиновые деревья, однако это не принесло им особой прибыли. Они копили деньги с одной целью – дать возможность дочери учиться в университете Барра-Гуартибы.
Анна-Роза понравилась Николетте открытым характером и оптимизмом. Церейло была красавицей с удивительно пронзительными синими глазами и иссиня-черными волосами, которые каскадом спадали на ее плечи. Кажется, ее предки происходили из Ирландии. Девушки подружились, они вместе пытались противостоять группировке, которая претендовала на власть в университете.
О том, что в университете Барра-Гуартибы имеется некое тайное общество, которое носит название «Альфа-Дельта-Каппа», Николетта знала. Точнее, назвать это общество тайным можно было с большой натяжкой. Когда-то давно, еще в девятнадцатом веке, «Альфа-Дельта-Каппа» объединяла прогрессивных молодых людей, которые задумывали новую революцию или восстание для искоренения рабства. Времена менялись, изменился и состав участников общества.
Теперь эта группировка была сборищем отпрысков самых богатых людей города, они, судя по слухам, предавались самым извращенным и бесстыдным развлечениям, зачастую связанным с наркотиками и иными преступлениями. Николетту это особенно не занимало, руководство университета смотрело на подобные великовозрастные шалости сквозь пальцы. Кто же захочет связываться с детишками вершителей судеб в Барра-Гуартибе и в столице?
