— Подозреваю, смерть физической оболочки не остановит некроманта его уровня, — проворчал старик-волшебник. — Так что об обычной казни вроде четвертования или сожжения все равно можно забыть. Ваш легион имеет необходимые средства, чтобы не допустить возвращения этого мага в мир живых?
— Разумеется, — успокоила его эльфийка, — и уверяю вас, они очень действенны. Но если уж показательная и публичная казнь Сонеди столь вам необходима, то нам нужна лишь маленькая уступка. Думаю, подмена нескольких исполнителей приговора на членов моего ордена не вызовет ни малейших затруднений.
— И они наденут балахон палача? — удивился старик-волшебник.
— Приказ от руководства легиона, который мы получили, недвусмыслен, — пожала плечами девушка, о чем сказала вновь дрогнувшая картинка на экране. — Сонеди должен быть убит предводителем нашей экспедиции… или ему никогда не занять среди высших иерархов легиона подобающего положения. Так что любой, кто попробует ему в этом помешать, станет его личным врагом.
— Ну если вы «очень» попросите, то такой мотив я могу понять, — качнул головой будущий герцог, одарив эльфийку столь масляной улыбкой, что понять, в каком именно положении придется «просить», мог бы и дебил. — А как зовут вашего главу?
— Легион, — спокойно пояснила девушка, внешне никак не отреагировав на слабо завуалированное предложение отработать заключение договора своим телом, и, наткнувшись на вопросительный взгляд, пояснила: — Таковы наши традиции. Глава ордена, или, как в нашем случае, его филиала, отказывается от своего имени при вступлении в должность. Отныне его слова — это слова легиона, а его воля — воля легиона.
— Большая власть, — покачал головой старик-волшебник.
— И большая ответственность, — заметила его эльфийка. — В случае, если он допустит ошибку, его могут вызвать на дуэль… победит в которой легион. А новый или старый, это уж как получится.
— Вот сочиняет! — поразился кто-то из душ за моей спиной.
— Скорее уж цитирует, — поправили его, — наверняка все ее реплики и даже наклоны неоднократно прорепетированы.
— Хм… ваши предложения в принципе меня устраивают, — вернулся к теме переговоров будущий герцог. — Но, сами понимаете, в таком деле нужно удостовериться, что услуги, которые ваш орден готов оказать престолу, стоят запрошенной платы.
— Полагаю, у вас уже есть для нас задача, способная послужить испытанием? — осведомилась эльфийка.
— Есть, — кивнул головой толстяк. — Мои люди в стане врага сумели узнать о том, что для своей победы мятежники готовы принести в жертву сотни ни в чем не повинных людей и ими уже собирается необходимое количество мм… материала.
— Нам это известно, — согласилось с ним тело эльфийки и потеребило место, где у Веры когда-то находился пирсинг. Ага, вот, значит, кто сейчас там за главного. — Несколько отрядов, собирающих по окрестностям не успевших попрятаться селян, да и просто случайных прохожих, уже уничтожены легионом. Вы хотите, чтобы мы их освободили? Боюсь, что это невозможно, пленные находятся в самом центре лагеря вражеских войск. С таким же успехом можно попросить нас о поголовном уничтожении штаба.
— Никто не собирается ставить перед вами невыполнимых задач, — вздохнул будущий герцог. — Увы, как ни тяжко отдавать такой приказ, но все захваченные мятежниками подданные должны быть убиты. Да, это преступление несмываемым пятном ляжет на мою совесть, но я пойду на это. В конце концов, в их смерти ведь будете виноваты не вы и даже не я, а те из холуев моего племянника, что затеяли массовую дуэль с моими верными слугами, перешедшую потом в полноценную войну. Так что все пленные должны так или иначе покинуть загребущие руки некромантов. Ну или хотя бы почти все. Кроме того, следует не дать осаждающим добыть новые жертвы; к счастью, не все солдаты готовы на то, чтобы уничтожать мирное население родной страны. Пополнением материала для своих черномагических ритуалов занимается виконт Альери, все отряды, ловящие людей, подчиняются ему. Со смертью сего некроманта, как мы считаем, угроза применения магии крови исчезнет… на какое-то время.
— Мне надо посоветоваться с легионом, — подумав, сказала эльфийка. — Прошу несколько минут не беспокоить.
— Вы отсюда можете отправить вашим коллегам по ордену магическое сообщение? — поразился волшебник. — Но как?! Весь астрал наводнен помехами! Длительный ментальный разговор между сознаниями в таких условиях невозможен, а короткими кодовыми пакетами вряд ли получится передать столь сложное предложение.
— Есть способы, — коротко ответила девушка. — Просто мы с вами используем несколько разные принципы творения волшебства. К примеру, то, что я посол легиона, не просто красивые слова: пока не вернусь в лагерь, все, что вижу я, видит и мое командование, все, что я слышу, слышит и оно, ну и так далее…
— Как, совсем все? — поразился герцог. — Но это же… ну…
— Да, — проворковала эльфийка и, судя по изменившейся интонации голоса, мило улыбнулась. — Если бы я допустила хоть самую маленькую ошибку, то вы бы это уже заметили. Наверняка через мои глаза на вас сейчас смотрит все руководство легиона, которое не знает снисхождения к провинившимся. Увы, но в работе посла есть свои трудности, обо всех «личных» отношениях придется забыть… на время. Впрочем, если вас это не смущает…
Рожа будущего правителя выглядела так, будто он съел лимон, который прежде долго разжевывал. Кажется, его планам на интим с прелестной девушкой пришел конец. Какие уж там близкие контакты, если через партнершу за тобой будет во все глаза наблюдать орден магов! То, что она дала ему надежду на продолжение знакомства в будущем, почти венценосную особу явно не устраивало.
— Вы правы, увы, долг прежде всего, — кисло отмахнулся он. — Я подожду ответа вашего командования.
— Фух, достал, козел похотливый, — вылезла из воронки телепорта Зоя. — Еле сдержалась, чтобы на три буквы его не послать. Ну что, принимаем его условия?
— А у нас выбор есть? — вздохнул я. — Принимаем. Вы там с ним как-нибудь поласковей… до определенного уровня. Если хочешь, экран можем отрубить.
— Облезет, — фыркнула девушка. — А тебе за такие слова морду бы набить.
И гордо удалилась.
Дальнейшие переговоры протекали вяло и особого интереса не вызвали. В основном обсуждался земельный надел, и здесь, как мне кажется, легион безбожно надули, да камни, за количество и чистоту которых Антон, ради такого дела пролезший в тело эльфийки, боролся до конца. Из-за его неуступчивости будущий герцог навязал легиону в качестве надзирателя старшего помощника толстяка, оказавшегося не рядовым дознавателем, а одним из наиболее влиятельных аристократов. Ну-ну, посмотрим, какие отчеты отправит нанимателю его душа после знакомства с клеткой. Конечно, до сих пор мы занимали в основном тела плебса или, на худой конец, магов, но, думаю, скоро у нас появится первый одержимый дворянин. Наконец, после официального заключения договора, представляющего из себя патетическую речь перед несколькими наиболее влиятельными в крепости аристократами, девушку отпустили, и она отправилась в любезно предоставленные ей покои в сопровождении неусыпного караула из десятка стражников. До рассвета оставалось не так уж много времени, и отправляться в обратный путь дирижаблю было слишком рискованно. Они петляли по извилистым коридорам, но вдруг с негромким лязгом с потолка упала кованая решетка, отделившая посла легиона от караульных. Оставшиеся за преградой солдаты попытались мгновенно выхваченным оружием прорубить преграду, но у них ничего не получилось. Толстые железные прутья стояли так часто, что между ними с трудом удалось просунуть бы даже палец, без тарана это препятствие было не устранить.
